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北魏從一開始就是一個民族結構很複雜的帝國,到統一北中國及孝文帝拓跋宏全盤漢化,要求鮮卑皇族必與漢族世家聯姻之後,各姓氏和民族之間更是沒有了一目了然的界線,再加上史料的不詳,現在已經很難確認竇保太后究竟是出生於哪個民族了.
推測下來,無論是哪個民族,竇氏都是受過非常良好教育、有相當教養並且奉守禮節的.只是她早年命運不濟,很年青的時候,丈夫的家族就犯下了大罪,男丁盡誅,她自己和兩個女兒倖免於難,被沒入皇宮成了宮婢——這也可以從另一個側面反映,她並不是尋常人家的成員.
竇氏是罪人家屬,即使在宮婢中也是地位極低的.然而卑賤的處境卻沒有磨滅她的高貴和自尊,別說宮婢,就是宮中女官都鮮有能與她的言談舉止相匹敵的.見過她的人都對她嘖嘖稱讚.很快,竇氏就在北魏宮廷中贏得了從上至下眾口一詞的好評.隨著時間的推移,她"操行純備,進退以禮"的名聲甚至傳到了魏明元帝拓跋嗣的耳中.作為宮婢,竇氏不可能有任何錢財可以拿去收買人心,明元帝因此更對她的廣受尊敬格外好奇,於是他親自召見了竇氏.
別說是罪婢見皇帝,就是貴嬪命婦見皇帝,又有幾個能夠泰然自若的?然而,竇氏卻出人意料的不卑不亢.明元帝大有名不虛傳之感,也因此對竇氏的舉止大方文雅留下了極好的印象.
大約就在這次召見的前後,明元帝的寵妃杜貴嬪去世了.
杜貴嬪是鄴(河北臨漳)人,家世顯赫,當明元帝還是儲君的時候就嫁給了他,並於天賜五年(公元408)生下了拓跋燾.拓跋燾是明元帝的長子,而且體貌生得非常雄壯,與普通孩子炯然不同,祖父魏道武帝拓跋珪對這個長孫非常喜愛,常說:"這個孩子一定能夠承我之志,完成帝國大業."明元帝自然也對這個兒子格外青睞,後來在泰常七年四月封其為泰平王及監國,確定了他的皇儲身份.只可惜做為生母的杜貴嬪沒能看到.——不過話說回來,作為北魏皇儲的母親,杜貴嬪能夠平安早死,就夠幸運的了.因為拓跋珪仿效漢武帝劉徹,建立了"立儲殺母"制度,明元帝的母親劉貴人就是這樣被逼自殺的.當然,也有可能是杜貴嬪因為自己生下了長子而擔驚受怕,終於驚嚇成病而死……
總之,泰常五年(公元420),杜貴嬪離開了人世.同樣是這一年,明元帝的另一位寵妃後秦西平公主也去世了.
此時的拓跋燾尚未成年,需要一個合適的女人代行母職並且加以教育.
明元帝對自己宮中眾多的妃嬪心裡有數,知道她們大多是些只知爭寵呷醋塗脂抹粉的花瓶而已,雖然也有出身世家教養不俗的,他也仍然覺得都不足以擔當教養未來皇帝的重任.
最後,他想到了那個高貴發自內心的帶罪宮婢.
竇氏出人意料地成了皇長子拓跋燾的養母(保母).
由此可知,竇氏入宮的時間,應該在魏明元帝泰常五年(公元420)之前數年.當然還有一種可能,就是竇氏在拓跋燾出生前就已經入宮,杜貴嬪活著的時候就已經被明元帝選中做皇長子的保母,杜貴嬪死後又正式成為養母的.——從後來的情況來看,這種可能更大.
無論是哪一種狀況,總之,竇氏以發自內心的母愛專心撫養拓跋燾,給予他無微不至的關懷,並在各個方面對他循循善誘,拓跋燾對養母發自內心的敬仰孝順,敬愛她如同生身的娘親.
公元423年,明元帝病逝,15歲的拓跋燾登基稱帝.
始光二年(公元425)三月丙辰,拓跋燾克服朝廷內外的阻力,封自己的養母竇氏為"保太后",掌管後宮.
延和元年(公元432)春正月丙午日,拓跋燾乾脆正式冊封竇保太后為"皇太后",竇太后的弟弟則晉封為遼東王.
成為北魏帝國第一貴婦的竇氏,雖然手握訓管整個北魏皇家從后妃到宗室的權力,仍然一如既往的善良慈愛.她對權勢看得很平淡,處世清心寡欲、喜怒不形於色.在保持皇室秩序的同時,她還有揚人之善、隱人之過的美德.這使得她贏得了從皇室到朝廷全面的如潮好評、誠心擁戴.
太延五年,拓跋燾率大軍征討北涼主沮渠牧犍,雖然於當年九月大獲全勝開疆拓土,卻不料在他鞭長莫及的北魏都城,也在同時卻被蠕蠕(柔然)乘虛進攻.當時拱護大同城的軍隊數量不多,而城內卻是整個皇家內眷所在.
拓跋燾出征之時,原本做了一些防備柔然的準備,然而他留下來的守將、樂陵公主駙馬宜都王穆壽卻是活寶一名,他本沒有什麼本事,只是老子能幹,使得他家成了祖傳的世代駙馬之家,此時他的作為可稱是地道的"繡花枕頭":一心一意地相信巫卜之言,認為柔然不可能入攻,壓根沒有把拓跋燾的叮囑當一回事.
然而柔然軍隊並不肯和穆壽手下的巫師合作,偏偏要大打出手.
當柔然軍隊逼近之時,穆壽不知所措,團團亂轉之後終於想出一個"好主意":堵住西城門,然後大家趕緊逃跑.他倒還沒忘了自己看護皇室的責任,請皇太后竇氏帶著留守的皇太子拓跋晃先行逃避.
竇太后鄙視穆壽的行徑,她拒不出城,並親自帶著皇太子出宮視察軍隊、組織京城內外百姓,並派司空上黨王長孫道生、征北大將軍張黎率眾抗擊柔然軍隊.在竇皇太后和皇太子的鎮定自若下,城中民眾情緒漸穩,將士也英勇奮戰,很快就擊退了柔然軍,守住了北魏帝國的根本、等到了十月凱旋的北魏大軍.
第二年,也就是太平真君元年(公元440)的七月,頻頻出巡的拓跋燾再次出行,這一次的目的地是陰山,竇太后的車駕也在這浩大的隊伍中.這似乎是一次和從前沒什麼區別的出門散心,然而誰也沒有想到,就在丙申這一天,旅途勞頓的竇太后病逝於行宮,享年六十三歲.