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聽了孔恭的話之後,劉裕暗地裡更為自負.
然而風水雖好,劉裕此時仍然是窮漢一名,常常舉債度日.他曾經欠錢無法歸還,被債主刁逵抓了起來.幸虧有個好朋友叫王謐的慷慨解囊,這才救了他一命.
為了生活,被放出來的劉裕只得去新洲地方繼續砍柴.一天不巧在林間碰上一條數丈長的巨蛇,他立即向大蛇射了一箭(更有可能是砍了一斧子?),大蛇負傷後立即竄入深林.第二天,劉裕再次來到昨天砍柴的地方,卻聽到林中有聲音.他好奇地一看,原來是幾名青衣童子在林中搗藥.劉裕向童子詢問原因,童子答道:"我們大王被劉寄奴射傷,將這藥搗爛敷上,就能痊癒了."劉裕一聽,明白昨天被自己收拾了一票的是個蛇精,多少也有些害怕被報復,又問道:"你們大王已經得道,為什麼不殺了劉寄奴呢?"童子回答說:"劉寄奴日後要做皇帝的,誰敢殺他?"
劉裕一聽,頓時心雄膽壯,大喝道:"我就是劉寄奴!"眾童子一聽,頓時嚇得四散逃跑.劉裕便將童子留下的草藥全數收歸己有了.
後來劉裕沙場征戰,都用這種藥治療金創刀傷,很有效驗.人們因此給這藥草起了個名字,就叫"劉寄奴".直到今天,劉寄奴仍然是中醫常用的破血散瘀止痛藥.
經過這些事情之後,劉裕認為自己不應該埋沒在窮鄉僻壤,決定前去投軍,趁亂世打出一番天地.在徵得繼母同意之後,他投奔冠軍將軍孫無終,成了他的部下,很快又升做司馬,以勇猛豪氣聞名.
晉安帝隆安三年(公元399),新安太守之侄孫恩造反,劉裕的機會也就來了.奉命征討的輔國將軍劉牢之早就聽說了劉裕,此時向孫無終提出要讓劉裕做自己的參府軍事,劉裕遂加入了戰鬥.
當年十二月,劉牢之派劉裕率數十人去打探孫恩部隊的行蹤,結果被對方數千人圍攻,劉裕的幾十名隨從都喪了命,自己也被趕下了河岸.正當對方想要跳下岸去來個趕盡殺絕的時候,劉裕卻從河岸下仰天大吼,並用長刀將試圖攀下岸的敵人殺了好幾個,並且趁勢躍上了岸,還衝進人群里大砍大殺.
岸上的孫恩軍萬萬沒有料到這個瀕死的男人竟還能有這樣的威風,都被他的氣勢嚇得傻了,完全忘了己方人多勢眾,沒人敢去正面迎戰劉裕,全都掉頭就跑.
劉牢之看劉裕許久未歸,便派自己的兒子劉敬宣率軍出來尋找.正好就目睹了這一曠古難遇的場面:一個揮舞大刀滿身血跡的高大男人,將數千名裝備齊全的敵人趕得到處跑.
劉敬宣趁亂下手,這一戰很輕鬆地就取得了千餘斬獲.孫恩不得不暫時退居海島.
劉裕一戰成名.從此成為軍中的一員猛將.每逢戰事,他都要親自披掛上陣,身先士卒;在戰事之餘,他對所部軍士也嚴加管束,不允許他們象其它軍部那樣擾害百姓,因此他也得到了平民的擁護.
隨著戰場上揚威立名,劉裕的官銜也越來越高.從建伍將軍、下邳太守、中兵參軍、彭城內史,步步向上.
元興二年,桓玄遷晉安帝為平固王,奪了晉朝帝位,還殺死了對劉裕有知遇之恩的劉牢之等人.
然而此時的劉裕已經頗有實力,而且在軍中威望極高,桓玄對劉裕頗為忌禪,再加上劉裕汲取旁人的教訓,及時作出了表面上的依附,所以桓玄並不認為劉裕能立即對自己有什麼動作.
桓玄的妻子劉氏卻比丈夫要醒目得多.她不止一次提醒桓玄說:"劉裕行止間有龍勢虎形,為人氣度不凡,絕不可能久居人下,您應該儘早除掉他."
桓玄卻認為自己能夠在一段時間內控制劉裕並利用他,回答道:"此人有才,我想要蕩平中原,非他不行,所以現在還不能殺,等他幫我平定關隴之後,我再作計議."
然而形勢變化卻超過了桓玄的算盤.
桓玄稱楚帝僅僅三個月,劉裕便於元興三年(公元404)二月初一,以盟主身份與暗中約好的其它將領一起,同時在四處舉事,宣布衛晉抗楚.
義熙元年(公元405)三月,劉裕大獲全勝,迎晉安帝復位.
由於劉裕立下了這等大功,他被喜出望外的司馬皇家進封為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事、徐州刺史、青州刺史、兗州刺史、錄尚書錄……
從此,四十歲的劉裕成為東晉王朝擁有控制實權的人物.此後,他滅南燕、敗盧循、收巴蜀、滅後秦,武功蓋世.
隨著劉裕的立功揚名、加官晉爵,蕭文壽也水漲船高.
義熙七年(公元410),作為"豫章公"劉裕嫡繼母,蕭文壽被封拜為"豫章公太夫人";(公元417)晉皇室升劉裕為"宋王",蕭文壽又隨之封拜"宋王太妃".
隨著功勞越來越來,終於"功高蓋主"的那一天還是不可避免地來到了,劉裕又重複了當初桓玄走過的那條路.
據說,當初有讖語說過:"昌明之後有二帝".意思是說在晉孝武帝之後晉朝還要再傳兩任皇帝.劉裕為此動開了腦子:義熙十四年十二月戊寅,他派王韶之於皇宮東堂,縊殺了三十七歲的晉安帝.晉安帝的皇后、王獻之之女王神愛早已去世,晉安帝沒有子嗣,劉裕遂立其弟司馬德文,是為晉恭帝.
晉恭帝僅做了不到兩年皇帝,便迫於形勢"禪位"給了劉裕.元熙二年(公元420)六月丁卯日,宋王劉裕登基稱帝,改國號為"宋",建立了南朝最大的王國,定都建康(江蘇南京),也就是劉宋王國,劉裕自己則是開國皇帝宋武帝.
要說,劉裕可比桓玄下手要狠得多了.雖然晉恭帝已廢為零陵王,他也讓自己的皇太子劉義符迎娶了恭帝之女海鹽公主司馬茂英為太子妃,但是他仍然不放心,唯恐有人學自己"迎立廢帝"的故伎,非得要把恭帝殺了才安心.但是恭帝的褚靈媛皇后對丈夫百般衛護,所有的飲食用品她都要先親自試過才給恭帝,劉裕一時找不到合適的下手機會.劉宋永初二年(公元421),劉裕年將六旬,繼承人劉義符才十六歲,他對於自己身後三十五六正當盛年的晉恭帝會幹些什麼,那可真是一百萬個不放心.