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劉備投奔曹操,得到曹操的厚遇,被任命為豫州牧,還給他軍糧物資去小沛收拾舊部散卒、並派夏侯惇相助反攻呂布.結果仍然不敵,劉備仍然大敗.甘夫人和糜夫人仍然被高順活捉,第二次落到呂布手裡.(這次弟媳婦甘夫人跟老哥呂布可成老熟人了.)
曹操大怒之下,親自東征,這一次馬到成功,在下邳(江蘇睢寧),呂布因為未用謀士陳宮的計策,而被生擒活捉.
當軍士將呂布用繩縛到曹操面前的時候,劉備正好也在場.曹操早聞"人中呂布,馬中赤兔",很想把呂布收歸麾下,便命令解開捆縛呂布的繩索.誰知道劉備卻立刻在旁邊插話,說:"不可!明公不見呂布事丁建陽、董太師乎!"(當年呂布先後歸降丁原、董卓,又先後殺了他們)呂布萬萬沒有想到,劉備竟然在這個節骨眼上恩將仇報,全不記當初轅門射戟的情份,大呼道:"大耳兒叵言!"但是曹操還是照劉備所說,把呂布和陳宮一起殺了.
實際上,劉備投奔曹操之時,程昱曾經勸說過曹操:"劉備有英雄之才,又很得人心,不可能甘做您的部屬,與其等他日後與您為敵,不如趕緊殺了他了事."——這番勸誡,與當初呂布部屬勸說呂布之辭相仿.但是曹操也象呂布那樣,沒有採用.——其實就劉備屢屢戰敗、到處投奔,然後又時時反叛的行徑來看,他自己的做部屬之道,也並不比呂布高明多少.但是他竟然一直沒有被殺掉,反而屢叛屢升發,不能不說,真是天意.
呂布既然死了,甘夫人和糜夫人自然也逃出生天,又回到了劉備的身邊.雖然丈夫沒有同甘共苦的情誼,她們妻妾之間的感情卻更加深厚.這為第三次遭劫打下了的基礎.
曹操對劉備很重視,封他為豫州牧、左將軍,禮遇之至,出則同車,坐則同席.
此時,漢獻帝劉協正和曹操在一起,他雖然無才無德,但是仍然奢望要做掌控天下、手握實權的皇帝,不甘於做曹操的傀儡,於是,他讓自己的小丈人董承招徠人馬.(漢獻帝的正牌丈人,應該是伏壽皇后的老爹,董承只是漢獻帝小老婆董貴人的爹而已)
在董承看中的人馬中,便包括劉備在內.我們應該記得,劉備常常自稱是"中山靖王劉勝之後",但是那已是西漢初年間的老帳,誰又知道是真是假?不過時勢造英雄,如今漢獻帝已是今時不同往日,急等人用的時候,只要沾個"劉"字,就統統認帳.於是迂尊降貴,一個願打一個願挨,葫蘆提也就認了.劉備就此成了"劉皇叔".
不過,這個皇叔不是這麼好當的,沒多久,董承便把漢獻帝劉協的"密詔"傳達到了劉備那裡,要他和西涼太守馬騰一起"勤王",殺掉曹操,讓漢獻帝重振雄風.同時被收徠的"義士",還有長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等人.
然而劉備並不是真心想趟這混水,尤其當他尚在猶豫之時,曹操一句"今天下英雄,唯使君與操耳.本初之徒,不足數也."更是把他手裡的筷子都嚇掉了.幸好當時正逢雷響,勉強吱唔了過去.
不久(二○○年),衣帶詔之事泄露,董承等人都被曹操殺了個乾淨,只有劉備,提前逃離了許州這個是非之地,回到了自己的老窩,保得了平安.
但是劉備與曹操的反目,至此已成定局.
建安五年,曹操親率大軍東征.劉備本以為曹操不可能這麼快就來找自己的麻煩,所以當兵士飛騎報訊的時候,他仍然不肯相信,親自帶了幾十名騎兵出來看風頭.一看之下,曹軍大兵壓境,旌旗獵獵,刀光閃閃.劉備頓時大驚失色,來了個"留得青山在,不怕沒柴燒",信也不報,頭也不回,就逕自逃之夭夭了.
這一仗,不用說也是曹操大勝,劉備大敗.一場混亂之後,曹操把劉備的軍隊整體收編,關羽也被活捉,甘夫人和糜夫人更是不用提起,再一次被老公雙雙甩下,姐妹倆一起又成了俘虜.
然而劉備與眾不同的地方就在於:他雖然屢戰屢敗、狼狽萬般,世上的人卻仍然把他當英雄人物看待.他雖然逃跑,卻仍然在曹操的死敵:袁紹袁譚父子那裡得到了隆重的接待、傾心的結納.
劉備有了安身之地的消息,很快就傳到了陷於曹軍中的關羽耳朵里.於是他帶著甘夫人糜夫人一起逃離了曹軍,回到了劉備身邊.
這時正是官渡之戰的時候,袁紹雖有十二萬人馬,卻仍然被曹操的四萬兵力擊潰.劉備看形勢不好,又暗地裡打算離開袁紹,派人去荊州與劉表聯絡感情.
曹操取得官渡之戰的勝利之後,便打算乘勝追擊,捉拿劉備.卻不提防劉備早有後手,已然溜到劉表那兒去了.
常言說,一筆寫不出兩個劉字.劉表對於堂堂劉"皇叔"的投奔,表示了非常熱烈的歡迎,親自出城相迎,還分給他兵馬,讓他屯駐新野.——就在這裡,甘夫人生下了她唯一的孩子阿斗:未來的蜀後主劉禪.(劉禪生於公元207年,就在這一年,劉備與關羽、張飛"三顧茅廬",請得了諸葛亮出山.)
劉備在荊州過了一段相對安寧的日子.然而他不是重耳,不會對"老婆孩子熱炕頭"的日子知足.他對自己不操兵弄馬,大腿長肉的情形涕淚交加.於是他又重新開始招兵買馬、收徠人心.很快,荊州的豪傑便有相當數量投靠到了他的周圍.這使得劉表對劉備的用心產生了疑慮,百般提防起來.
建安十二年(208),曹操北征烏丸,劉備勸劉表趁機突襲許州,劉表既已對他起了疑心,自然不會採用他的計策,失去了一個大好機會.北征歸來後,曹操再次南下,攻打劉表.就在這個時候,劉表病逝,將荊州刺史的位置傳給兒子劉琮.劉琮不敢跟曹操作戰,想要投降.劉備得知消息,大驚失色,知道自己若是落入曹操手裡,可再沒有上次那麼好的結果了.於是跟劉琮翻臉,劉琮本是個沒有本事的公子哥兒,被嚇得站不起來,於是劉琮的部屬和荊州百姓都歸了劉備.當然劉備不會白拿劉琮的人財物,他專程去向劉表的墳墓辭行,眼淚鼻涕一番,表示自己乃是不得已而為之.