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鄧太后眷戀權位當然是明顯的事情.但是她也確實沒有說錯,安帝實在不是一個好皇帝.在鄧太后攝政的這十幾年裡,有長達十年的時間天災不斷,後來又有羌人入侵等外患,若不是鄧太后日以繼夜地料理、以身作則的勤儉,國家是很難捱過這許多劫難,順利恢復到豐收安定的局面的.
然而安帝再混帳,他總還是個皇帝.皇帝已年將而立,仍然受制於太后,儒家學說可沒有這個道理.對於這樣反常的現象,無論是朝臣還是鄧氏家族的成員,都非常不安.但是大多數人都不敢向鄧太后提出歸政的建議.因為這方面的前車之鑑多如牛毛.郎中杜根就是一個最好的例子.早在鄧太后攝政初期,杜根就與另一位郎官共同上書,請求太后歸政皇帝.結果鄧太后沒等看完就勃然大怒,下令將兩人裝入囊中當眾打死,然後丟到城外荒野去.郎官當場喪命,總算杜根命大,竟然在荒野中甦醒過來.他害怕鄧太后派人驗屍,醒了也不敢動彈,直在原地裝了三天死人,直到眼中都生出蛆來,這才得以逃生,一直腳不停地跑到湖北宜昌地方,做了十五年酒保.
鄧太后對自己的家族約束是非常嚴格的,絕不允許他們有任何非份之想,還特地頒布法令,宣布外戚犯法一律嚴懲,就連自己的親哥哥鄧騭也不例外.當然,在實際施行的時候,鄧綏並不是如此嚴格,若是嚴格,鄧家怎麼可能一傢伙跑出八九個侯爺來?但是假如她認為外戚可能窺伺並影響她手中的權力的時候,她卻從來不會手軟.
公元118年,鄧綏的堂弟鄧遵因軍功而被封為武陽侯,由於是太后弟弟,這封爵遠遠超過了軍功本身,這使曾經剿滅羌人解救國難的元帥任尚十分不滿.任尚咽不下這口氣,便與鄧遵爭論起來.誰知不爭還好,一爭就被鄧遵派人查出了他的過失並且向鄧太后稟報,說是任尚虛報殺敵數目,還貪污了一千萬錢.既然查有實據,鄧太后當然為鄧遵撐腰,當年就把任尚給處死了.消息傳出,鄧綏的大哥鄧騭驚恐萬丈,因為他的兒子鄧鳳曾收受了任尚的名貴馬匹,為了向妹妹表示忠心,他將自己的妻子和兒子都處以髡刑,剃光頭髮穿上囚衣,以避免鄧綏以為自己私相交結將領,有甚麼奪權不軌的想法.
鄧綏的另一位堂弟鄧康任職越騎校尉,他覺得堂姐權欲過重,家族也貴至極處,滿則溢,盈則虧,想要勸她及早退步抽身.於是幾次三番地向太后上書,請求減損一些家族私權,還權皇帝.奏章遞上,卻再等不到下文,鄧康心中著急,乾脆稱病不去上朝.鄧太后倒還有些親親之誼,派一個貼身侍女前去看望.這位侍女原本是鄧康家的奴婢,被鄧康送給太后使喚的,沒想到她如今得了太后的寵信,又知道鄧康觸了太后的霉頭,因此趾高氣揚地對門官宣稱,自己是奉旨而來的"中大人".鄧康還真以為是什麼了不起的人物,連忙出來迎接.一看竟是當年唯唯諾諾的奴才,頓時大怒,狠狠地斥責了她一頓.這位中大人一朝麻雀上枝頭,早已自空一切,如今被鄧康揭出老底,從中大人一下子打回婢女原形,當眾顏面掃地,不禁惱羞成怒,跑回宮中就向鄧綏進讒言,說鄧康裝病而且還出言不遜,打狗不看主人,實際是邈視太后.鄧綏原本就對堂弟勸自己歸政含恨在心,被這麼一攛,哪裡還按捺得住!立即傳下命令,將鄧康免官遣返,開除出鄧家宗祠.
經過這幾樁事情,再也沒有誰敢提讓鄧太后歸政的話頭.
然而鄧太后畢竟是個凡人,她不可能是萬年不倒的金身.
就在處治了鄧康的第二年,建光元年(公元121)的春天,四十歲的鄧綏患病不起,很快就在三月十三日離開了人世.
安帝多年來都活在鄧太后的陰影下,對她早已由當初的感激轉成了怨恨.他壓抑多年的情緒將要發作.
改朝換代、清理舊勢力的工作很快就卓見成效.鄧綏死了才半個月,安帝就將自己的生父劉慶追封為孝德皇帝、生母為孝德皇后、嫡母為甘陵大貴人.又清算多年前的老帳,命令鄧太后的得力助手、當初誣陷祖母宋貴人的宦官蔡倫向法庭交代罪狀.蔡倫服毒自盡.報了仇的安帝追封祖母宋大貴人為"敬隱皇后".
接著,有人恰到好處地向安帝告密,說鄧太后的兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閶曾經想要廢除安帝,改立平原王劉翼.這個告密者,是鄧綏曾經處罰過的宮人,而她的說法恰好與安帝乳母王聖不謀而合,安帝立即下令,將鄧太后家族大加修理:
西平侯鄧廣宗、葉侯鄧廣德、西華侯鄧忠、陽安侯鄧珍、都鄉侯鄧甫德都被廢為庶人;上蔡侯鄧騭降封為羅侯,舉家遣歸封國;尚書鄧訪舉家流放……這只是第一步,接下來,鄧廣宗與鄧忠不堪地方官員的逼迫,自殺身亡.消息傳來,鄧騭與鄧鳳絕食自盡.鄧綏的堂弟河南尹鄧豹、度遼將軍舞陽侯鄧遵、將作大匠鄧暢也全部自殺.而這個時候,還僅僅是五月初一,離鄧綏太后去世還不到五十天.
鄧氏家族倒也不是完全覆滅,安帝閻皇后的姨表鄧廣德兄弟就沒有被牽連,當年曾經勸鄧綏歸政而被開除鄧氏宗籍的樂安侯鄧康更是重獲啟用,一躍成為太僕.
平原王劉翼先是被貶為都鄉侯,又被貶為蠡吾縣侯,但是總算他明哲保身,得以善終——歷史總是這樣驚人的相似,二十五年之後,東漢王朝的皇統再次斷檔,劉翼的兒子劉志被選中,成為漢桓帝.老子被誣衊圖謀皇位鬱鬱而終,誰知兒子卻當真把皇位收入了囊中.
鄧氏家族的滅頂之災,實在是來得太快太離譜,這裡面自然也少不了那位穿了十八年小鞋的陳忠的功勞,若不是他主動充當了找岔彈劾的職務,安帝也不可能如此迅速地找出那麼許多下手的理由.