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  “我也一點不感到奇怪,老弟!但是我不明白,在全都柏林,甚至在全愛爾蘭,不是她買的貨物也有人買!”

  “事實上,很難遇到更可愛的姑娘售貨了……”

  “也更……或者更……”格里普接過話茬兒,卻找不到配得上西茜的一種比喻。

  “也更聰慧吧!”小把戲補充道。

  “這麼說……挺好?……”格里普又問道。

  “我跟你說過啦!”

  “貝爾富先生呢?……”

  “貝爾富先生也好。”

  “我不是問他的身體!”格里普也許有點急躁地回答。“貝爾富先生的身體,跟我又有什麼關係呢?……”

  “可是同我有關係呀,格里普。貝爾富先生對我們很有用……他是個很出色的會計……”

  “他內行吧?……”

  “非常內行。”

  “我認為他有點老了……”

  “不……一點也不顯老!”

  “哼!”

  這“哼!”的一聲,似乎說用不了多久,貝爾富先生就老邁不堪了。

  談話到此為止。小把戲認為應當轉達給善良的凱特和奧布賴恩先生,他們倆聽了不禁微笑起來。

  過了五六天,小傢伙保伯插手進來,他問格里普:

  “火山號船很快又要啟航了吧?”

  “大家都這麼說,有可能吧!”格里普回答,他的額頭布滿烏雲,仿佛颳了西南風的大海上空。

  “這麼說,”And Co.又問道,“你只要瞧一眼,不是又把鍋爐點著了嗎?……”

  第一司爐的眼神果然閃一下光,不過,這無疑因為西茜走過去。秀美而笑盈盈的姑娘有時站住,說道,

  “格里普,您能幫我夠下來那盒巧克力嗎?……我的個子不夠高……”

  於是,格里普取下巧克力盒。

  有時還說道:

  “您能幫我搬下來那箱白糖嗎?……我的身體還不夠強壯……”

  於是,格里普就搬下來白糖箱。

  “你這次遠航,時間長嗎?”保伯問道,他那狡猾的樣子和偷覷的眼神,仿佛在嘲笑他的朋友格里普。

  “我想很長!”司爐搖著頭答道。“至少四五周吧……”

  “哦!5周,飛快就會過去!……我還以為你要對我說5個月呢!”

  “5個月?……幹嗎不說5年呢!”格里普高聲說,他心慌意亂,就好像一個判了5年監獄的可憐傢伙。

  “那樣……你就高興了吧,格里普?”

  “唔!……你要我怎麼樣呢?……對!我真是……”

  “你真是個大傻瓜!”

  保伯說罷,做了個意味深長的鬼臉,便走開了。

  事實上,格里普已經半死不活了,因為,像一隻蒼蠅撞燈罩那樣,終日四處碰壁,這不能算作生活。既然還沒有決定留下來,他還是得走,這便是6月22日所發生的情況。

  就在格里普出航期間,小把戲徵得奧布賴恩先生的同意,做了一筆生意,為公司掙了可觀的利潤,一位發明人生產了一種玩具,小把戲毫不猶豫地買下專營權。

  這種玩具由小把戲公司,即兩個孩子專賣,就更加引人爭相購買。紳士人家的孩子要去海濱游泳,無不要這種相當貴的玩具作為禮物,而保伯專門賣這種貨品,但是忙不過來,讓顧客等急了。西茜不得不來幫把手,這絲毫也沒有影響銷售。食品百貨部雖然貨物齊全,但是營業額眼看被玩具部超過去了。不過,最後要歸總到小口袋商店的錢櫃裡,帳房先生也沒有什麼可憂傷的。僅此一種暢銷貨,資本就增加幾百金幣。如果這種勢頭不減,再加上聖誕節期間正常的利潤,到12月31日年終結帳,總額就很可能達到3千英鎊。

  這樣,小口袋商店的少年老闆就有了條件,等哪天西茜想結婚時,能給她相當一筆嫁妝啦!何必隱諱呢?格里普這個青年,人還不賴,挺討西茜的喜歡,只是她始終不願表露出來,可見他會成為一個完美的丈夫。不錯,公司里的人全都知道。但問題是,格里普能決定下來嗎?……商船上少了他行嗎?……如果他不在崗位上,蒸汽機能運轉嗎?……假如小把戲對他說他也許想結婚了,他不會笑掉下巴嗎?……

  鑑於這種種情勢,7月29日火山號船返航時,這位第一司爐顯得越發拘束笨拙,越發愁苦憂傷了……總之,越發不幸了。他的貨輪於9月15日還要遠航……他怎麼樣……這回他還要走嗎?

  有這種可能,因為小把戲態度很堅決——真難以想像他的心腸這麼狠!——他絕不催促,反正這事兒勢在必行。只等格里普打定主意,正式求婚。歸根結底,這關係他姐姐的終身大事,而現在姐姐依靠他,他就有責任保證她的幸福……然而,規定的頭一個條件——“必不可少”的條件——格里普必須放棄海員生涯,同意以合伙人的身份加入公司……否則,不答應!

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