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小皇帝有點鬱郁，不是為了和蕭巡一爭高下，只是覺著一個才從晉國回來的「兄弟」竟在宮裡比自己混得還如魚得水，他年紀雖小卻也感到了一絲危險的差距和威脅。
他一來，原本笑語晏晏的眾人皆是安靜了下來，偶爾才有一兩人勉強找出個話頭來打破這尷尬的沉默。
小皇帝拘謹地坐在太后一旁，腰杆挺得和筆直的青松似的，小小的雙手不自覺地抓緊膝頭上的衣裳。
太后今晚的興致似乎格外好，過年嘛，自然是開心的，她仿佛沒有察覺殿裡異樣的氛圍，一派自然輕鬆地搭著太妃們的話頭，偶爾與左右兩個孩子說說笑笑，完全沒有厚此薄彼的意思。
直到有個小太監在門外張望了一眼，是司禮監的人，來福立即又眼色地出去了。不多時便垂著臉急匆匆地進了殿，在小皇帝耳邊耳語了兩句，小皇帝眼前一亮，趁著大家暫時無話喝茶的功夫起身向太后，乖乖巧巧道：「兒臣有事在身，先行告退，擾了母后興致，望母后不要介懷，明日兒臣再來向您請安。」
太后怔愣了一下，探究地看了一眼來福，又看看小皇帝慈祥和藹地撫摸下小皇帝的頭：「我的兒，今夜是除夕，功課朝政暫且放放，陪母后說說閒話不好嗎？」
小皇帝強忍著她的手撫過自己的額頭的不適，低頭小聲道：「是廠臣請兒臣過去，說是鄰國高麗新貢一批新鮮玩意，讓朕過目。」
聽到廠臣兩字時，太后的手不易察覺地一僵，青年貌美而恭順的臉龐從她眼前一閃而過，她喜歡那張臉，卻又莫名地畏懼那張臉下的那顆摸不透的心。她放下了手，替小皇帝整了整衣裳，和顏悅色道：「既是如此，皇帝便去吧。這兩日是新年，皇帝不妨放鬆一些，但要謹記切勿玩物喪志，不要沉浸在那些個奇技淫巧上。」
這句話的暗示意味很足，畢竟大燕朝自文武兩帝之後的皇帝在治國治民之上毫無所長，倒是在別的手藝活上格外精通，譬如先帝，那木工活可是當時一絕。當時的老廠公為了給先帝尋找珍惜木料，不惜動用東廠三千番子全國搜尋，搞得當時朝里怨聲載道。
太后的意思便是提醒小皇帝不要效仿先帝，容和四哄他將心思放在與朝政無關的事由上。
小皇帝強行掩飾著不滿，低低說了句是，轉身便腳步輕快地出了正殿。
剛邁出正殿時，他敏銳地聽見太后長長嘆息了一聲：「還是個孩子啊。」
有太妃隱隱約約地接了句：「這不還有巡兒嗎？」
小皇帝足下一頓，帶著滿心說不出的憤怒和郁足一頭衝進了細密的雪花里。
回了乾清宮的東暖閣里，小皇帝訝然發現等在那裡竟非和四，而是——
他疑惑地看著一聲黑衣勁裝的男人：「陸錚鳴？」
若是平常，陸錚鳴一定會在心裡「嘖」了一聲：沒大沒小的小混蛋。
但今日今時他一臉肅穆，朝著皇帝沉默地行了一禮：「陛下，臣有要事啟奏。」
小皇帝的注意力先是被「要事」兩字吸引，然後找了一圈沒找到和四，不覺詫異問道：「廠臣呢，不是說他來了嗎？」
不知是不是他的錯覺，小皇帝發現陸錚鳴的臉色在此時驀地一沉，黑沉的瞳眸里透著一種讓人心驚的煞氣，可是仔細一看，陸錚鳴依舊是面無表情地杵在在那裡。
他的神色平靜卻危險，淡淡地與小皇帝道：「和臻他今夜飲酒過甚，無法回宮了，還請陛下恕罪。」
恕罪不至於，畢竟是小皇帝自己讓他開溜出宮的，但是小皇帝聽陸錚鳴的話怎麼聽怎麼變扭，好像自己有什麼疏漏了……
小皇帝倏地睜大眼睛，不敢置信地看著陸錚鳴，結結巴巴道：「你，你你們今晚在一起過的年？」
天啦，他是不是發現了什麼不得了的事情？？！
陸錚鳴絲毫沒有被人發現「姦情」的慌張，而是平靜如水地點頭，對著小皇帝一臉無法言說的「驚恐」和複雜，他冷聲開口道：「陛下與其關心臣子和誰過年，不如容臣先將要事稟告於您？」
小皇帝恍恍惚惚地點點頭，費勁地一屁股在暖榻上坐下：「你說……」
陸錚鳴望著八歲的皇帝，心頭划過的是和臻虛弱的臉龐，他突然有種莫大的諷刺，這麼一個龐大的帝國，朝內文臣武將無數，卻要由一個半大的孩子和宦臣擔起這沉甸甸的江山社稷。
他面不改色地對小皇帝道：「東廠那邊得了消息，三日前，北蠻三十萬大軍入侵，現已攻破雲州。想來明日前線的戰報便會傳到朝里，為免朝野上下人心浮動，多生事端和及時應戰。和提督讓我提前將此事告知陛下，讓陛下今夜便選好率兵領軍的主將，明日早朝便下令發兵北疆，奪回雲州。」
小皇帝如遭雷擊，一臉懵逼地坐在那裡，半晌找不回神。
陸錚鳴說得每個字他都明白，但是連在一起，他竟然聽不懂他在說什麼。
神思茫然時，這個半大的孩子有種極為不安的預感，現在平靜的生活隨著陸錚鳴這句話徹底的一去不復返了……
……
不大的老宅里，炭火燒得正足，和臻雙目緊閉躺在幽暗的床帳之內。
顧鸞彎腰拿著帕子細細地替他擦著額頭的汗，和四的臉色已比方才好上許多，顧鸞將帕子放進盆里，回頭苦悶地看著昏睡不醒的和四。