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這一擊看似已再難挽回——
幾乎是同一時間，灰燼用出全身的力氣反蹬大樹！
剎那間，她感到自己隱隱抓到了什麼。
身體仿佛化成一道閃電，二十多米的距離眨眼而過，好似時間停滯一般。即使不用眼睛，她也能清楚地「看」到被蹬踏的大樹粉身碎骨，衝刺時帶起的疾風破開枝丫、壓倒雜草的景象。
敵人則第一次停下腳步，舉起雙手來格擋她的斬擊。
「乓——砰！」
全力橫掃之下，斬魔者被打飛出去數米，空中翻滾兩圈後穩穩地落到了地上。
灰燼去勢不停，一把抱住下墜的葉子，再次將她護在自己身後。
「哦？」魔鬼挑了挑眉，竟露出了一絲饒有興致的神色。
「開火！」
而此刻，灰燼等待的援軍也終於趕到了交戰現場——駐守在森林終點站的神罰女巫班組從密林中躍出，朝著唯一的敵人扣下霰彈槍扳機。巨大的轟鳴聲頓時響徹林間，彈頭如雨點般噴向目標，而後者藉助樹幹作為掩護，像幽靈似的左右閃躲，即使如此，在四散橫飛的樹皮與碎屑中，它身上也能時不時看到一陣泛起的藍光。
更遠一點的地方，則是急促且雜亂的腳步聲，顯然在神罰女巫之後，第一軍也正在一點點完成合圍。
魔鬼最後看了灰燼一眼，縱身躍起，身上猛地爆發出驚人的魔力，接著迅速直衝而上，數息之後便消失在茫茫夜幕中。
「該死的。」帶頭的神罰女巫啐了一口，走到灰燼面前半蹲下來，「我叫愛蓮娜，你還好吧？」
「問題不大。」灰燼看了眼懷中半昏迷的葉子，伸手輕輕抹去她嘴角的血跡，「但是她需要治療。」
「放心吧。」愛蓮娜安慰道，「我接到前線通知，娜娜瓦小姐和日暮小姐已經在趕來的路上了。」
……
晉升者剛落地，便有一名初升體侍衛迎上前來。
「厄斯魯克大人，這是為您準備的呼吸罐——」
它還未說完，便被對方一把奪去罐子，直接放到鼻子處深吸了一口。
「嘶————」
長久之後，厄斯魯克才仿佛緩過氣來，「替我更換吧。」
「是。」
排出廢罐後，侍衛將足有手臂長的新罐插入了它的背脊——對於晉升者而言，這種體內交換的呼吸方式不依賴甲冑，也不會妨礙行動，是更為理想的攜帶手段。
「不知您此行……」
「差了少許，不過這本身就在預料之中。」厄斯魯克面無表情地說道，「畢竟那裡是人類的地盤，如果連這一點都擋不下來，我就該懷疑卡布拉達比是否真的背叛我們了。」
「不，他們擋下的並不是真正的您。」侍衛大聲道，「呼吸罐限制了您的力量，如果是在誕生之塔的範圍內，那些蟲子根本不是您的對手！」
驅動魔力會加速生命蜉蝣的消耗，對高階晉升者來說更是如此，考慮到往返所需要的蜉蝣量，它相當於戴著鐐銬在戰鬥。
「所以這次只是布餌而已，下一回我會挑一個更公平的地方。」厄斯魯克望向森林南邊，「……一個適合長眠的墓地。」
「要是天穹之主大君能支持您更多一些。」侍衛略有些不忿道，「您本不必採用這種冒險的方式，塔其拉的誕生之塔也……」
「冒險？」厄斯魯克打斷了屬下的話，「我倒覺得挺有意思的，畢竟聽人匯報，遠不如親自體驗一番。」它從盔甲上摳下一粒已然變形的鋼珠，拿到眼前細細打量了片刻，「同為覺醒者的雌性毫無長進，倒是沒有魔力的雄性發生了變化，那些人類也不是一無是處呢……如果能再多了解他們一些就更好了。」
侍衛沒有回話，臉上卻浮現出一抹不服氣的神情。
厄斯魯克不以為然地將鋼珠放入懷中，「至於主君嘛……我相信它一定已經盡力過了，只是王想必有著自己的顧慮和難處，沒什麼好不忿的。畢竟我們都是為了前往更高的領域，想要觸及那片天空而戰鬥，不是麼？」
「您……教誨得是。」侍衛低下了頭。
「帶上『墓碑』撤退吧，回塔其拉的路還很長。」厄斯魯克緩緩飛起，轉向聖城遺蹟方向，「如今誘餌已經布下，接下來只需要等待即可。」
等待它收縮勒緊的那一天——
我們必然還會再見的。
第一千一百零五章 葉子的心
兩天後。
灰堡，無冬城。
「當時的情況差不多就是這樣……」灰燼將戰鬥過程詳細講述了一遍，「等到大火熄滅，閃電向北搜尋了百公里左右，發現了敵人留下的一些痕跡。根據現場分析，應該是蜘蛛魔穿過森林時造成的，數量不多，大概在三四隻左右。」
由於森林通訊中斷，直到次日傍晚羅蘭才知曉葉子遇襲的消息，隔天一早他立刻讓提莉和溫蒂駕駛海鷗號趕赴終點站，將當事人接回了無冬。
灰燼還好，看上去幾乎沒有受到什麼傷害，但葉子卻是被人抬下的飛機。
不幸中的萬幸是，日暮已經在她的體內種下了共生之種，儘管葉子一直昏迷不醒，可從共生者的神情來看，並未顯露出太多痛苦，這也意味著，葉子在精神上的消耗要遠大於實質損傷。
羅蘭壓下雜念，將視線移向辦公桌上的大地圖。