第1231頁
「信心？不……」布萊恩緩緩搖了搖頭，「我對他們並不存在這樣的東西。」
「那……您為什麼不動用大酋長的部隊？」圖拉姆有些訝異道，「只需要調遣一百人，再配合狂焰與傲沙的勇士，必定能讓這群狂妄之徒不敢越過小綠洲一步。」
「然後呢？讓第一軍永遠巡遊在銀川綠洲一線，充當那些小部落的看護人？」布萊恩望向他，「你覺得那是陛下希望看到的情景嗎？」
「呃，這……」圖拉姆一時語塞。
大遷移計劃實施後不久，對極南境的開發工作也隨之啟動，除了在無盡海角建設大慶港外，另一個重點便是位於銀川源頭的鹽鹼地。由於缺乏河道，想要將這些白花花的工業資源運出沙漠，只能依靠大量人力和畜力，一車車拖至最近的赤水河支流。
為此墜龍嶺和碧水港兩座城市開出了豐厚的條件，以吸引足夠多的沙民加入到搬砂大軍中。
短短一年時間裡，鹽鹼地交界處便多出了許多營帳和往來的人影。
一口口深井被打下，淡水從地底流淌的銀川暗河中抽出，用來喝的同時，也用於鹽砂的過濾與提純。
簡陋的廠房亦隨之建立起來，沒有噴涌的蒸汽，沒有機器的轟鳴，一切全靠人的雙手來完成——整個流程宛若淘金，人們將分散於千萬沙礫間的財富凝聚起來，重新結晶成塊，然後裝車運往西境腹地，等待進一步加工處理，這一重複而枯燥的工作，成了鹽鹼地新的旋律。
儘管依舊沒有綠洲、沙蟲與毒蠍，但這裡卻一點點熱鬧起來。
不愁吃穿的報酬不僅吸引了遷移者，也吸引了那些尚未作出決定的小部落。他們常常成群結隊地來到交界處，用體力換取小麥、肉乾和布匹。一部分人興高采烈地帶著食物回到了綠洲，而一部分人則留了下來，成為了遷移者中的一員。
這一現象激起了鐵砂城大氏族的不滿，走出綠洲的部族越多，便意味著他們能得到的資源越少。該矛盾終於在兩個月之前爆發，怒濤與削骨氏族調遣騎兵，截殺了一隊從綠洲出發的小部落人馬，並將他們的頭顱丟在了北上的必經之路上，其用意顯然是在警告其他蠢蠢欲動的莫金沙民。
大氏族不敢與灰堡之王為敵，便將屠刀對準了那些尚未歸順的小部落，他們興許以為這樣便不會招來大酋長的雷霆怒火，畢竟沒有一個北國君王會真正在意百來位沙民的生死，卻沒料到這一舉動直接觸動了無冬城的神經。
無端削減人口，無疑是羅蘭陛下最忌諱的事之一——對於這一點，布萊恩早已心知肚明。
早在古爾茲的信件送達前，火槍營長便做好了應對的準備。
「萬一他們失敗了怎麼辦？」古爾茲·焚火揉了揉額頭，「如果我沒記錯的話，那些人從接受火槍訓練起，到現在也不過三個月時間吧？」
「那他們就會被殺死，所屬的部族也會淪為鐵砂城的奴隸。」布萊恩閉上眼睛，「出征前我便說過，他們這一戰並不是為了我，而是為了他們自己——我給了他們足以對抗鐵騎的利刃，倘若仍無法從對方的屠刀下保護住自己的族人，那麼他們也不配成為灰堡軍隊的一員。對我來說，不過是重新再訓練一批人罷了。」
「……」古爾茲第一次露出了正視的神情，仿佛對這名年輕的軍官有了新的認識。
「而且，您忘了一點，三個月只是火槍的訓練時間——」他繼續說道，「除了火槍外，他們還有佩刀、匕首、拳腳和牙齒，而這些武器都是從沙民出生的那一刻就開始訓練了，不是麼？」
布萊恩挑選組建的沙民部隊，其成員正是來自小部落的駐留者。他們和狂焰這樣的大氏族不同，雖然選擇留在了灰堡一線，卻仍掛念著綠洲中的部族。這些人既沒有統一的背景，又能在兩地間形成無形的維繫，是地方軍最佳的兵源。而那些被淘汰下來的老式燧發火槍，便成為了他們的制式裝備。
忽然，帳篷外響起了急促的腳步聲。
「站住！」駐守的衛兵喝道。
「我是伏擊組的裘達，我有要事向營長大人匯報！」
「讓他進來。」布萊恩猛地睜開了眼睛。
門帘被掀開，只見一名滿臉是血的男子跌跌撞撞地沖了進來，他搖晃兩下後，像是再也無力支撐自己的身體，單膝跪倒在地上。儘管氣喘吁吁，可他的眼睛裡卻明亮如星。
「大人，我們贏了！」
第一千零三十三章 灰堡之王（下）
布萊恩走出營地，得勝的戰士們正陸陸續續地歸來。
比起出征時還算齊整的隊伍，此刻的他們猶如一群難民——身上血跡斑斑，衣裳也看不到一件完好的，不是這裡破了個洞，就是那裡缺了一塊，顯然只有經過極為激烈的近身廝殺才會留下這樣的痕跡。
除此之外，戰士的數目更令人心驚，兩千人構成的伏擊隊伍，如今還能站著走回來的不到一半。為了運送傷者，所有馬匹和駱駝都沒人乘坐，一騎基本要馱負兩到三人。加上被押送的俘虜，整個隊伍拉得十分零散，遠遠望去，完全不像是一支訓練有素的軍隊。
但眾人的臉上沒有一絲消沉之意，反而顯得神采奕奕，和出征時的他們判若兩人。
以小部落的力量，戰勝那些鐵砂城中的大氏族，這在極南境還是頭一次！