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羅蘭回到書房，正準備召塔薩、約寇等老夥計過來單獨聊聊時，一名侍衛急匆匆地走了進來。
「陛下，駐守北地的衛隊有信使來報，他們在赫爾梅斯以西發現了晨曦大軍的身影。」
第八百八十四章 戰爭之痕
「西邊的情況怎麼樣？」
釘子和桑叔剛走進中央營帳，北地駐軍的指揮官「鷹面」便迫不及待地問道。
「那伙人的數量還在增長中。」老兵行了個軍禮，將這一周來的監視行程大致講述了一遍，「簡直嚇了一跳，沒想到晨曦王國也能湊出這麼多士兵來。」
「多少？」鷹面絲毫不以為意，還給兩人倒了杯茶水，「八千？還是九千？」
「只怕超過一萬人了。」桑叔將茶一口乾盡，「光是帳篷就延綿出近一里，叫不出名字的旗幟至少有二十面以上，也不知道他們從哪裡找來的這些送死鬼。」
「一萬以上？」鷹面手中的筆停了下來。
「你不信的話可以問問班長。」他指了指身旁的釘子，「為了估算大概人數，我們可是冒著被發現的風險，抵近舊聖城偵察的。整個城區郊外都是晨曦貴族的兵馬，他們封堵了赫爾梅斯與晨曦王國的通路，大部分難民已經調頭轉向狼心和永冬方向撤離了。寒風嶺這邊應該也多了不少吧，至少回來的路上我就看到了幾支不下百人的隊伍。」
「實際情況的確是這樣。」釘子點頭補充道，「晨曦方面應該是在等待人員集齊，同時對周邊範圍的警戒也所有增強。我建議後續的偵察組不要太過靠近舊聖城，以免被對方的巡邏騎士發現。」
自從察覺到赫爾梅斯的異樣後，北地駐軍便開始在康德公爵的協助下向高原區域滲透，除了希望能獲取更多的情報外，也是為之後的攻堅戰做準備。但陛下並沒有批准鷹面的試探進攻計劃，只要求保持提高警惕，繼續保持偵察即可。副營長無奈之餘只得壓下大幹一場的想法，一邊從駐軍中挑出合適的人選，裝扮成難民輪流監視新舊聖城，一邊繼續向無冬方面寄送情報。
當然，這幾個月他也不是毫無作為，確認聖城不是在施展疑兵之計後，北地駐軍重新拿回了寒風嶺。
至於晨曦軍隊的出現，則是兩三周前的事情。
「大人，難道你擔心這夥人對陛下的行動不利？」
「哈哈哈，怎麼可能。」鷹面大笑起來，「就算他們人數再翻上兩番，在第一軍面前也不過是群遲緩的靶子，連神罰軍都無法突破機槍封鎖的防線，他們憑什麼摸到陛下的腳邊？相反人多才好，先讓他們去沖一衝聖城的城牆，試試教會的底細，最好能打得兩敗俱傷。若真到了那一步，陛下肯定會同意我的計劃。」他頓了頓，「這一輪的偵察辛苦你們了，先下去休息吧。」
「是，大人。」桑叔敬禮道。
釘子卻沒有轉身離開，而是猶豫了下才說道，「我們就不能……提前擊退他們嗎？」
兩人齊齊一愣，「什麼？」
「陛下不同意我們自行進攻赫爾梅斯，但不代表不會允許我們阻擊晨曦軍隊吧？」釘子咬住嘴唇，「若等到他們向聖城發起攻擊，赫爾梅斯山下恐怕已變成一片廢墟了。」
老兵嘆了口氣。
「你是不是看到什麼了？」鷹面皺起眉頭。
「劫掠和屠殺……」釘子捂住額頭，幾乎不想去回憶那些血腥的景象，「他們還沒有進入舊聖城，只是在外圍駐紮下來，周邊的居民被他們抓起來一個個穿在尖銳的木棍上，然後用這樣的木棍來做營區擋牆。至於女性的下場則更慘——」
「夠了。」鷹面打斷了他的話，「這是戰爭中常有的事！無論是教會還是晨曦王國，都是陛下的敵人，讓敵人去消耗敵人，總比消耗我們自己要好！而且不要忘了我們是軍隊，是陛下手中的利劍！殺人也是我們的職責。」
「但那不一樣！」釘子堅持道，「我們是為了實現陛下的目標而戰鬥，但他們……僅僅是單純地為了殺戮而殺戮，那些村民並非教徒，可在他們面前，甚至連獵物都不如！」
「大人，他只是受了點刺激。」見鷹面露出不悅的神色，桑叔連忙說道，「你也是，知不知道自己在說什麼，只要教會不倒，我們根本沒法在他們眼皮下越過赫爾梅斯高原，又要怎麼阻止晨曦那幫人？」
新聖城如同一座龐大的要塞，將高原平坦區域連為了一個整體，外圍四座城門分別對應四條前往各個王國的通道，儘管如今已無人看守，難民可以自由進出，但不代表教會會坐視第一軍長驅直入，穿過聖城進入晨曦地界。
釘子自然也知道這一點，他深吸了口氣，「事實上，還有一條小路可供通行。」
「小路？」
「回來時，我曾跟一些逃難者聊過，其中有一個人告訴我，在高原外側看似陡峭的山崖中，有一條兩人寬的小道。冬天時它會因冰雪堆積而封閉，但雪化後，這條路可以在不進入聖城的情況下直接橫越赫爾梅斯。」
鷹面望了他好一會，才搖搖頭道，「忘記這件事吧。」
釘子低下頭來，不再說話。
「其實你也清楚，這並不是一個可靠……不對，應該說是一個根本無法實現的作戰計劃。」副營長意外地沒有發火，「先不提那條小路是否真的存在，就算能順利到達舊聖城，單靠我們也沒辦法一舉擊潰上萬敵人——陛下在晚間補習課里說得很清楚，軍隊行動前，首先要考慮的就是後勤。兩人寬的山道，光運送補給都很困難，更別提機槍、彈藥了。另外整個北地駐軍只有五百人，配給的子彈也不夠支持一場持久戰，一旦敵人沒有被擊潰，我們便會成為毫無援助的孤軍，全軍覆沒都有可能！」