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伊莎貝拉沒有回答，她忽然覺得窗外射進來的夕陽有些刺眼。
在金色的餘暉中，愛葛莎的身形漸漸隱去，只剩下那隻遞過來的手。
她低下頭，握住了對方的手掌。
那一剎那，陽光仿佛和她連在了一起。
……
「我跟著你去，真的不要緊嗎？」安娜躺在羅蘭的臂彎中，眨著湖藍色的眼睛問道。
前一陣子他都忙著安置神罰女巫的事情，像這樣的兩人世界，已經許久沒有享受過了。正是因為如此，入夜許久後，兩人依舊低語不休，似乎想要將之前所欠下的話都補起來一般。
「已經準備這麼久了，休息下也沒有關係。」羅蘭撫摸著她光滑的背脊道，「再說，這次出征並不全是為了作戰，宣傳也是很重要的事情——比如在大家面前混個臉熟什麼的，出席宴會時，身邊沒有一位優秀的女子陪伴可不好辦。」
安娜輕輕應了一聲後，不好意思地埋下了頭，借著皎潔的月光，羅蘭在她的臉頰上看到了一抹淡紅。
以她的聰慧，顯然能明白這番話的含義。
在正式場合作為國王的女伴出場，本身就是一種表態。
「我曾說過，總有一天，灰堡所有臣民都會知道你的名字，即使你是女巫也一樣。」他認真說道。
安娜沒有問出「這樣做會不會不好」或「若是大家反對怎麼辦」之類的話，而是緘默了一會後，用同樣認真的語氣回道，「即使我是女巫，也想和你在一起，無論將來會遇到什麼情況。」
羅蘭揚起嘴角，這個回答果然是她一貫的風格。
「嗯，那就說好了。」
……
次日，無冬城的碼頭邊人頭攢動，搭載著第一軍和戰備物資的水泥船，排成一列縱隊，緩緩離開了赤水河畔。
行駛在船隊最前方的正是羅蘭號，在這艘旗艦頂端，象徵著灰堡王室的高塔長槍旗隨風飄舞，吸引了所有人的目光。無冬城的每一個人都知道，當他們的領主再次歸來時，將成為這片大地唯一的王。
不知誰先喊出了第一聲萬歲，之後整個碼頭都響徹起了同樣的呼聲。
如滾過天際的雷鳴，亦如啟程的號角——
就在這眾人高呼的萬歲聲中，戰爭開始了。
第八百六十一章 赤水城之謀
出征第十天，赤水河上。
羅蘭站在淺水重炮艦船頭，望著面前波光粼粼的河道，心情頗為豪邁。
他的身後是一支龐大的艦隊，儘管在三天前已有一部分調頭駛向東境方向，但剩下十來艘蒸汽明輪船依然是內河上難得一見的景象。如鐵林般佇立的煙囪被塗成了醒目的雪白色，噴出的黑煙在河水上方拉出了一片「烏雲」。
進入灰堡中部地區後，船隻明顯少了許多，這意味著王國的貿易中心正在朝西境轉移。不過中部幾大城市的影響仍在，比起西境眾多的單桅小船，這裡跑的帆船大多要精緻漂亮不少。
一路駛來，沿途遇到的商船無不靠邊避讓，膽大的水手們則會趴在船舷邊，指著鋼鐵鑄造的旗艦驚嘆不已。而認出高塔長槍旗所代表含意的船長或商客更是會撫胸低頭，向這支船隊施禮致敬。
三年時間能攢出這樣一副家底，羅蘭已感到十分滿意，不過更讓他欣慰的，還是市政廳培養出來的那些年輕官員。
他們沒有追溯百年的血統，也沒有富貴逼人的家世，僅僅是接受了短期的普及教育，掌握了文字讀寫而已。若是放到過去，充其量也只有在貴族手下做些文書雜活，但在無冬城，他們卻漸漸成為了各部門的骨幹。
因為缺乏靠山，新一代官員們才會全意支持羅蘭——除了他以外，再不會有人如此不計身份的起用平民。
因為從未擔任過管理之職，他們才會小心翼翼地按照規章行事，遇到任何問題都會不厭其煩地向上級請示，也沒有染上貴族浮誇、自負的毛病。
因為選拔自普通領民，他們做起事來完全是親力親為，農業部官員帶領農民種植小麥，建設部官員向新工人演示水泥的特點，這在無冬城都是常見的景象。一個強大的集權政府，必須對基層人民擁有極強的控制力才能發揮出其快捷高效的潛力，此舉恰好滿足了這點。
當然，平民階層一躍成為管理者也不是毫無缺點。
就像從未有過家產的窮人忽然得到了一筆天降之財，很容易陷入貪婪和短視的陷阱中。按照無冬城的教育水平，更不用提個人素質與職業品德了。好在羅蘭身邊還有夜鶯，安全局的內部審查可以有效遏制住這樣的傾向——經過數次篩選和嚴懲，仍留在市政廳的人基本都已明白了國王陛下的底線。
如今不斷增長的年輕官員成了羅蘭擴大自身勢力的保障，甚至可以說，他收復王國的計劃便是按照可用官員的數量來制定的。
現在，他總算有了一統全國的基礎。
「通知參謀部，都到上層瞭望室來開會。」羅蘭轉身向夜鶯說道，「該如何接管赤水城，他們也應拿出一個方案來了。」
……
事實上，無冬城的船隊並不是第一次前往赤水城，早在半年前的拔牙行動中，第一軍就曾光顧過這座中部大城。
因此參謀部給出的方案也算有理有據：「陛下，赤水算是中部地區僅次於舊王都的城市，不僅所轄領地廣闊，貴族也有不少，恐怕沒法像一周前的柳葉鎮那般，迫使領主交出手中權力即可。」