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他伸出手指，按了按黏液表面，發現它已經轉化成了一種膠狀物，表面較為柔軟，但按下去數毫米後便難以再近一步。
「這是……」菲麗絲驚訝道。
「生物橡膠。」羅蘭的語氣帶上了一絲興奮，「讓芙蘭動彈不得的正是這玩意。」
從愛葛莎送來的第一份報告起，他就注意到了遺蹟爬蟲所具有的奇特性質，最初還以為是類似蜘蛛吐絲一般的能力，不過隨著後續報告的送達，他發現凝固後的黏液擁有極佳的彈性和韌度，比起橡膠也不遑多讓，不僅可以膠結在物體表面，在凝固前還能任意塑造形狀，光是這兩點就已經讓它具備了實用價值。
之前羅蘭一直在派人尋找膠質植物，他相信只要找到一株樣本，即可讓葉子改造成能夠大規模種植的高產作物。然而無論是橡膠樹還是橡膠草，都沒能得到確切消息，哪怕是物種豐富的晨曦王國，亦沒人聽聞過這樣的植物，因此但凡需要用到彈性材料的地方，都只能交給索羅婭解決。
這無疑等於限制了無冬城的產能。
在新一批工具機已陸續投入使用、工廠的生產效率和加工水平都有顯著提升的情況下，橡膠便成了最明顯的一塊短板。儘管他心裡清楚，橡膠不過是彈性材料的通稱，除開天然產出外，還能人工合成，但具體要怎麼操作，他卻一竅不通。
就在羅蘭懷疑這片邊角之地根本沒有膠質植物存在時，雪山遺蹟的探索報告給了他意想不到的驚喜。
正因為如此，他才決定冒此風險，嘗試養殖這種由深海怪物帶來的異類生物。
現在親眼看到實物，他總算確定了自己的判斷。
先不談固化黏液的耐久性如何，只要能夠起到活動部件的密封作用，它就可以當之無愧地被劃分到橡膠大類之中。
「根據阿夏的場景回溯，我們才發現束縛住芙蘭的正是這些爬蟲。」愛葛莎緩緩說道，「它們從尾部噴出一道道黏液，猶如網一般將她捆得嚴嚴實實。不過單靠肚子裡的液體毫無作用，必須與背部臟器里的汁水混合，才能起到快速固化的效果——如果不是希爾維的魔力之眼，我們恐怕還得要摸索上十天半個月。」
「原來如此。」帕莎點頭道，「這倒是一個用來製作漁網和繩索的好材料。」
「前者還行，後者怕不是太軟了。」埃爾瑕毫不客氣地評價道，「沒人會喜歡用一根越拉越長的繩子。而且，我想這位見多識廣的凡人國王應該不至於為了多吃幾條鹹魚，就把這些來歷不明的蟲子帶回無冬城來。」她頓了頓，將目光轉向羅蘭，「不管你想進行多麼瘋狂的試驗，也別忘了，現在你代表的可不止是灰堡一方。」
這話讓羅蘭稍微愣了片刻，他沒料到一直對自己擔任統一戰線的唯一領袖之事耿耿於懷的埃爾瑕能明白他的意圖，更沒料想她會說出此番從某種意義上來說已經承認他領導本質的話語。
「當然。」想到這裡，他不由得笑了笑，「若是一切順利的話，要不了多久，你們就能看到它廣泛的用途。」
「不過沒有了那隻控制它們的怪物，怎樣才能讓爬蟲主動噴出黏液？」帕莎問道，「總不能每次都先殺了再取吧？」
「這是之後的研究方向。」愛葛莎將臟器裝入皮袋後擦了擦手，「如果行不通，也只有依靠大量培養來解決了。」
除了「橡膠蟲」外，羅蘭隨後又查看了一番從遺蹟裡帶回來的其他新鮮物種，例如能自行發出冷光的果子植物，以及生活在暗河之中、渾身透明的無骨小魚。不過這些新發現比起異種爬蟲來都黯然失色。
前者不過是一種共生現象——大群發光的甲蟲聚集於果子內，啃食完果肉後便會四散而去，順帶把種子傳播開來，完全起不到路燈植物的作用；而後者幾乎不能見光，只能待在地下水脈中過活，儘管肉質鮮美，卻註定了它無法大規模飼養，僅能作為珍稀的野味端上極少數人的餐桌。
當然，羅蘭也沒指望每一個新發現的物種都能像「橡膠蟲」那樣為他帶來驚喜，雪山探索能有如此收穫，就已經令他心滿意足了。
離開第三邊陲城前，帕莎將兩名未曾見過的神罰女巫帶到了他面前。
「陛下，她們自願接受靈魂轉移，成為新的吞噬蠕蟲。不過在此之前，能讓她們前往您的夢境，體驗一次那個不可思議的美好世界麼？」
第八百三十一章 不後悔的決定
兩天後，一艘造型奇特的水泥船緩緩離開了無冬城碼頭。
它平坦的甲板上高高隆起，同時被麻布遮蔽得嚴嚴實實，猶如一座移動的小山包。船舷兩側不僅站著荷槍實彈的士兵，還有十餘名擔任護送工作的神罰女巫。
這艘船正是勝利號，它負責將靈魂儀器送抵大雪山，在那裡，塔其拉女巫將完成轉化儀式，附身於蠕蟲載體之上。
由於保密需要，臨行前沒有任何儀式，也沒有鳴響汽笛，就連裝載工作都是在夜間悄悄完成的。
羅蘭站在濕漉漉的磚石碼頭旁，目送船隻離去。一旦轉化完成，無冬城便將擁有三隻蠕蟲載體，無論是市政建設還是絕境防線工程，都有了充足的力量去展開實施。這本是一件好事，可他卻沒有自己想像的那麼高興。
兩名自願接受轉化的女巫一人叫茉莉，一人叫萊拉。在夢境世界中恢復真身後，兩人都不過是二十歲出頭的姑娘，看上去就跟提莉差不多，性子也十分活躍。