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「總比一艘都沒有要好。」羅蘭吐出口白氣。自從得知還有大批難民滯留在銀光城、赤水城和柳葉鎮後，他便向瑪格麗商會寄去了求援信，希望對方能夠徵集一支船隊，幫助自己運送難民。
雖然十三條船少是少了點，不過多跑兩趟總能把人運回來——按照一艘帆船搭載一百人，往返一次需要兩周時間計算，三千名滯留人口差不多要花去一個半月。第一軍小隊攜帶的金龍無法支撐到那個時候，所以這一趟返程還得運載糧食和抗寒衣物。羅蘭不希望有難民抱著希冀上船，卻最終無法抵達目的地。
托閃電的福，瑪格麗最終將運輸費用定在了平日的兩倍上。換作別的商人，肯定認為這是一樁愚蠢的買賣——光是運費就超過了貨物自身的價值，平均每兩人一枚金龍的運費，按照現在的市場價格，可以買到好幾名身強力壯的優質奴隸了。瑪格麗也曾向他提出過疑問，不過羅蘭仍堅持要將這批人帶回西境。
從跟隨使者團踏上帆船的那一刻起，他們就已算得上是西境的領民，自己有責任為他們提供庇護。而且在羅蘭眼裡，這些難民的價值遠不是奴隸所能比擬，經過教育培訓和再就業後，他們在新崗位上創造出的財富將不可估量。
……
回到城堡會客廳，羅蘭吩咐廚房為瑪格麗盛上一份用於驅寒的濃湯，「喝下這個，手腳會暖和很多。」
「多謝您的好意，」女商人舀起一勺聞了聞，「裡面似乎有白酒？」
「的確，」他笑道，「除此之外，還有胡椒粒和蜂蜜，底料是雞湯。」高度酒在任何時候都是驅寒的絕佳飲品，與雞湯共熱還使口感變得更加香醇，再加上掩蓋其刺激味道的調味料，使得整碗湯料鮮香而略帶辛辣，不常喝酒的人也能輕鬆入口。
瑪格麗緩緩喝完濃湯後，長出了口氣，「真是不錯，每次來您這兒的路上，我都會充滿期待，不知您又會弄出什麼新奇玩意，只可惜明年我估計沒辦法經常光顧您的領地了。」
「你是指交易機會嗎？」羅蘭敏銳地捕捉到了她話里的意思。
女商人點點頭，「提費科已經發布了禁止硝石交易的命令，現在不止是王都，就連銀光城和赤水城的硝石也不得外售，除了低價供應給鍊金協會外，就只能賣給城裡的貴族了。」
羅蘭眉頭皺了起來。
「而且據我從市政廳渠道打聽到的消息，他似乎正在策劃全面封鎖西境，恐怕不止是硝石，就連商人都會被堵截在赤水城一線。屆時不止是邊陲鎮，長歌要塞、柳葉鎮也會一併受到影響。儘管許多貴族都表示出反對，但提費科應該不會收回命令。」她無奈地搖頭道，「等到來年，我不但無法將硝石、礦錠運到此地，就連蒸汽機交易可能也要中止了。」
看來自己是把他逼急了，不然他不會搬出這種對王室傷害同樣頗大的旨意，羅蘭不禁暗想，在沒有完成中央集權的情況下貿然干涉其他領地的貿易行動，很可能激起領主和大貴族的反抗心理。就算提費科派出自己的兵力守住陸路和河道，也容易被當地領主從背後下黑手剷除——只要他將這個政策強制執行個一年半載的話。
但奈何貿易就是邊陲鎮的死穴，別說一年……就算是半年也決不允許。硝石是大規模製酸的原料，在人工合成氨沒有解決前，其重要性無可取代。一旦停止供應，152毫米火炮就成了擺設，新式連發槍的換裝也會被延後很多。
不過比起武器，更要命的是蒸汽機貿易——如今市政廳金庫里留存的金龍並不多，賺錢的錢幣一部分用於基礎建設，不斷增加工作崗位，還有一部分則作為薪酬發放給鎮民，然後通過糧食、便民商品和住房交易來回收，使之形成循環。這種經濟模式需要不斷為市場注入金龍，至少得與領民創造的財富相等。
如今邊陲鎮仍處於原始積累狀態，也沒有發行信用貨幣，一旦少了蒸汽機這部分貿易收入，財政很容易陷入發不出薪酬的乾涸境地，接下來就是經濟全面崩盤。
無論如何，資金中斷是絕對無法接受的情況。
「這個局面不會維持太久的，」羅蘭攤手道，「相信你很快就能再次光顧這座西境小鎮……不對，到那時，你看到的應該是一座全新的城市了。」
瑪格麗微微有些驚訝，「您打算在此建城？」
「就在邪魔之月結束後，」他笑道，「另外，我打算開闢一條與峽灣直接相連的商貿航線，不是通過海風郡或碧水港，而是直接從西境出發，直抵峽灣諸島。不知道你有沒有興趣參與？」
第三百六十三章 新商路
「從西境……出發？」瑪格麗好奇道，「我可不知道這裡也有能夠通向大海的良港。」
「現在還沒有，不過我們可以造一個。」
她瞪大了眼睛，「殿下，您是認真的？」
「當然，等到明年春天應該就能動手建造了。」羅蘭微笑道。
在這個年代，海港無一例外都是天然的，人造港口這種需要改造自然地貌的巨大工程，幾乎是不可能實現的事情。
但他現在得到了提莉的全力支持，等沉睡島的房屋建設完成後，蓮便會再次返回西境，到那時邪獸之災也會退去，正是個適合開港的日子。
他起身指向身後懸掛的地圖，「在邊陲鎮南部有一處淺灘，水深理想，面積也十分合適，足以容納港口所需要的全部設施，只要稍加改造，並且將沿海的山嶺推平，我就能從西境內陸將物資運送出去。」