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“白溝河一戰，曹國公也有三十餘萬，可照樣是一敗塗地！”茹嫦冷冷一笑，又把方孝孺的話頂了回來。
方孝孺一窒，隨即斷然駁道：“江淮不是河北，不可相提並論。其一，燕庶人在河北經營多年，而且有北平作為老巢；而江淮則是朝廷地盤，燕藩在此沒有根基。其二，北兵殺至江淮，至少也需數月，屆時已是師老兵疲，其鬥志與在河北作戰時不可同日而語。其三，北兵孤軍深入，與北平朕系斷絕，糧餉不可能持久。屆時我軍不必急於與北兵交鋒，可先倚江淮三鎮以及淮河、長江糧道天塹，與其長期相峙。要是燕庶人聰明，趁早退兵倒也罷了，若其執迷不悟，那我則可待其糧盡時再集大軍決戰。”說到這裡，方孝孺眼中閃過一絲寒芒：“就算北兵驍勇異常，可當他們餓得前胸貼後背時，可還有力氣上馬提槍？果有那麼一天，我軍正好一舉剿滅燕庶人，鼎定勝局！”
“好！”方孝孺一說完，建文便擊掌贊道，“就是這個理，朕還巴不得燕庶人能一意孤行，也好給朕一個一舉扭轉乾坤的機會！”
見方孝孺與建文如此堅定，茹嫦遂不再說話。只是心中憂慮卻未散去。待從武英殿出來，茹、方二人順著天街走到新端門前，方孝孺遂拱手告辭，自穿過左順門，回文淵閣擬旨。茹嫦出午門後，家奴牽馬過來讓他騎上，接著又一路向南，從新皋門出宮。路上，茹嫦心事重重，騎在馬上皺眉不語。待出了皋門，茹嫦突然對牽馬的家奴道：“往右邊走！”
“往右？”家奴一愣，隨即回道，“老爺，不是回兵部嗎？兵部在青龍街上，該從長安左門出去啊！”
“去右軍都督府！”茹嫦陰沉著臉，口中迸出六個字，隨即暗中咬緊了牙根。
五
與茹嫦告辭後，方孝孺回到文淵閣，將剛才商定的諸般事項草擬成詔旨，隨後又交給尚寶司用印。因是緊急軍務，方孝孺十分上心，親自督促尚寶司卿立刻將詔旨拿到內廷，在內宮尚寶監處蓋好了印，這才放心返回。回到文淵閣時已過午時，孝孺在衙門內吃了午飯，接著小歇一陣，隨後處理了一陣公務，直到申時正牌才散衙回府。
回到家門口，方孝孺剛翻身下馬，門前照壁後突然閃出一個乞丐模樣的男子，直衝過來，口中大聲叫道：“恩師！恩師！”
方孝孺嚇了一跳，回首看這個乞丐，卻不認識，遂問道：“爾是何人？為何以師稱仆？”
“恩師！”乞丐此時被方家下人架住，全身動彈不得，只是帶著哭腔喊道，“恩師，我是程濟，我是程濟啊！”
“程濟？”孝孺一愣，忙上前兩步定睛一瞧，不由大吃一驚——這人果然是程濟！只是這程濟此時全身衣著破爛不堪，臉上也滿是泥污，乍看上去不僅不像個風雅文士，卻完全和個叫花子一般。
方孝孺忙一揮手，命家人放開程濟，接著上前抓住他的胳膊道：“你不是殉國了嗎？怎麼又活過來了？還變成這般模樣？”這程濟原是方孝孺派到真定大營的參軍，耿炳文兵敗後，他又改歸吳傑麾下。蒿城大敗，真定大軍土崩瓦解，當時程濟也在軍中。據吳傑傳回的軍報，程濟已經陣亡，方孝孺得知後還傷心了好一陣子，卻不想幾個月後，他卻又出現在自己眼前。
眼見恩師一臉關切，程濟心中百感交集，當即痛哭失聲道：“恩師，一言難盡啊……”
方孝孺見程濟悽慘痛哭，心中頓也一酸，遂安慰道：“回來就好，回來就好。想來你這一路也經歷了不少磨難，且先回為師府中梳洗一番，喝兩口熱湯，再細細道來不遲！”說著，便招呼著程濟往家中走去。
約莫半個時辰後，程濟盥洗完畢，又換上了方孝孺給他準備的長衫，接著，孝孺令下人上飯，程濟一口氣吃了三大碗米飯，又將席上的魚肉一掃而空，這才恢復了些人色。酒足飯飽，程濟擦了擦嘴，忽然一躍而起，旋又跪到地上，面容急切地向方孝孺稟道：“恩師，學生有要事稟告！”
“哦？”見程濟如此，方孝孺也吃了一驚，遂放下筷子道，“是何事？”
“稟恩師，臣在河北發現，右府左都督徐增壽暗結燕藩！”
“什麼！”方孝孺大驚失色，手中筷子也“咣當”落地。他當即起身，一臉驚訝地問程濟道：“你這是如何得知的？”
“學生親眼所見！”程濟堅聲答道。
方孝孺渾身一震。他立即離席，將門窗關上，又回身將程濟從地上扶回凳子上坐了，方一臉鄭重道：“你把這前後經過給仆詳細說來！”
“是！”程濟拱手一揖，隨即拉開了話匣子。
那是兩個多月前發生的事。蒿城一戰，南軍被打得大敗，各部慌不擇路，四散而逃。混亂中，程濟與吳傑的本部失去了朕系，不得已被亂軍裹挾著，向南倉皇亡命。原本，程濟想著待局勢平穩，便返回真定。可燕軍卻絲毫沒有收手的意思，一路向南攻城略地。程濟逃到順德，燕軍也攻至順德；程濟逃到廣平、燕軍又殺到廣平；待程濟狼狽不堪地逃進大名府時，燕軍的鐵蹄也踏入大名境內。無奈下，程濟只得繼續南下，準備越過大名，逃入河南境內再做計較。