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喬氏昨天也是這麼被梅寅教訓的，“所以啊，”她對梅茹說，“你們小丫頭之間來往，別人不會多心。”見梅茹還是不願意，喬氏便轟她：“反正去又不會少塊肉，多走動走動，總不是壞事。”
梅茹暗自咋舌，喬氏根本不知道她女兒早把周素卿得罪了……
如今，梅茹正不情不願的跟二姐姐坐在車裡。
姊妹二人對坐著，隨便聊些家常的話。
梅蒨這些日子精神不錯。得知她在秋狩時顛簸病了，老祖宗便愈發心疼她的身體，這些日子一直湯湯水水養著，眼見著梅蒨面色紅潤起來，眉宇間的病氣去了好幾分。今日她送周素卿的賀禮是前朝書畫大家李儒生的大作。
此畫梅茹早在府里就端詳過一回，實在是上品，一想到要送人，還是送給周素卿這種沽名釣譽之徒，她不免有點遺憾：“二姐姐，這幅丹青極其難得，這樣送人有些可惜。”
梅蒨笑道：“這畫留在我這兒才是埋沒，不如送給懂畫之人。”
“怎麼能算埋沒？”梅茹驚奇，“二姐姐不是最愛收藏畫作的麼？”
梅蒨淡淡一笑，眼中藏著些許落寞之色。頓了頓，她對梅茹笑道：“我現在只盼能收一幅三妹妹的畫。”
被她這麼一說，梅茹臉稍稍有些紅。自從她那幅不知春入了平陽先生的眼，梅茹在京城莫名其妙便多了個虛名，傳聞還有人在尋她的畫……這會兒梅茹連連擺手，訕訕道：“二姐姐莫要笑話我了。”
“哪兒笑話？我高興還來不及呢。”梅蒨仍笑盈盈的望著她。
姊妹二人到了賀府，隨丫鬟去周素卿院子裡。
那丫鬟打起帘子，姊妹二人走進明間。只見裡面已經到了不少人，將周素卿身邊圍著水泄不通。——這人就要嫁傅錚了。傅錚原先有個文采斐然的士林虛名，燕王妃的位置自然沒什麼稀罕的，這次傅錚若是得了戰功回來，那就不一樣了。這會兒能巴結的，自然都要巴結。
聽聞梅府兩位姑娘到了，周素卿就要起身，梅蒨連忙客套攔道：“周姐姐莫要客氣，仔細身子。”秋狩的時候周素卿折了一條腿，養了這幾個月，聽說將將養好。
自從周素卿在圍場受傷，梅茹一直沒見過此人。這會兒初初打個照面，她便覺得周素卿及笄之後，眉眼生的愈發溫婉端莊，舉手投足更添穩重。不像梅茹個子雖然長高了，模樣長開了，到底還是有些嬌蠻之氣。
周素卿也好久沒見到梅茹，自從上回在平陽先生府，她二人更是未說過一句話。
你知我知的對視一眼，周素卿主動喚她：“茹妹妹。”
梅茹卻懶得敷衍，這會兒不發一言，只傲慢的點了點下巴。
在眾人面前被落了臉，周素卿一愣。
旁邊人也是一怔，不由暗忖，這梅茹未免太不懂事了吧？如此驕縱，連自己名聲也不要了？
梅茹不怎麼理會這些虛頭巴腦的東西，只讓丫鬟上前遞賀禮，自己則去找孟蘊蘭說話。
梅蒨的人緣好，與誰都交好，說了一圈話才回來與這二人坐在一處。那會兒孟蘊蘭正在對梅茹抱怨呢：“循循，我娘那些方物志還差最後一點，她如今逼著二哥哥和我在弄呢。”一想到小喬氏的嚴苛，孟蘊蘭就愁得眉頭緊鎖，她央道：“你什麼時候再來弄一會兒唄？”感覺這重修編纂的事兒只有梅茹弄得，才入得了小喬氏的眼。
梅茹攢眉：“我這些日子怕不得空。”
孟蘊蘭哼哼，搖頭晃腦酸溜溜道：“果然成了陛下跟前的紅人，就不去我們府了……”
梅茹戳她腦袋。
旁邊梅蒨疑道：“還差多少？要不……我來替三妹妹？”
“也行！”孟蘊蘭拍手笑，“我待會兒回去就同娘親說。”
梅蒨點頭。
她們小姊妹三個說著悄悄話，周素卿那邊一大群人正在聊這一次的西域之亂。
有人擔憂：“也不知道這仗什麼時候打完……”
還有人道：“宮裡皇后娘娘為了戰事吃齋念佛，還主動降了自己的份例。”
這些話說來說去，不知怎麼就繞到傅錚身上。
“周姐姐，燕王殿下可曾來信說戰事如何？”有人好奇打探。這話有些出格，但整個京城的人都知道這二人青梅竹馬，而且燕王殿下歸京只怕就要娶她了，這會兒也沒人覺得太過唐突。
梅茹坐在角落裡，偏頭望向窗外。
今日還是有雪，好像沒完沒了了似的。這院子裡有一株紅梅，枝頭壓著雪，枝幹縱橫，紅梅點點，像離人淚。
就聽周素卿道：“可不許胡說！”聲音有些嗔意。知她不好意思，眾人只恭維的笑。周素卿又道：“我聽外祖父說，似乎戰事稍有不順，也不知那邊究竟如何。”她說著嘆了一聲，話里話外無不是擔心，又悄悄拂了梅茹一眼。
那人正單手支頭望著窗外，那眉眼嬌嬌憨憨，全是懶洋洋的漫不經心，不經意間就會勾人，這副模樣竟比旁邊天仙似的蒨姐兒還惹眼！
周素卿垂眸，默默攥了攥帕子。
有人接道：“燕王殿下吉人天相，定能早日平安歸來。”
又有人順勢笑道：“等殿下得勝回來，咱們就要向周姐姐討水酒喝了……”
至於是什麼水酒，大家心知肚明。
周素卿的臉羞得越發紅，難得啐了一聲：“就知道胡說！”
“才沒有胡說呢……”那人恭維道，“燕王殿下是什麼樣的性子？他只對周姐姐一個人好，我們還看不出麼？”
周素卿面紅耳赤，嗔怪道：“還胡說！”頓了頓，又道：“上回秋狩，殿下還救過茹姐兒呢。”
這人說自己也就罷了，幹嘛扯她進去？梅茹擰了擰眉，淡淡轉過臉來，眸色不甚客氣。
只見眾人齊刷刷望過來，當她是個惡人。
梅茹心裡冷笑，面上卻裝無辜，順著恭維道：“燕王殿下心裡只有周姐姐一人，周姐姐這話若是被殿下知道了，殿下心裡可該難受死了。”
這話便將周素卿高高架起來。周素卿這人最擅長裝溫婉賢淑端莊大度，亦最不能落人話柄，現在被梅茹反將一軍，先前那話倒像是在拈酸吃醋。
人還沒嫁呢，就先吃上味，名聲不好啊。
周素卿一張臉漲的通紅，尷尬笑了笑，低低解釋道：“我不是這個意思。”
管你什麼意思？梅茹不想再聽這人裝模作樣，她冷冷一笑，別過臉。
這一別，恰好撞上二姐姐的眼。
發現蒨姐兒在看自己，梅茹怔了怔，還是笑。
梅蒨也笑，眉眼柔柔，梅茹看在眼裡，有些不是滋味。她原本一心一意撮合二姐姐和傅錚，但是現在……梅茹自己也根本弄不明白，到底哪兒不對了。
也許傅錚娶了周素卿，這一世他們都能解脫。
……
一行人從賀府吃完席面出來時候尚早，梅茹想去董氏那兒瞧瞧。董氏和胡三彪的親事因為西域之亂被推遲了，胡三彪也沒有定下歸期，所以她有點放心不下。梅蒨則跟著孟蘊蘭一道去孟府，打算問問小喬氏方物志的事兒。
馬車裡只剩梅茹一人，一時陷入久久的安靜。
她懶洋洋倚在那兒，不知在想什麼，眉眼仍是淡淡的，看不出絲毫喜怒哀樂。
這日晚些時候，梅蒨來梅茹院子尋她，那會兒梅茹也才從董氏那兒回來。
“二姐姐怎麼來了？”梅茹好奇。
梅蒨傾城的臉稍稍一紅，微赧道：“今兒下午姨母嫌我字不好看，還是得勞煩三妹妹有時間過去。”
想到小喬氏說話時的苛刻，再見二姐姐窘迫的模樣，梅茹連忙好生寬慰道：“姨母說話一貫就是這個樣子，二姐姐千萬別往心上去。”又自嘲道：“我當時被姨母好一通奚落，各種嫌棄，簡直丟臉死了。”
“我知道。”話雖如此，梅蒨的臉還是尷尬的紅。
下午那會兒，她不過才落下一筆，小喬氏就在旁邊搖頭，梅蒨見狀，就不好意思再寫了……
翌日，梅茹去了趟孟府。
她先去給孟老太太請安，再去給小喬氏請安。
小喬氏那會兒正在練字呢，見到梅茹，打心底長舒一口氣：“還是循循合我心意。”
梅茹一窘，也不知昨日二姐姐來這兒到底發生什麼，姨母又如何不滿意。
小喬氏懶得多費唇舌，只指著旁邊道：“要弄的東西我已經都交代安哥兒了，循循你問他就是。”
因為靠近年關，書院放了假，孟安正被小喬氏捉住寫東西呢。
梅茹看了孟安一眼，孟安抿了抿唇，耳根子又是稍稍一紅。
二人是表兄妹，又因為小喬氏也在，沒太多顧忌，一時坐在相鄰兩個几案前抄錄編纂。
孟安自己的快弄完了，梅茹卻才開始。那些衣裳首飾小食孟安一竅不通，只等著梅茹來收尾呢。
這會兒梅茹隨手拿起一冊，提筆蘸了蘸墨，偏頭問孟安：“安表哥，姨母說要修哪一處？”
孟安聞言起身，走到她身旁，指給梅茹看。
他的視線低低垂下來，正好落在姑娘的烏髮間，那髮絲柔柔的，綰成不同的模樣，讓人心生柔軟。
孟安耳稍微燙，他連忙移開眼，斂起神思，盡心轉述小喬氏的要求。
末了，梅茹抬頭沖他笑：“謝謝表哥。”
她一笑，便是桃紅成片，雲蒸霞蔚，讓人移不開眼。
孟安一滯，他目光輕輕落下來，不言不語。
被他這樣盯著，梅茹亦是一滯。笑意慢慢散了，她緩緩垂下頭。
第六二章
西北戰事未定，這個新年在人心惶惶中來了。
說起來，梅府也遇到一樁事。
正月初一，杜老太太進宮拜見皇后，李皇后問起了梅府的一個姑娘——
梅茹！
聽到循循的名字，杜老太太委實驚訝，轉念一想，也在情理之中。秋狩之後循循不知怎麼入了延昌帝的眼，皇后娘娘現在問一句也是應該的。待聽到皇后要召循循進宮，杜老太太更是有點意外。
回府之後，杜老太太將梅寅和喬氏喚到春熙堂，說了此事。
喬氏一聽，笑道：“娘，這是好事啊！”她天天都盼著循循有出息呢。
老太太卻皺眉：“就怕皇后娘娘有其他的意思。”
東宮原先有一位太子妃的，前幾年得病死了。算來算去，皇后也差不多該給太子再定下一位太子妃。本來這應該是求之不得的好事，可這位太子於男女之事上實在荒唐，如今又觸怒龍顏，被禁足在東宮，如今誰家都不太願意攀這門高枝。
一時間三人安靜下來。
老太太沉聲吩咐道：“過了年循循也不小了，你們做父母的暗地裡且留意一二。”
梅寅和喬氏應下此事，二人回了院子，便躲在裡間說起悄悄話。
喬氏分析道：“立太子妃可不是什么小事，得賢者居之，以後是要統領六宮的。咱們循循的脾氣你我是知道的，嬌嬌蠻蠻，小性子還不少，行事沒什麼分寸，怎麼入得了皇后娘娘的眼？”
梅寅道：“循循如今拜平陽先生為師，又得了陛下讚許，還不夠入皇后的眼麼？”說著，他壓低聲道：“如今東宮那邊定想要順著陛下的意思安分行事，所以肯定要立一個陛下喜歡的……”說到這兒，梅寅重重嘆了一聲。
“那該如何是好？老爺，咱們要給循循定一門親事麼？”喬氏柳眉輕蹙，攤手道，“可不知該找什麼樣的人來配循循啊……”說到這裡，喬氏數道：“得要脾氣好的，能容下循循的小性子，還得有能耐一些，不至於循循以後過苦日子，更得婆婆好相與，不磋磨媳婦的……”
聽了這些，梅寅的兩條眉毛也快擰成結了。忽的，不知想到什麼，他一拍桌案，喜道：“夫人，孟府的安哥兒不錯呀！”梅寅喜滋滋道：“安哥兒一表人才，和循循是表兄妹，如今沒訂親呢。還有，他明年應舉，前途定差不了。要不……夫人你去孟府探探口風？若是好的，咱們就悄悄訂下來。”
一聽安哥兒，喬氏微微搖頭，她道：“安哥兒是不錯，可我瞧老太太的意思，似乎想要配給蒨姐兒呢。”
“啊？”梅寅驚訝，“那不著急打聽，等初三這日再觀望觀望。”
初三這日定國公府要宴客，屆時能再瞧瞧杜老太太到底是什麼想法……似乎也只能如此了，喬氏顰著眉，略一停頓，悄聲道：“循循似乎和十一殿下走得近些。”
“十一殿下？”梅寅越發詫異。
喬氏默然點頭：“說是在圍場的時候就對循循不錯，連循循喜歡零嘴這事兒也知道。循循秋狩背回來的那張軟弓，好像也是殿下送的。”
梅寅嘶了一聲，一張臉就皺起來。
十一殿下與循循年歲相仿，如今還沒個定性，兩個人湊在一處，定要拌嘴吵鬧，怎麼可能過的好日子？更何況，梅寅根本不想循循嫁給天子家的人。一旦嫁了，就是數不盡的約束，循循哪兒受得了？
光是這麼一想，梅寅就捨不得自己心尖尖上的女兒，登時搖頭。
……
梅茹這會兒正在平陽先生府上拜年呢。說是拜年，還不如說是先生在出難題試她。梅茹又是寫詩又是作對，才勉強得了先生一個點頭。
對面，平陽先生正在翻看她譯的那些西域舊書。不過少頃，先生拿筆一圈兒，又挑出許多錯處來。