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於是眾議譁然。因為殿試有規定，「不完卷者，鋃鐺下獄」，吳兆騫不是沒做完卷子，而是一個字也沒寫！原因何在？有人說他是驚魂未定——皇上親自覆試之曰，「堂上命二書一賦一詩，試官羅列偵視，堂下列武士，銀襠而外，黃銅之夾棍，腰市之刀，悉森布焉」，並且，「每舉一人，命護軍二員持刀夾兩旁，與試者悉惴惴其慓，幾不能下筆。」在此惡劣形勢之下，一向下筆千言的吳兆騫竟「戰慄不能握筆」，「不能終卷」。也有人說吳兆騫是恃才傲物，故意賣弄而製造了這個轟動朝野的白卷事件。其實，是吳兆騫看到殿試如同刑場般的景象，一時感慨萬端，把筆一扔，朗聲說道：「焉有吳兆騫而以一舉人行賄的嗎？」真是清高得很，太過狂妄了。
順治一怒之下，將吳兆騫連同其父母妻子兄弟一起發配到了寧古塔。順治十五年十一月二十八日，順治帝在刑部奏摺上諭批：方猶、錢開宗俱著即正法，妻子家產，籍沒入官。葉楚槐等十八名同考官處絞刑，妻子家奴，籍沒入官。方章鉞、吳兆騫等八名考生，俱著責四十板，家產籍沒人官，父母妻子流徙寧古塔！值得一提的是，就是在這一次殿試中，江南才子吳珂鳴同樣身帶刑具，在護軍營的軍校持刀監視的情況下，寫出了為世人傳頌的佳作，文列第一成為解元，不久，順治帝特賜他進士及第。所以，吳兆騫的結局完全是他咎由自取的。
然而，僅僅是因為一人中舉有舞弊之事，就要連父母兄弟子女都要連坐，充軍到數千里之外的荒涼邊境，冰天雪地，人跡罕至，特別是寧古塔，清人稱「其他重冰積雪，非復世界，中國人亦無至其地者。諸流人雖各擬遣，而說者謂之半道，為虎狼所食，猿穴所攫，或飢人所啖，無得生也」。如此看來，順治帝這樣的懲處未免太重了。為什麼這麼說呢？
縱觀中國古代列朝對犯人的懲罰，雖然條例繁雜，但大致可以概括為打、殺、流放三種。表面上看起來，流放可以使人免受皮肉之苦，似乎更能夠保全性命，比起前兩種懲罰而言，更像是一種較為仁厚的懲罰。其實不然！受過鞭刑、答刑的犯人當時是皮開肉綻，傷痕累累，可是過不久傷口便會癒合。而殺頭不過是碗大的疤，長痛不如短痛，倒也利落。至於流放，對犯人來說卻是一種一輩子受折磨的酷刑，死了倒也罷了，問題是只要是一息尚存，便要忍受這種無休止的精神折磨。因為朝廷動輒將犯人的全家、全族甚至幾族一起流放，突然在一夜之間原本是錦衣玉食的家庭遭到查封，籍沒人官而且家人降為奴僕，為防止逃跑，一路上須帶枷遠行。普通百姓一般不會遭流放，要麼就學陳勝、吳廣「揭竿而起」，要麼落草為寇做一個綠林好漢，偏偏就苦了那些飽讀聖賢書的「名士」和「才子」，稍有不慎便會遭此厄運，而且原本不相干的親族也要受到牽連。這就是典型的中國古代判決，處罰之重，到了完全離譜的程度！
後人有這樣的詩句：「南國佳人多塞北，中原名上半遼陽。」其實這裡邊包含著多少讓人不敢細想的真正大悲劇呀。所以，當不識時務的吳良騫服刑時，他在京中的好友顧貞觀、徐乾學、吳梅村等人都來給他送行，紛紛為他鳴不平，卻已於事無補了。友人們眼睜睜地看著吳兆騫帶著枷鎖離京而去，吳梅材悲從心來，以詩相贈送友人上路。吳兆賽這一去就是二十多年，若不是京城中老友的鼎力相助，他只怕要老死在寧古塔了！吳兆騫本想科舉出仕，光宗耀祖，卻反而連累了家人，到他五十四歲在北京去世時，他一直沒有出人頭地，只留下了幾卷悲涼、摧人淚下、讀之令人迴腸盪氣的詩稿和這個令人欷歔不已的故事。
讓我們一起讀一讀吳梅村的《悲歌贈吳秀子》一詩吧：「人生千里與萬里，黯然銷魂別而已。君獨何為至於此，山非山兮水非水，生非生兮死非死。十三學經並學史，生在江南長紈綺。詞賦翩翩眾莫比，白壁青蠅見排低，一朝束縛去，上書難自理。絕塞千山斷行李，送吏淚不止，流人復何銜？彼尚愁不歸，我行定已矣。七月龍沙雪花起，橐駝腰垂馬沒耳。白骨皚皚經戰壘，黑河無船渡者幾？前優猛虎后蒼咒，土穴偷生若螻蟻。大魚如山不見尾，張鬐為風沫為雨。日月倒行入海底，白晝相逢半人鬼。慮嘻乎，悲哉！生男聰明慎勿喜，倉頡夜哭良有以。受患衹從讀書始，君不見吳季子。」
吳兆騫的好友大詞人顧貞觀在吳遭流放之後，常常以詞代書互敘友情，令吳兆騫感動萬分。吳兆騫在塞外寫了《寄顧舍人書》最為感人：「嗟乎，此札南飛，此身北滯，夜闌秉燭，恐遂無期，惟願尺素時通，以當把臂，唱酬萬里，敢墜斯言。」把一股悲憤慷慨的生離死別之情，抒發得淋漓盡致。
顧貞觀惦念友人，為此冤獄，特寫了《賀新郎》亦名《金縷曲》二首相寄，也寫得極為深情。第一首是：「季子平安否？便歸來生平萬事，哪堪回首！行路悠悠誰慰藉？母老家貧子幼，記不起從前杯酒，魑魅救人應見慣，料輸他覆雨翻雲手。冰與雪，因旋久。淚痕莫滴牛衣透。數天涯依然骨肉，幾家能勾？此似紅顏多薄命，更不如今還有。只絕塞苦寒難受。世載包胥承一諾，盼烏頭烏角終相救。置此札，君懷袖。」
第二首是：「我亦飄零久！十年來深恩負盡，死生師友。宿昔齊名非吞竊，試看杜陵消史，曾不減夜郎僝愁。薄命長辭知己別，問人生到此淒涼否？千萬恨，為兄剖。兄生辛未我丁丑。共些時冰霜摧折，早衰蒲柳。詞賦從今須少作，留取心魂相守。但願得河清人壽。歸日急翻行成稿，把空名料理傳身後。言不盡，觀頓首。」