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  我等著他說下去,心裡卻對他即將說的話充滿了恐懼。

  「人們需要空氣、陽光、水和火才能生存,這些是自然界都無償地賦予了我們,可是鹽就不同了,它不是免費獲取的,人們離開了鹽無法存活下去。」

  我握緊了他的手,不知道他究竟要說些什麼。

  「我徵求過父親的意見了,我想拿著我們最後的一點積蓄去跑一趟桂林,帶些鹽回來,到這裡來賣。他同意了。」

  此行所可能遭遇的兇險我都歷數不盡。桂林在鄰省,到桂林我的丈夫要途經被起義軍占領的地區。就是碰不到起義軍也可能遭遇那些窮凶極惡的農民,他們流離失所,成了車匪路霸。何況鹽的生意本身就危險重重,這就是為什麼食鹽總是緊缺的緣故了。我們省里那些掌控鹽的商人都擁有自己的軍隊,而我丈夫只是孤身一人,沒有任何和軍閥打交道的經驗,也不善於和狡猾的商人交涉。即使不考慮這些,作為一個女人特有的思維,我甚至還擔心我丈夫做成買賣,但同時還帶回幾個妾氏。女人的脆弱首先從先的言語中暴露無遺。

  「你不許碰外面的野花啊。」

  「妻子的價值不在於她的容貌而在於她的品行。」他向我保證道,「你替我生下這麼多兒子。此行雖然千山萬水但我的眼睛決不會看那些我不該去看的。」他停頓了片刻又補充道:「我會保持對你的忠誠,抵擋住所有誘惑,遵行母親往日的教誨,也會讓我們的兒子幸福。」

  「我也會這樣做的,」我發誓道,「不過我擔心的不是我自己。」

  我試圖將一些其他的擔憂告訴他,但他只是說:「難道因為有一小部分人不樂意我們大夥都不活了?我們還得繼續跋山涉水,通商往來啊。這水,這路是屬於所有炎黃子孫的啊。」

  他告訴我可能要去一年。

  自從丈夫離開後我就沒有一刻不處在擔驚受怕中。一個月一個月地過去,我的焦慮和恐懼也與日俱增。要是他有什麼不測的話。我會怎麼樣呢?我的孩子們尚年幼,無力照顧我,我的公公很可能就把我我賣給別的男人去了。這樣的話我就再也見不到我的孩子們了,我現在知道了為什麼這麼多寡婦都自殺身亡。整天哭天喊地的不是我的個性,平日裡在女人屋裡不管內心多麼擔心丈夫的安危,我表面上仍裝作平靜的樣子。

  看著大兒子我才能得到些許的安慰,我甚至還前所未有地多次主動要求為屋裡的女人們沏茶倒水,而到了樓下便一個人靜靜地坐在一旁傾聽叔公給兒子上課。

  「天、地、人。」我兒子背誦道,「日、月、星辰。天時不如地利,地利不如人和。」

  「任何一個男孩都可以背誦這段文字,你知道他們的含義嗎?」盧叔公嚴厲聲說道。

  你以為我的兒子會答不上來嗎?不會,我可以告訴你為什麼。因為他要是說得不對或犯了些錯誤,盧叔公就會用竹條在他攤開手掌上猛打幾下。要是第二天還答錯,那懲罰就會加倍。

  「天賦予人類良好的氣候,但是要是離開了土地,它就失去了作用,我兒子答道,「但是若是少了人協作,再肥沃的土地也枉然。」

  聽了這些,坐在屋子黑暗角落裡的我心裡充滿了由衷的自豪,可是盧叔公可不滿足於一個正確的回答。

  「很好。現在讓我們來談談我們的王朝。若要振興家族,遵循《禮記》之道,家中必須行規矩。這點對於每戶人家都是一樣的它是立國安邦之根基,下至百姓上至皇上皆是如此。但是至今,起義不斷烽煙四起,國家動盪不安。小傢伙你記住了。我們家擁有很多地產,我在京城裡時是由你爺爺一手打理的。現在這裡人都知道我不再坐擁官職,紛紛投靠起義軍。所以我們處事得格外地小心謹慎啊。」

  不過真正讓他懼怕的並不是太平天國。在死亡的陰影籠罩在我們身上之前,我聽到的最後一個消息是雪花又懷孕了。我送了她一塊手絹,上面有我親手繡的銀魚從淺藍色的溪流中騰空躍起,這是我在夏日裡可以送給一個孕婦的最為善意和涼爽的祝願了,我希望她能在接下來的幾個月里能夠健健康康,快快樂樂的。

  今年的大熱天來的特別早。離開我們回娘家的日子還早,於是我們家裡的婦孺都懶洋洋地躲在樓上屋子裡在等待中度日。然而氣溫卻在持續上升之中,桐口以及其他男人們都帶著他們的孩子去小河裡戲水游泳。那條河就是我小時候沖洗雙足的河水,當我得知我的公公和小叔子們打算帶著家裡孩子們去時,我真的很興奮。可是現在村裡的井水裡都遍布著蟲卵,散發出惡臭,村裡的大腳姑娘們都紛紛到這條河裡洗衣服,打水用來燒飯做菜。

  我們縣裡的第一起傷寒發生在全縣最好的村子----我的桐口村。我們的一個僱農家的寶貝大兒子不幸染疾,隨後傳染了家裡所有的人,一家人都這麼死光了。這種疫症剛開始是發燒,接著便是劇烈的頭痛,然後是胃部不適。有時還可能出現強烈的咳嗽和粉色的皮疹。但是要是開始腹瀉了,那要不了幾個時辰死亡便會降臨,這個被折磨得痛苦不堪的靈魂將得到徹底的解脫。一旦我們聽說有個孩子得了這種病,那麼我們馬上就可以猜到接下來會發生些什麼。首先是孩子的死去,接著是他的其他兄弟姐妹,接著是母親,然後是父親。關於這種悲劇我們聽得太多了,母親離不開自己得病的孩子,丈夫無法放下自己垂死的妻子。沒過多久,疫情便在縣裡的每一個村子流傳開來了。

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