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在江北三國聯軍分兵，唐、蔡兩軍做出後撤的樣子之後，囊瓦到底聽憑了孫武的調遣。
對於孫武，這當然並不輕鬆，他已經三十幾日不敢安寢了。
對於闔閭，好比一場豪賭，對方剛剛下注。
對於楚昭王，並未顯示其沉重，他從未想過二十萬大軍會被六萬士卒擊潰，這是自古以來沒有過的神話。
對於伍子胥，是一個節日。子胥一番豪氣，惦著十年歸報楚王殺父兄之仇，這一天終於到來了。
對於沈尹戍，將是致命的一擊。他知道囊瓦把楚國押到了賭場，這場危險的遊戲，將使他身後的方城主力，千軍萬馬也徒喚奈何!
囊瓦麾下楚軍數目，大抵與吳、唐、蔡三軍總數相等，而這時，孫武將唐蔡兩軍分了出去，令其做撤退回國之勢，分別隱於漢水和淮水附近，吳軍實際數目三萬，僅有楚軍的一半。楚軍更加趾高氣揚，六萬之眾乘數百艘戰船，在黎明時分突然強渡漢水，氣勢頗為壯觀。楚軍分為正面和兩翼三路渡江。在黎明的薄霧中，漢江一片鼎沸，大江頃刻間被沖為三截，帆檣如箭，彌蓋了江面。戰船推進到對岸之後，士卒迅速登陸，迅速演示成戰陣，向前進發，士卒戈戟閃爍著冷颼颼的光芒，吼聲震天，銳氣勢不可當。
囊瓦在戰車上，傲視一切。
江岸附近的吳軍巡行之卒，不過是虛擺設兒，一衝即潰。
楚國精銳之師一刻不停，直逼吳軍。
三十里強行軍，楚軍遮天蓋地撲到了吳軍面前。
兩軍各自列開了堂堂之陣。
楚軍勢大，吳軍勢小，旌旗招展的六萬楚軍，先行在氣勢上壓了吳軍一頭。吳軍主將的戰車上，孫武將戰袍撩起，手執鼓槌，站在鼙鼓之下，準備親自擂鼓督戰，楚軍戰車上，囊瓦犀甲在身，手執寒光閃閃的大斧，凜然屹立。
囊瓦喝道：“對面便是澆菜灌園的孫武嗎?”聲如雷吼。
孫武微微一笑：“本將軍正是孫武。”聲音的氣勢顯然略遜一籌。
“爾不如歸去，還是去澆菜灌園，可保全一條性命。”
“待取了郢都，到楚國澆菜灌園也是一大樂事。”
“休要廢話!速速俯首投降，本令尹舉薦你做楚國司馬。”
“令尹如果識時務投降，孫武可令你為姑胥城把守城門。”
鬥嘴，囊瓦顯然鬥不過孫武。幾句話來回，孫武面色平和，囊瓦已經氣得兩目充血，大喝一聲“今日叫你死無全屍”，便擂鼓令士卒掩殺過來。孫武也不怠慢，親自擊鼓，令吳軍衝殺。鼓聲攪在一起，殺聲混成一片，士卒戰成一團。吳軍卻只是先頭部隊與楚軍接戰，片刻的廝殺之後，雙方都有少量的傷亡，孫武已將令旗一揮，大軍掉頭後撤，做出了兵敗如山倒的樣子。
囊瓦哪裡肯輕易放生，揮師乘勝追擊。
吳軍腳力甚佳，跑得很快，而且，在楚軍追擊過程中，不斷有吳軍小股軍隊狙擊，或是放一通箭，或是從側翼衝上來廝殺一陣，漸漸使吳楚兩軍拉開些距離，囊瓦時而看得見吳軍，卻追不上，愈發上火，追擊愈緊。
不覺已追擊到百里之外，小別山中。
一條寬闊的古河道，把兩邊的山巒推得老遠老遠。
正是渡江之後的第三日上午，陽光在古河道的卵石和細沙之間狂瀉，四周明亮得很，視線一下子可以抻得很遠。囊瓦注意到，吳軍正在前面排陣。
決戰?囊瓦忙環視這戰場的四周，抬眼向兩側的山巒望去。
他對射說：“看樣子吳國軍兵要在此與我決戰了，戰便戰個痛快，求之不得。只是倘若兩側有伏兵擊來，我軍三面受敵，如何是好?”
射道：“令尹所慮極是，可惜孫武和伍子胥鼠輩，未必能有此深謀遠慮。”
囊瓦：“有備無患。汝速率兵護住左翼，著延護了右翼，萬無一失。”
囊瓦正在整飭兵馬準備與吳軍大戰，忽然見到左右兩翼山巒背後騰起了煙塵，響起了戰鼓聲和馬嘶人喊的聲音。“果然不出所料!”囊瓦哈哈大笑。他看見，按事先所謀，楚將射、延兩處人馬，各三千，已飛也似地向左右兩側山巒奔去，爭奪制高點。
河套，囊瓦的軍隊向吳軍排陣之處開進。
吳軍在伍子胥的指揮下，向楚軍逼近。
囊瓦為自己判明左右兩側會有吳軍夾擊，事先派了大將清除隱患，感到高興，為此，他更自信了。
兩軍漸漸接近，已經可以看見戈戟上跳躍著的陽光和漫捲著的旌旗上的圖騰了，囊瓦可以分辨出鬚髮皆白的伍子胥，伍子胥也可辯認出短須扎撒的囊瓦了。
千鈞一髮。這時，已經占領左右兩翼制高點的延射幾乎同時發現：
山那邊，哪裡有什麼夾擊楚軍的兵馬?不過是數十名士卒，催馬來來回回狂奔，馬尾巴後面拖著些樹枝，造起沖天的煙塵，士兵手中擊著鼓，馬脖子上搖著鈴，人喚馬鳴，全然是假造的聲勢。
射，延大失所望，率領軍兵掉頭下山，來助囊瓦。
伍子胥在戰車上看得清楚，就在楚軍三路合成一路的時候，他忽然下令鳴鑼退兵，吳軍後隊變為前隊，撒丫子便跑。
囊瓦沒有追擊。下令埋鍋造飯。
大夫史皇問：“令尹為何不下令追殺?”
“吳軍不戰而逃，恐怕前面有疑兵。”
武城黑大夫說：“吳軍在兩側山後虛張聲勢，是何用意?”
射道：“依末將之見，吳軍又做排陣決戰之狀，又在山後假造些聲勢，實在是自知實力不敵，怕我追擊，令我退兵。”
史皇說：“也許退兵反而是上策。”
囊瓦忿然：“以我六萬之眾，一倍於吳國軍兵，追來追去，反而退兵，豈不讓天下人笑我囊瓦無勇?”
大夫史皇道：“令尹，渡江以來，離郢都越來越遠了，依史皇之見，既然已經把吳軍趕離了漢水，還是回兵為好。”
射說：“大夫莫非要把破吳之功讓給沈尹戍麼?諒沈尹戍調遣方城之兵，離此地不遠了。”
延：“大夫敢保證吳軍不再到漢水來麼?”
史皇說：“孫武用兵，一向詭詐，還是退兵吧。”
囊瓦不耐煩：“史皇大夫，力主囊瓦渡江進兵是你，要我退兵回防也是你，好了，別說了!”
眾人見囊瓦焦灼煩惱，皆噤然沉默，不敢再說退兵之事。
囊瓦思忖良久。
把吳軍放了，剛好是留給沈尹戍吃掉，這是他最不情願的，他仇恨沈尹戍，甚於仇恨吳軍，沈尹戍對他的威脅，也甚於吳軍。這是他這種人的一種劣根性，寧肯自己兵敗將損，甚至撲倒沙場，永不還家，也不能把功勞歸於身邊的敵人，如果一定要在吳國軍隊和沈尹戍之軍中間選擇哪個為不共戴天的話，他寧可選擇沈尹戍。沈尹戍的威脅太直接了，而且近在咫尺。可是，他也在想，繼續追擊下去，不知孫武所指揮的吳軍將玩出什麼花樣兒，雖然他手下兵力雄厚，也難免落入陷阱，這是他最害怕的，心裡一直忐忑不安。停止追擊，放虎歸山當然好，彼此相安無事，倘若孫武和伍子胥捲土重來，又當如何?話說回來，如此追下去，距離郢都越來越遠，倘都城有了閃失，誰能吃罪得起?