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通往朽葉嶺家的山麓下已經停了四輛車。我從車子上跳下來，趕緊沿著山路奔上去。
我氣喘吁吁地穿過大門，美登里已經在那邊等我了。
「哥哥，客人已經在等你了。這是你要換的衣服。」
「謝謝。」
我從美登里手上接過一件洗好的襯衫和西裝褲，怎麼說也不能穿著學校制服見客。我在廁所換上了衣服，然後朝著宅邸中央的房間——我的寢室趕去。
「母親大人，不好意思，我來遲了！」
我邊說邊拉開房門，這間寬闊的正方形房間中央——平常是我鋪床睡覺的位置，現在有幾個人圍坐著。
母親大人也在其中。她跟今天早上一樣，穿著一件紅色的小袖和服。其餘四人不是中年就是邁入老年的男子，全都穿著一身白色的工作服。焚香的味道刺激著我的嗅覺。這四人當中也有人我以前曾經見過，不過我想不起他們的名字。因為他們一穿上這身工作服，每個人看起來都是一副模樣了。
朽葉嶺家的宅邸基本上是不准其他男人踏入的。因為母親大人非常討厭男人的味道。因此，只有在不得已的時候才會像這樣，讓他們穿著用香薰過的白衣進來。
而我是唯一的例外。
「真畫，你坐到×未申方向。」（譯註：未申，以十二支區分出來的方位，以子向為北，末申方向約為西南方。）
母親大人對於我的遲到似乎沒生氣，只是展露了一張艷麗的笑容對我做出指示。我縮著頭輕輕跟大家點了頭入席坐下。而那四名男子則是深深地對我行了一鞠躬。
「真畫先生，好久不見了。我是杉浦建設的杉浦。」
「真畫先生，您好，我是平內工程的負責人。」
「真畫先生，初次見面，我是常盤建設的——」
這些人像是隨時都要衝上般積極地向我自我介紹。他們都是伊伊田市內有一定規模的建設公司代表。看到這些人滿臉橫肉地同時朝我壓上來，害得我都想連著坐墊向後滑動身子跟他們拉開距離了。總之一個個打招呼實在太累人了，我看了看他們四個人：
「……是杉浦先生、平內先生，還有蘁澤先生跟大河內先生吧。」
「您認得我呀，我們在哪裡見過嗎……」
初次見面的常盤建設的韭澤先生和一旁的大河內先生彼此對看了一眼。
「真畫先生在我們第一次見面的時候也同樣正確無誤地叫出了我們的名字呢。」杉浦說。
「喔？這樣啊……」
「寒喧的話請留待待會兒再說，現在座位都亂掉了。」
在朽葉嶺家的族長——母親大人提點之下，四人的身體冷不防地抽了一下，全都趕緊坐回到原來的位子上，圍成一個圈圈。
大家圍成的圓圈中央放了一個盛著水的三角鼎。這尊鼎帶有渾厚的金屬光澤，大約一人環抱的大小。四名男子坐在鼎的四邊；而母親坐在東北方，我則和母親對坐，坐在西南側離鼎稍遠的位置。
母親大人手持著香爐輕撫，一陣甜甜的，帶有一點草腥味的煙霧從香爐中向外飄散。接著她取出一份四張，寫有複雜文字的紙條，浸入鼎內所盛的水中。
我仿佛聽見定晴直視著鼎內的四人吞咽口水的聲音。
……原來如此，※入札會呀。每次參與這種集會，我都會忍不住在心裡嗤笑一番。（譯註：入札在日文中帶有『拍賣』、『招標』的意思。單就字面上的意思則為『投入紙條』。）
在這個伊伊田市內，不存在所謂合議這種事。所有公共事業的發包與承包都是由朽葉嶺家以占卜決定。這種支配方式真的非常詭異；小至地方慶典的場地，大到市長選舉，所有關係到這座小鎮的一切，都是像今天這樣，在我的寢室內將紙條投入盛水的鼎中決定的。像這種愚蠢的儀式我已經不知道參與過多少次了。
男人們探出頭來望著鼎內，紙條漂浮在鼎內所盛的水中，上面的油墨逐漸暈開。母親大人用手掌掬了一些水放入口中。我實在不懂，只是像這樣嘗一口紙墨交融的渾濁水液，要怎麼樣得出占卜的結果。
就在這個時候——
沒有人碰到中央的那尊鼎，鼎內的水卻開始出現波紋；浸在水中的紙條開始冒出大量氣泡，然後將水擠出了鼎外。
「喔！」
四人之中有人驚呼了一聲，接著這些公司老闆的臀部全都從腳掌上抬了起來。而我也瞪大了眼睛望向母親大人。
「夫、夫人！這、這是……」「這、這是惡兆呀……」
四名男人嚇得發抖，而我則是頭一次看到這種現象。這是怎麼回事？
「安靜！」
母親以尖銳的聲音斥了一聲，讓所有人都嚇得僵住了。
「真畫，西邊有烏鴉混進來了。」
「……咦？」
母親大人取了一鼎香爐交給我。
「把這個放到西門，把它趕走。」
「夫、夫人，這種小事我們來就好——」
平內忽然插了嘴進來。
「你們是四方方位的支柱，要是隨便離席會讓占卜出錯——真畫，你快去。」
我不明不白地點了點頭，抓著香爐起身，出了祈禱室就往走廊上跑，接著穿過宅邸的西側廚房後門。
——母親大人說……西門有什麼東西嗎？
我將平常關上的宅邸西門門閂打開，用肩膀頂開笨重的門扉。由於這道門不供平時出入之用，門外就是一片蒼翠的竹林。現在已經入夜，外頭一片漆黑，我甚至沒有看到周圍有任何動靜。抱著香爐的我狠狠地抖了一下。這時間不穿外套出來，寒氣整個滲入了我的皮膚。
我氣喘吁吁地穿過大門，美登里已經在那邊等我了。
「哥哥，客人已經在等你了。這是你要換的衣服。」
「謝謝。」
我從美登里手上接過一件洗好的襯衫和西裝褲，怎麼說也不能穿著學校制服見客。我在廁所換上了衣服，然後朝著宅邸中央的房間——我的寢室趕去。
「母親大人，不好意思，我來遲了！」
我邊說邊拉開房門，這間寬闊的正方形房間中央——平常是我鋪床睡覺的位置，現在有幾個人圍坐著。
母親大人也在其中。她跟今天早上一樣，穿著一件紅色的小袖和服。其餘四人不是中年就是邁入老年的男子，全都穿著一身白色的工作服。焚香的味道刺激著我的嗅覺。這四人當中也有人我以前曾經見過，不過我想不起他們的名字。因為他們一穿上這身工作服，每個人看起來都是一副模樣了。
朽葉嶺家的宅邸基本上是不准其他男人踏入的。因為母親大人非常討厭男人的味道。因此，只有在不得已的時候才會像這樣，讓他們穿著用香薰過的白衣進來。
而我是唯一的例外。
「真畫，你坐到×未申方向。」（譯註：未申，以十二支區分出來的方位，以子向為北，末申方向約為西南方。）
母親大人對於我的遲到似乎沒生氣，只是展露了一張艷麗的笑容對我做出指示。我縮著頭輕輕跟大家點了頭入席坐下。而那四名男子則是深深地對我行了一鞠躬。
「真畫先生，好久不見了。我是杉浦建設的杉浦。」
「真畫先生，您好，我是平內工程的負責人。」
「真畫先生，初次見面，我是常盤建設的——」
這些人像是隨時都要衝上般積極地向我自我介紹。他們都是伊伊田市內有一定規模的建設公司代表。看到這些人滿臉橫肉地同時朝我壓上來，害得我都想連著坐墊向後滑動身子跟他們拉開距離了。總之一個個打招呼實在太累人了，我看了看他們四個人：
「……是杉浦先生、平內先生，還有蘁澤先生跟大河內先生吧。」
「您認得我呀，我們在哪裡見過嗎……」
初次見面的常盤建設的韭澤先生和一旁的大河內先生彼此對看了一眼。
「真畫先生在我們第一次見面的時候也同樣正確無誤地叫出了我們的名字呢。」杉浦說。
「喔？這樣啊……」
「寒喧的話請留待待會兒再說，現在座位都亂掉了。」
在朽葉嶺家的族長——母親大人提點之下，四人的身體冷不防地抽了一下，全都趕緊坐回到原來的位子上，圍成一個圈圈。
大家圍成的圓圈中央放了一個盛著水的三角鼎。這尊鼎帶有渾厚的金屬光澤，大約一人環抱的大小。四名男子坐在鼎的四邊；而母親坐在東北方，我則和母親對坐，坐在西南側離鼎稍遠的位置。
母親大人手持著香爐輕撫，一陣甜甜的，帶有一點草腥味的煙霧從香爐中向外飄散。接著她取出一份四張，寫有複雜文字的紙條，浸入鼎內所盛的水中。
我仿佛聽見定晴直視著鼎內的四人吞咽口水的聲音。
……原來如此，※入札會呀。每次參與這種集會，我都會忍不住在心裡嗤笑一番。（譯註：入札在日文中帶有『拍賣』、『招標』的意思。單就字面上的意思則為『投入紙條』。）
在這個伊伊田市內，不存在所謂合議這種事。所有公共事業的發包與承包都是由朽葉嶺家以占卜決定。這種支配方式真的非常詭異；小至地方慶典的場地，大到市長選舉，所有關係到這座小鎮的一切，都是像今天這樣，在我的寢室內將紙條投入盛水的鼎中決定的。像這種愚蠢的儀式我已經不知道參與過多少次了。
男人們探出頭來望著鼎內，紙條漂浮在鼎內所盛的水中，上面的油墨逐漸暈開。母親大人用手掌掬了一些水放入口中。我實在不懂，只是像這樣嘗一口紙墨交融的渾濁水液，要怎麼樣得出占卜的結果。
就在這個時候——
沒有人碰到中央的那尊鼎，鼎內的水卻開始出現波紋；浸在水中的紙條開始冒出大量氣泡，然後將水擠出了鼎外。
「喔！」
四人之中有人驚呼了一聲，接著這些公司老闆的臀部全都從腳掌上抬了起來。而我也瞪大了眼睛望向母親大人。
「夫、夫人！這、這是……」「這、這是惡兆呀……」
四名男人嚇得發抖，而我則是頭一次看到這種現象。這是怎麼回事？
「安靜！」
母親以尖銳的聲音斥了一聲，讓所有人都嚇得僵住了。
「真畫，西邊有烏鴉混進來了。」
「……咦？」
母親大人取了一鼎香爐交給我。
「把這個放到西門，把它趕走。」
「夫、夫人，這種小事我們來就好——」
平內忽然插了嘴進來。
「你們是四方方位的支柱，要是隨便離席會讓占卜出錯——真畫，你快去。」
我不明不白地點了點頭，抓著香爐起身，出了祈禱室就往走廊上跑，接著穿過宅邸的西側廚房後門。
——母親大人說……西門有什麼東西嗎？
我將平常關上的宅邸西門門閂打開，用肩膀頂開笨重的門扉。由於這道門不供平時出入之用，門外就是一片蒼翠的竹林。現在已經入夜，外頭一片漆黑，我甚至沒有看到周圍有任何動靜。抱著香爐的我狠狠地抖了一下。這時間不穿外套出來，寒氣整個滲入了我的皮膚。