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這樣一來就假定我們能夠做出明智的、合乎邏輯的決定。即使我們偶爾做出錯誤的決定，從傳統經濟學角度看來，我們能夠馬上從自己的錯誤中自動地接受教訓，或者藉助“市場力量”而接受教訓。以這些假定為基礎，經濟學家引申出了包羅萬象的各種結論，從購買趨勢到法律，到公共政策。
然而，我們這本書（還有其他的）中的實驗結果卻顯示，我們所有人的決策過程遠不如傳統經濟學理論所假定的那麼理性。我們的非理性行為既不是任意所致、又不是毫無目的，它有規律可循而且可以預測。我們受大腦思維的束縛，對某些錯誤一犯再犯。因此，對傳統經濟學進行修正，擺脫天真的心理學——它常常經受不住推理、內省測試，尤其重要的是，經不起實驗檢驗——難道不是順理成章的嗎？
如果經濟學建立在人們實際行為的基礎上，而非他們應該怎樣做的基礎之上，豈不是更有意義？正如我在本書的引言裡指出的，簡單說來，行為經濟學這門新學科的主旨就是（非常直觀地）集中到一個概念上，即人們經常不能理性地行為，他們在決策中經常失誤。本書中敘述的那些實驗只是這一新興研究領域的一小部分。
在很多方面，傳統經濟學專家和莎士比亞等人關於人類本性的觀點是過於樂觀的，因為他們都假定我們推理的能力是無限的。基於對同一問題的觀察，行為經濟學卻認識到了人類的不足，他們很多方面的表現與理想狀態相去甚遠，因而我們對人類本性的觀點是相當不樂觀的。一點不錯，我們所有人不斷地在個人生活、職業生涯、社會活動中做出各種非理性的決定，認識到這一點就令人相當悲觀。但事情總有好的一面，我們犯錯誤這一事實也說明還有改善我們決定的辦法——因此就有機會獲得“免費午餐”。
傳統經濟學與行為經濟學的主要不同點之一涉及“免費午餐”這一概念。根據傳統經濟學的假定，人類的一切決定都是理性的、根據可靠信息做出的，受到所有產品與服務的價值，以及該決定可能帶來的幸福指數兩者的驅動。在這一組假定之下，市場上人人力圖將收益最大化並盡力把體驗最優化。結果是，傳統經濟學理論斷言世界上沒有免費午餐——如果有的話，早就會被人發現並且榨乾了它的價值。
正相反，行為經濟學家相信人們容易受到來自周圍環境（我們稱之為情境效應）中無關的情緒、短視以及其他形式的非理性因素（參見本書各章里的實例）的影響。認識到這一切會帶來什麼好消息呢？好消息就是，這些錯誤同時提供了改進的機會。如果我們在決策中總是出現有規律的錯誤，那麼為什麼不發展新策略、新工具、新方法來優化我們的決策過程，改善我們全體的福祉呢？這正是從行為經濟學角度賦予“免費午餐”的意義——這一觀念就是，我們大家可以藉助工具，方法和政策，改善我們的決策過程，減少決策失誤，以使我們心想事成。
從傳統經濟學角度來看，為什麼美國人不肯充分儲蓄為退休生活做準備？這是一個毫無意義的問題。如果我們生活中各方面的決定都是正確的、根據可靠信息做出的，那麼我們儲蓄多少也正是我們所需要的。我們儲蓄不多，因為我們根本不在乎將來怎麼樣，因為我們退休後甘受貧困，因為我們指望孩子們養活，或者我們指望買獎券中大獎——可能有各種各樣的理由。最重要的一點是，從傳統經濟學的角度來看，我們是否儲蓄、儲蓄多少，完全是按照自己的偏好決定的。
但是行為經濟學並不假定人們是理性的，從這一角度看來，我們不肯充分儲蓄是完全有原因的。事實上，行為經濟學的實驗指出，人們不肯為退休生活充分儲蓄，可能的原因很多。人們有拖沓習慣；人們很難理解儲蓄的好處和不儲蓄的代價（想像一下如果以後的20年裡，你每月往退休帳戶里多存1000美元，將來你的退休生活能有多大程度的改善？）房價的上漲使人們相信他們真的很富了；養成過度消費的習慣容易，改掉這種習慣卻非常困難；等等。這類的原因還有很多很多。
從行為經濟學看來，免費午餐的潛力包含在一些新方法、新機制和其他干預手段之中。它能夠對人們提供幫助，更好地做他們真正想做的事情，得到他們真正想要的東西。例如，我在第六章里描述的那種有創意的、有自我控制功能的新型信用卡，可以在消費領域裡幫助人們更好地拘束自我。另一種途徑的例子，是稱作“明天多儲蓄”的機制，幾年前由狄克？塞勒和什洛莫？貝納茨提出並加以實驗。
實驗
“明天多儲蓄”是這樣操作的：新員工來到公司，按公司規定要求，他們自己決定從薪金中扣出百分之幾投入養老金計劃，在此之外，還要求他們決定如果將來工資有了增長，他們願意從中拿出百分之幾投入養老金計劃。為了遙遠的將來犧牲眼前的消費很難，但是犧牲一點未來的消費，從心理上就比較容易承受；未來工資增長，眼下還看不到，要從裡面拿出百分之幾就更容易了。
當塞勒和貝納茨把這個計劃拿到一家公司里實際實驗，員工們同意參加，願意從未來增加的工資里拿出百分之幾加入這一安排。結果怎麼樣了？幾年下來，隨著員工工資的增長，儲蓄率從大約3.5%增加到13.5%左右——員工、員工家庭、公司三方面都從中獲益，現在員工們人心穩定，滿意的人多了，擔心的人少了。
免費午餐的基本概念就在這裡——讓有關各方都能獲益，做到“共贏”。要注意的是，這些免費午餐並不一定是沒有成本（使用自我控制信用卡和實施“明天多儲蓄”不可避免牽涉到成本）。但只要這些機制換來的利益大於成本，我們應該把它們當做免費午餐——給各方都帶來淨效益的機制。
如果讓我從本書中敘述的研究結論里濃縮出一個重要的教訓，那就是，我們都是棋盤上的小卒子，對棋局裡的多種力量認識不多。我們通常認為自己穩坐在駕駛座上，對自己的決策，對自己生活的方向具有至高無上的操控能力；但是，可惜啊，這只是我們一廂情願的認識，它反映的是我們的欲望——我們對自身想當然的認識——而不是現實。
本書的每一章里都描述了影響我們行為的一種力量（情緒、相對論、社會規範等等）。這些力量對我們的行為施加了巨大的影響，我們的自然本性卻使自己大大低估了這種力量。它們能夠起作用，不是因為我們缺乏知識，缺少實踐，或者我們天生低能。相反，一再受到影響的不僅是入門新手，同樣還有資深專家，影響的方式具有可預測的規律，造成的失誤卻直接關係到我們怎樣生活，怎樣“做生意”，這些失誤成了我們人生的一部分。
用視覺幻象同樣可以說明。就像我們不可避免地被視覺幻象所愚弄，我們也陷入了自己大腦帶入的“決策幻象”之中。問題在於我們的知覺和決策環境是通過眼、耳、味覺和觸覺，還有主宰一切思想的大腦，經過過濾才形成的。等到我們對信息作了理解和消化，它已經不一定是現實的真實反映了。相反，它只是我們對現實的詮釋，而它就是我們形成決策的基礎。從本質上來說，我們被自然賦予的工具所限制，我們決策的方式又受限於這些工具的質量與精確程度。
第二個重要教訓是，儘管非理性司空見慣，但並不是說我們都不可救藥了。一旦我們明白了自己的錯誤決定會發生在什麼時間，起源自什麼地方，就可以提高警惕，強制自己從不同角度、用不同方式重新考慮這些決定，或者用科技手段來克服與生俱來的缺點。企業決策者們也可以在這些方面改變他們的思維方式，考慮怎樣制定政策，設計產品，創造免費午餐。
承蒙閱讀本書，不勝感激。我希望，你們能獲得有關人類行為的一些有趣的見解，對驅使我們生活的原動力有所理解，發現某些改善決策的方法。我還希望能夠與你們分享我對理性與非理性研究的熱情。在我看來，研究人類行為是一項了不起的事業，因為它幫助我們更好地理解自己，揭開我們日常生活中許多不解之謎。這一課題非常重要而且令人神往，但研究起來也並非易事，我們前面的路還很長，要做的事還很多。正如諾貝爾物理學獎獲得者默里？蓋爾曼曾經說過的，“你想，如果粒子能思考，物理學家該多麼難當。”
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