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小道僮嚇了一跳，單手抱著木盆，從溪里一瘸一拐地爬上岸，走到那名中年道人的身邊，怯怯地望向雲霧深處。
中年道人伸手撣熄肩頭的火焰。
小道僮想起什麼，有些困難地把木盆舉起來。
中年道人接過木盆，把盆里那名嬰兒輕輕抱起，右手指尖隔著麻布，落在嬰兒的身體上，下一刻，他的眉頭皺了起來。
「你的命……真的很不好。」他看著被麻布裹著的嬰兒，憐憫說道。
……
……
東土大陸的東方，有個叫西寧的小鎮，小鎮外有條小溪，溪畔有座山，山裡有座廟，廟裡卻沒有僧人，只有一名中年道人帶著個兩個徒兒在此修行悟道。
山是無名青山，廟是廢棄佛廟，兩名徒兒大的道號餘人，小的叫陳長生。
西寧鎮在周國境內。大周王朝自八百年前起立道教為國教，直至如今正統年間，國教一統天下，更是尊崇，按道理來說，師徒三人應該過著錦衣玉食的日子，無奈西寧鎮太過偏遠，那座破廟更加偏遠，平日裡人煙罕見，所以只能過著粗茶淡飯的生活。
道人，自然要修道。當今世間修行法門無數，那中年道人所授的道法，與別的宗派道法截然不同，不講究修行體悟，不理會命星坐照，不關心神魂淬鍊，只是一字記之曰：背。
餘人自幼便開始背誦道門典籍，陳長生更是剛睜開眼睛便要被迫對著那些泛著黃的舊書發呆，他最開始認識的東西便是滿屋子的道經典籍，學會說話後便開始學認字，然後便開始背誦那些道經典籍上的文字。
誦而時習之，以至能夠熟背如流，這便是破廟裡兩個小道僮的生活。
清晨醒來，他們在背書，烈日炎火，他們在背書，暮鍾破啞里，他們在背書。春暖花開，夏雷震震，秋風蕭瑟，冬雪淒寒，他們在壟上，在溪畔，在樹下，在梅邊，捧著道經不停地讀著，背著，不知時間之漸逝。
破廟裡有整整一間屋堆滿了道經書卷，餘人七歲的時候曾經無聊數過，足足有三千卷，大道三千卷，一卷或數百字，或千餘字，最短的神明經不過三百一十四字，最長的長生經卻足足有兩萬餘字，這便是他們要背下的所有。
師兄弟二人不停地背誦，只求記住，不求甚解，他們早就清楚，師父永遠不會回答自己對道藏的任何疑問，只會說：「記住，自然就能明白。」
對於世間那些貪玩的啟蒙孩童們來說，這樣的生活實在是難以想像，好在青山荒僻，少見人煙，無外物縈懷，可以專心，兩個小道僮性情特異，竟也不覺得枯燥乏味，就這樣日復一日地背著，不知不覺便過了數年。
某一天，數年沒有停止的讀書聲停止。兩個孩子坐在山石上，肩並肩，一本書搭在兩人膝蓋上，看一眼書，又相互對視，都有些神情茫然。
此時他們已經背到了最後一卷，卻沒有辦法再繼續下去，因為他們看不懂，這卷道典上的文字很陌生——準確來說是很怪，那些偏旁部首和筆畫明明都認識，組合起來，卻成了完全古怪的東西，怎麼讀？什麼意思？
二人回到廟裡，尋到中年道人。
中年道人說道：「大道三千，你們看的是最後一卷，這卷一千六百零一字，相傳其間隱著天道終義，從來沒有人能夠完全領悟其中的意思，更何況你們？」
陳長生問道：「師父，你也不懂？」
中年道人搖頭說道：「沒有誰敢說自己真的懂，我也不能。」
師兄弟對視一眼，覺得有些遺憾，雖然還是小孩子，但把三千道藏背到今日，只差一卷未能競全功，自然不會喜悅。但畢竟不是普通的小孩子，從懵懂時便開始與道經相伴，性情也有些清淡，二人準備轉身離開。
便在這時，中年道人繼續說道：「……但是我能讀。」
自那日起，中年道人開始講授道典最後一卷的讀法，逐字傳授讀音，那些發音特別怪異，很簡單的單音節，卻要利用喉嚨里的某塊肌肉，對聲帶也有特殊的要求，總之，不像是正常人類能夠發出的聲音。
陳長生完全不明白，只是像小鴨子般，老老實實按著師父教的發音模擬，餘人卻偶爾會想起很多年前在溪畔，師父對著那個恐怖生物說出的那個字。
餘人和陳長生用了很長時間終於掌握了那一千六百零一個字的讀音，卻依然不解其意，問中年道人也得不到解答，其時，他們已經在這最後一卷上花了整整一年時間，然後他們開始像以前那樣，捧著最後一卷繼續誦讀，直到能夠背下。
當他們以為自己終於擺脫了背道典的生活時，中年道人要求他們開始讀第二遍，無奈的孩子們被迫再次開始重複，或者正是因為重複，這一遍對道藏的頌讀，他們反而覺得辛苦許多，甚至覺得有些苦不堪言。
也正是到這時候，他們才開始生出不解，師父為什麼要自己二人讀這些道經？為什麼不教自己修行？明明道經上面寫過，道人應該修道，應該追求長生才是啊。
其時，餘人十歲，陳長生六歲半，也正是在這年秋天，有白鶴破雲而來，帶來了遠方故人的問候以及一封絹書，絹書上寫著生辰八字還有一份婚書以及信物——某位曾經被中年道人所救的達官貴人，想要踐行當年的承諾。
中年道人看著婚書微笑不語，然後望向兩名徒兒。餘人擺手，指著自己那隻不能視物的眼睛，微笑拒絕，陳長生神情惘然，不明白這是什麼意思，糊裡糊塗地接過婚書，從此便有了一個未婚妻。