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“臣妾生是聖上的妃子， 死了也要隨聖上一同葬入皇陵，哪裡來的脫身之說。”
聖隆帝的笑一頓，隨即拍了拍閔棠的手：“愛妃果真和閔夫人一樣，是個妙人。只是， 閔夫人當年救下阿如，就沒和愛妃提過夷族的事？”
母親？華音的病怎麼會和母親當年救阿如姐有關。
“臣妾的母親從未和臣妾提過夷族的事，聖上······ ”
“夜了，愛妃睡吧，朕困了。”聖隆帝打斷了閔棠的問話，放下閔棠的手，合上眼睛。
閔棠盯著他看了許久，見聖隆帝沒有要繼續的意思，只得壓下滿腹疑惑。母親，阿如，華音，夷族，這其中難不成有什麼事是她不知道的？可是，當年她隨母親外出遊歷，親眼見到母親救下阿如確是一次意外。
心中藏著事，閔棠輾轉反側，難以入睡。迷迷糊糊間，仿佛睡著了，又似清醒著，不知是夢還是醒。
第二日聖隆帝晨起早朝，閔棠也跟著起來服侍聖隆帝更衣。昨夜沒睡好，閔棠強打著精神，好不容易把聖隆帝送走了，沒在床上躺上片刻，日常起來的時辰到了，她該收拾好一切去翊坤宮給皇后請安了。
因昨夜聖隆帝留宿重華宮，閔棠在翊坤宮遇到貴妃，就被貴妃堵著說了幾句酸話，閔棠早不是當年那個軟弱久了，需要努力掙上游的賢妃。貴妃的話頂過來時，閔棠毫不客氣地回過去。貴妃笑話她為爭寵不惜用打孩子的方式來吸引聖隆帝的注意力，閔棠就用貴妃連孩子都照顧不好，不得不讓皇后替她養了好幾年五公主擠兌回去，直把貴妃氣得臉都紅了，才在皇后的勸解下停了戰火。
後宮不能一家獨大，如她和貴妃這般立場不同，方可相安無事，這即是皇后的平衡之道。
日子無波無瀾，慶曆十一年就在平靜中翻過這一頁。
次年，便是三年一回的春闈，大梁京城應試舉子如雲，說不得走在大街上，胳膊伸得長了些，撞到的人里就有一名應試舉子。
無論是何人在位，春闈都是頂頂重要的事，出不得半點紕漏。誰知這關鍵時刻，禮部尚書卻倉皇入宮。聖隆帝剛從貴妃的溫柔鄉里爬起來，接到消息後當即變了臉。
春闈生變，存放試題的貢院庫房著火，看守試題的吏目全部死於火海中，就是當晚負責執夜的禮部侍郎洪辰剛也死於大火中，這樣的大案一出，霎時間鬧得滿城風雨。
大火起在後半夜，那是人在一夜當中最困頓的時候，正當熟睡中。可是看守庫房的吏目再睏倦，也不可能沒有一個人在火剛起的時候發現。須知庫房若毀，他們可是要掉腦袋的。可是連同洪辰剛在內，沒有一個人出來報信。等到大火熊熊燃燒，被外面的人發現時，已經來不及撲滅，只得看著裡面的人連同卷子一起葬入火海之中。
閔棠得到消息的時辰並不比聖隆帝晚。站在重華宮最高處遠眺，正好可以看見貢院。昨夜貢院庫房起火時，秋月手底下的宮女起夜，正好看到了貢院方向的滾滾濃煙，立刻將消息告知秋月。所以，閔棠剛醒，就知道了貢院庫房起火的消息。庫房在這個時候起火，被燒得一乾二淨，為的可不是毀去春闈的卷子？
心思一轉，閔棠扣住了關鍵點。
“娘娘，顧先生那裡，是否要問上一問。”春花將帕子遞給閔棠，隨口問了一句。
“顧知？到是可以遣人去問一句。不用將厲害條件說與他聽，讓他自己決斷吧。”幾年前，顧知和那一批仵作為霍香驗屍，得出霍香不是自殺而是被殺的結論後不久就被人追殺。要不是他命大，早就死了，根本等不到閔棠安排他改頭換姓，藏身鬧市中靜候時機。當年追殺顧知的人，閔棠一直沒有弄清楚，究竟是不是皇后想要殺人來替霍香保住最後一絲尊嚴，閔棠不得而知，現如今顧知的危險仍然沒有被排除確實可以肯定的。
這一次是個好機會，衙門裡養著的那批仵作是絕不敢開膛破肚的，就看顧知怎麼抉擇。
說來，母親與她先後救顧知一命，顧知對她的態度一如既往，到有一副硬骨頭。
“先擺飯吧。十一和音音回來了嗎？怎麼不見過來。”秋月帶著兩個小的日日晨跑，風雨不間斷。兩個小的天天起得比閔棠早，不過等他二人回重華宮洗了手，淨面換一身衣裳後，時間剛剛好，夠他們過來和閔棠一起用早飯。
“十一皇子和音姑娘在重華宮外撿到了一窩小貓崽，將一窩貓兒抱了回來。這會兒正在侍弄貓兒，只怕一時半會兒不會過來用飯。”
“那就先吃吧。”若無閒事，閔棠的飯點一向都准。她不會刻意等秦容和華音一起吃飯，過了飯點，閔棠就會命宮女將飯菜撤下去。秦容和華音要是誤了飯點，那就得自己解決腹中空空的問題。秦容是個好吃的，最捨不得一日三頓飯。往往閔棠的飯才開始擺上桌，他就拉著華音一起過來候著。
也不是沒有錯過飯點的時候，有一回秦容在外頭貪玩，誤了飯點，閔棠直接命人將飯菜收拾了，秦容回來沒看到吃的，在閔棠跟前鬧了一場，最後不但沒撈著吃的，還被閔棠關到屋裡反省。秦容深知，但凡閔棠下定了決心，他很難動搖閔棠的決定。明白這一點，秦容再沒錯過飯點，更不會在閔棠面前瞎鬧。
“姐姐，快點走，一會兒飯該撤下去了，我可不想餓著肚子蹲一個時辰的馬步。”
秦容拉著華音的手跑得飛快，挨一次餓，秦容大約得記一生。華音跑不過他，被秦容拽著差點摔倒。要不是華音腿腳靈活，根本不能準確無誤地跳過門檻，平平安安地站到閔棠面前。
“兒臣（音音）給母妃（棠姨）請安。”
“吃飯吧，再有一刻鐘，這些都得撤了。”閔棠的話無異於軍令，華音雖然沒有挨餓的經歷，可她見了秦容那副如臨大敵的模樣，也跟著緊張起來。一頓早飯，兩個小的吃得跟打仗似的，等他們吃完，距離閔棠定下的收拾時間還要早上一會兒。
“吃好了？”
秦容被宮女伺候著洗手淨面漱口，聽到閔棠問話，連連點頭應了聲吃好了。
“聽說你和音音今晨撿了一窩貓。”
閔棠提到那窩貓兒，秦容整個人都飛揚起來。
“是啊，母妃不知道，那貓兒小小的軟軟的，可心極了。我和姐姐都很喜歡，秋姨說，小貓現在還小，不能隨意抱出來吹風，等我把貓兒養大養壯實了，就給母妃送一隻過來玩。”
“養貓可以，但是母妃有言在先，不能耽擱了其他的事。”
秦容自信滿滿，拍拍胸脯乾脆應道：“絕對不會耽擱事情，母妃放心，我心中清楚著。”
“棠姨放心，弟弟不行還有我呢！”華音對那窩貓兒歡喜極了，女孩子本就喜歡小小軟軟的動物，能得一窩貓，華音恨不得時時刻刻抱在懷裡照料著。
“那好，你們的話我記住了。且隨秋月去吧，別誤了今天的功課。”
等兩個小的走了，閔棠才吩咐春花去查那窩貓兒。確定兩個小的撿到貓兒是一場意外，閔棠這才作罷。