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“喲，小子，行啊，你今兒上午領了多少賞?”
“嘿嘿，不多不多，也就、就一兩。”年輕小伙含糊答。他見同伴起鬨嚷“請喝酒”，頓時後悔炫耀，忙收起錢袋，打岔問：“不知‘司農卿’究竟是管什麼的官?官位大嗎?”
同伴嘀咕幾聲“摳門吝嗇”，隨口閒談，“聽說是專門管農桑的。去年，朝廷設立了司農衙門，讓姜知州負責掌管，她是第一位司農卿，正四品，深受朝廷信任，屢次升遷，真箇是‘巾幗不讓鬚眉’。”
“她丈夫更加有本事!郭將軍已經封侯了，鎮北侯，大名鼎鼎。”
“姜知州也不錯，兩口子都是有能耐的人。不然，哪兒來的‘寧州’?從前的圖寧縣，百姓窮，官府也窮，鬧饑荒，日子苦啊。”
“我小時候經常挨餓，親戚朋友也少有富足的，吃了上頓愁下頓，那滋味，夠難受的。”
……
下一刻，一輛馬車緩緩駛來，車夫勒馬，攙下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其隨從賠笑走向門房。
方才拿出錢袋炫耀的年輕人立刻小跑相迎，搶在同伴之前，揚起笑臉，“這位爺，不知您來寧州府衙有何貴幹?”
來人擦擦汗，“我家老爺乃滁節知縣，專程拜訪知州大人，有事相商。”說話間，他遞上名帖的同時，悄悄塞了一角碎銀，“煩請通報一聲。”
門房熟練收下跑腿賞錢，歉意告知：“不巧，知州大人外出辦事，還沒回來。”
“啊?那、那怎麼辦?”
門房熱情洋溢，“無妨，小的可以幫您稟報同知大人，多半會安排客人住下等候。請稍等。”
“好，好，多謝!”
結果，滁節知縣喝了半天茶，又回客房歇了一覺，至傍晚時，知州仍未返回府衙。
暮色四起，塞外長風獵獵。
姜玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。
寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。
入夜，護衛簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。
她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。
“娘!”
“您回來了。”郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。”
“哦?派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見面。”奔波操勞，風裡來雨里去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時，面露倦色。
郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：“事情辦妥了嗎?”
“幾個鎮爭執數年，在官府主持下反覆丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。”她走向臥房，疲憊說：“否則，娘實在不放心離開。”
“母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好!”
母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她抬腳前去一看：
地上兩個木箱，婆子正合力往外搬。
“母親回來啦。”郭曉嫣親昵貼近，下人紛紛行禮。
姜玉姝含笑問：“行李還沒收拾好嗎?”
“快了快了!”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說：“這兩箱是各色硯台和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們。”
“隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了。”
郭炅順手打開箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯台，“兩箱石頭，忒沉。”
“放車上呀，又不用人拎著。”少女把硯台放回箱內，“這些石料，大多是父親帶著咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個也捨不得丟。”
郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然妹妹喜歡，那就統統帶回都城!”
“娘，父親什麼時候能忙完?”
姜玉姝坐在一旁喝茶，“說不準，指揮使必須把公務交代清楚才能離開。總之，月底啟程。”
“然後呢?”
“什麼‘然後’?”
少女環顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之後，我們還會回來嗎?”
姜玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬千，沉思不語。
“回來做什麼?”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹娘又已經升遷調回家鄉，應該不會再回來了?”
姜玉姝定定神，緩緩答：“當年，遭流放的時候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業，早已把邊塞當成‘家鄉’。日後，如果有機會，我一定回來看看。”
“到時別忘了帶上孩兒!”郭炅話音剛落，郭曉嫣接腔：“還有我!”
姜玉姝笑著頷首。
話雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千里長路漫漫，興許過幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。
“嘿嘿，不多不多，也就、就一兩。”年輕小伙含糊答。他見同伴起鬨嚷“請喝酒”，頓時後悔炫耀，忙收起錢袋，打岔問：“不知‘司農卿’究竟是管什麼的官?官位大嗎?”
同伴嘀咕幾聲“摳門吝嗇”，隨口閒談，“聽說是專門管農桑的。去年，朝廷設立了司農衙門，讓姜知州負責掌管，她是第一位司農卿，正四品，深受朝廷信任，屢次升遷，真箇是‘巾幗不讓鬚眉’。”
“她丈夫更加有本事!郭將軍已經封侯了，鎮北侯，大名鼎鼎。”
“姜知州也不錯，兩口子都是有能耐的人。不然，哪兒來的‘寧州’?從前的圖寧縣，百姓窮，官府也窮，鬧饑荒，日子苦啊。”
“我小時候經常挨餓，親戚朋友也少有富足的，吃了上頓愁下頓，那滋味，夠難受的。”
……
下一刻，一輛馬車緩緩駛來，車夫勒馬，攙下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其隨從賠笑走向門房。
方才拿出錢袋炫耀的年輕人立刻小跑相迎，搶在同伴之前，揚起笑臉，“這位爺，不知您來寧州府衙有何貴幹?”
來人擦擦汗，“我家老爺乃滁節知縣，專程拜訪知州大人，有事相商。”說話間，他遞上名帖的同時，悄悄塞了一角碎銀，“煩請通報一聲。”
門房熟練收下跑腿賞錢，歉意告知：“不巧，知州大人外出辦事，還沒回來。”
“啊?那、那怎麼辦?”
門房熱情洋溢，“無妨，小的可以幫您稟報同知大人，多半會安排客人住下等候。請稍等。”
“好，好，多謝!”
結果，滁節知縣喝了半天茶，又回客房歇了一覺，至傍晚時，知州仍未返回府衙。
暮色四起，塞外長風獵獵。
姜玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。
寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。
入夜，護衛簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。
她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。
“娘!”
“您回來了。”郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。”
“哦?派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見面。”奔波操勞，風裡來雨里去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時，面露倦色。
郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：“事情辦妥了嗎?”
“幾個鎮爭執數年，在官府主持下反覆丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。”她走向臥房，疲憊說：“否則，娘實在不放心離開。”
“母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好!”
母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她抬腳前去一看：
地上兩個木箱，婆子正合力往外搬。
“母親回來啦。”郭曉嫣親昵貼近，下人紛紛行禮。
姜玉姝含笑問：“行李還沒收拾好嗎?”
“快了快了!”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說：“這兩箱是各色硯台和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們。”
“隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了。”
郭炅順手打開箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯台，“兩箱石頭，忒沉。”
“放車上呀，又不用人拎著。”少女把硯台放回箱內，“這些石料，大多是父親帶著咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個也捨不得丟。”
郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然妹妹喜歡，那就統統帶回都城!”
“娘，父親什麼時候能忙完?”
姜玉姝坐在一旁喝茶，“說不準，指揮使必須把公務交代清楚才能離開。總之，月底啟程。”
“然後呢?”
“什麼‘然後’?”
少女環顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之後，我們還會回來嗎?”
姜玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬千，沉思不語。
“回來做什麼?”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹娘又已經升遷調回家鄉，應該不會再回來了?”
姜玉姝定定神，緩緩答：“當年，遭流放的時候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業，早已把邊塞當成‘家鄉’。日後，如果有機會，我一定回來看看。”
“到時別忘了帶上孩兒!”郭炅話音剛落，郭曉嫣接腔：“還有我!”
姜玉姝笑著頷首。
話雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千里長路漫漫，興許過幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。