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十月的天兒已經有些涼了, 戰場上僅有的幾棵樹上已經微微冒出枯黃色, 入秋了。
袁昊在一名戰死士兵面前蹲下，他抬手撫了下那名士兵還睜著的雙眼，在他閉上眼睛後, 就抽出身上一把匕首，從死者身上割下幾縷頭髮，連同死者身上的身份銘牌，一起放入一個小竹筒中。這是要帶回去，留給死者家屬的。
他看著這名死去士兵年輕的面龐，心中想到：看上去還不到二十歲，也不知他家中有無妻兒？父母是否健在？
在袁昊身邊，還有無數名跟著他一起清理戰場的士兵，他們做著跟他一樣的事情，從犧牲的同袍身上割下頭髮和身份銘牌，放入一個個小竹筒當中，再將他們身上破損的鎧甲取下來，最後才將屍體埋葬。
齊國如今很缺錢，這些鎧甲雖然破損了，但取下來運回國中回爐重造，就能造出新的鎧甲，他們相信，這些鎧甲身上遺留著死去同袍的祝福，可以庇護他們在戰場上少受些傷。
傳信官停在了袁昊身邊，恭敬地將一支密封的細長木筒呈到他面前，袁昊仔細檢查了一遍，見這木筒確實是約定好的制式，也並沒有被拆封過的痕跡，他還用手輕輕摩挲了一下木筒底部，確定有個隱秘的符號在，才將木筒打開來，取出裡面的錦帛。
這是元帥下達的命令，讓他整頓兵馬，兩日後攻打距離牧平洲最近的一座城池——黎城，且必須在三日內攻下。
元帥就是封元，在陛下下令封他為兵馬大元帥、統率全軍之前，袁昊從來不知道，那位總是撫著鬍鬚笑眯眯的右宰相，還有領兵的才能。
袁昊見上面註明了時限，就明白這次行動跟元帥接下來的計策有關。於是收下木筒後，他立即回了營帳，和部下商議接下來的行動。
三日後，袁昊點齊兵馬，兵臨黎城之下。
陳國律法之嚴，連城牆都能看出些端倪，他們一路打過來，越往裡，城牆越高，而距離陳國中心越遠的地方，城牆越低，尤其是那些小縣城，明明城牆低得多疊幾個人就能翻過去，偏偏謹遵律法不敢加建，若是他們的城牆也修得像蕪城那樣高，只怕光是攻城，就要耗去齊國大半兵力。
不過這次攻占黎城的速度比他預想得要快上許多，只因戰役剛剛開始沒多久，黎城內部就自己亂了起來。
袁昊正驚異，忽然有探子來報，說是有一支身份不明的軍隊從黎城後頭包抄，已經攻破了黎城北面的城門。
袁昊微微皺眉，但很快就舒展開來，命令部下加緊速度攻城。
前有狼後有虎，黎城沒過多久就堅持不住了，城門被攻破，齊國軍隊長驅直入，黎城守將眼見不敵，乾脆利落收攏部下，打算先一把火燒了糧倉，讓那些齊國兵撈不著好處，再帶著剩餘部下從西側城門逃走。
然而沒等他逃出西城門，就被那支攻破了北城門的匪軍攔下，與此同時，他派去燒毀糧倉的手下也被他們抓了回來，一把扔到了他馬前。
黎城守將看著那個騎在馬上，一臉匪氣、身上鎧甲不倫不類的首領，額上掉下一滴汗來……
……
袁昊帶著人馬一路斬殺，衝進黎城之中，最驚異的就是城中糧倉竟然沒有起火。
陳國軍隊之前攻占吳國的時候，用的就是以戰養戰的策略，因此每當一座城池被齊國軍隊攻下，守城將領無論逃不逃得了，都會迅速將城中糧倉燒毀，不會給齊國軍隊占一點便宜，因此每一次攻破城門時，袁昊等人看見城中某處起火也見怪不怪了，沒想到這次竟然沒燒糧倉。
袁昊挑了挑眉，這不像是陳國人的作風啊！
但很快，他就知道原因了。
一支由陳國造反役夫組成的軍隊出現在了他面前，上上下下，從首領到拉車的士兵都沒個像樣的裝束，手中的兵器也沒有統一的制式，像是臨時撿到什麼就拼湊起來的。但袁昊注意到，這些人裡頭，絕大多數都是肌肉虬結的壯碩漢子，領頭騎在馬上的那個，一身兇悍氣息撲面而來，絕不是個善類。
“在下石壯！”袁昊看到那首領抬起黎城守將的頭顱，聽他說道：“奉上黎城將領的首級及滿城糧草。”
袁昊靜靜地看著他，等著他提要求，就見這漢子咧嘴一笑，露出一口白牙，“我和我手下這群弟兄，一共五千三百二十一人，你們齊國收不收？”
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齊國，皇宮。
在陳國剛剛入秋時，齊國已經入了冬。
侍女們在永安宮大門前掛上厚帘子，以防外頭的冷風侵入殿內。
姚燕燕坐在矮桌前，正在看周晚香送來的帳冊，時不時感嘆一句花錢如流水。
元宵坐在書房的高椅子上，正伏在案前認認真真地描字，時不時抬頭，透過敞開的書房大門，看一眼正坐在地上玩耍的算盤和周周。
皇帝陛下就是在這樣的情景下進來的，他眉眼間透著幾分愁緒，見到在暖黃燭光下的妻兒，眉頭才稍稍舒展開一些。
姚燕燕抬頭對他道：“屋裡燒了炭盆，有些熱，你把披風脫了吧！”
皇帝陛下依言脫下披風，交給殷勤湊上來的高竹子，就走到姚燕燕身旁坐下。
姚燕燕收起帳冊，正要叫人擺菜，忽然發覺陛下面上有幾分愁苦。
姚燕燕問他怎麼了。