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顏寧歪在被子裡拿著一本書，也不是什麼策論、詩賦，而是一本話本，楊沐給他搜羅的。他聽吳嚴這麼一說，哈哈大笑：“那你為什麼還去參加會試，這麼冷的天，不如窩在家裡睡大覺了。你家的財力，還需要你去做官錦上添花麼?”
吳嚴摸了一下冰涼的鼻頭：“還不是為了逃親，我要是不拿這個做藉口，家裡的媒婆都踩踏門檻了。”
顏寧抬頭看他：“你不想成親，為什麼?”
“也不是不想，就是不想娶個不認識的女人。”
“那你就娶個認識的唄。”
吳嚴說：“你以為我不想啊，為了這，我還想過娶三寶的妹妹四喜呢。”
顏寧驚詫了：“什麼什麼?你要娶四喜?那後來呢?”
吳嚴嘆口氣：“四喜許了人家了，我沒趕上。”
顏寧哈哈大笑了一會，然後問：“你喜歡四喜啊?”
吳嚴歪歪頭：“也不是那麼喜歡吧，反正不討厭，覺得她生氣跳腳的樣子挺可愛的。”
顏寧抿了嘴笑：“你不喜歡還娶她，這不是害了人家姑娘麼。幸虧四喜早許了人家了，要不然……”
吳嚴不高興了，直了脖子嚷嚷：“要不然怎麼?難道我還配不上她?”
吳嚴這麼一說，顏寧仔細打量了一下這個從小看大的少爺，吳嚴長得五官端正，中等個子，不胖不瘦，人品似乎也並不紈絝，家世也好，又有了功名，誰嫁了他其實並不壞。“沒什麼，配得上，配得上。”
吳嚴才氣平了，低下頭繼續烤火。
過了一會兒又問：“顏寧，顏先生就不讓你娶親?”
顏寧頓了一下：“沒聽我爹提起過，大約他覺得我可能會娶皇帝的女兒吧。”
吳嚴哈哈大笑起來：“得了吧，就算是皇帝的女兒嫁給你，你吃得消麼?”
顏寧笑：“也是，哪裡消受得起。”
吳嚴問他：“那你想娶什麼樣的媳婦?”
顏寧轉了一下眼珠：“下得廚房、出得廳堂，能寫詩能填詞，通情達理，孝順父母，能陪我遊山玩水，最好還能時不時有點小情趣。長得麼，不能比我差太遠吧，要不然她得有多大的壓力啊。”
吳嚴嘖嘖驚嘆：“我怎麼覺得你說的是楊沐啊?除了楊沐是個男的，其他都符合了。”
顏寧也笑起來：“嘿嘿，你也覺得我說的是楊沐啊?楊沐要是個姑娘，我一定將他娶回家。”
吳嚴白他：“你想得倒美!楊沐要是姑娘家，還輪得到你?”
顏寧嘻嘻笑：“他是男的，我也不嫌。”
吳嚴賊賊一笑：“難不成你想斷袖?”
顏寧白他：“你不知道這世上有一個詞，叫做知己?人生得一知己足矣!”
吳嚴看問不出什麼破綻，便轉了話題，與顏寧討論起京中風物來。
平城與京城隔著沒有千山萬水，但也山長水闊了，船走了足有月余才到。這京城到底是物華天寶，人傑地靈。與先前到過的菡城完全不同，菡城是鍾毓靈秀的，處處顯現出南方的細緻溫潤，京城則是大氣渾樸的，處處彰顯出莊嚴與華貴。運河繞城而過，最大的碼頭就設在城南，遠遠從船上就能看到氣勢巍峨的城樓、高聳的城牆。運河水面不寬，但是船隻穿行如梭，大型的兩層樓高的官船、精緻的畫舫、結實的貨船、簡陋的漁船、靈活的烏篷船正在靠岸、出發、裝卸貨物、招攬生意，喧譁無比，人聲鼎沸，好一派繁華景象。
吳嚴看到這樣的情形，不由得嘖嘖讚嘆：“這可比玉荷灣採蓮時數百隻小船齊出發的場景壯觀不知多少倍了。”
顏寧白他一眼：“小家子氣，你那是什麼地方，這是什麼地方?”
兩人上了岸，在城門外雇了一輛騾車，晃晃悠悠往城內去。他們到京城的時間，離會試也不過短短數日了。大考之年，京城裡到處都是來自各省的舉子，大大小小的客棧都住滿了人，那些離考場近的私人小院也都被租出去了。對想在仕途上有所成就的讀書人來說，會試才是真正的大考，只有中了進士，才能十拿九穩地做官。許多路途遙遠的舉子，一等鄉試放榜，就動身前往京城了，早早安頓下來，潛心複習，或者上下打點，攀附權貴，以謀會試後有好的出路。
像顏寧和吳嚴這樣在家過完年才入京的舉子也有，但大多都離京城不遠。他倆到得晚，位置好的客棧和小院就都別指望了，兩人也不著急，慢挑細選了一家乾淨又安靜的小院租下。去禮部報了名，一邊體會著京都的風物人情，一邊等著考試。
說這會試，難也不難，大約就是五取一的比例，考中進士，就能做官，就算沒考中，也還是有機會做學官和知縣的。參加會試的舉子，並不全是去年新中的舉子，也有許多往年未中進士的舉子，競爭不可謂不激烈。顏寧每天最大的樂趣就是踅摸京中美食，還沒吃上幾家呢，會試就開始了。
跟鄉試一樣，會試又是連考三場，共九天。考過之後，兩人倒頭睡了兩天，然後又開始踅摸美食。這京城就是好，來自全國各地的人都有，於是也就有了來自各地的特色美食。顏寧跟吳嚴唯一相同的愛好，大約就是一樣地好吃，所以結了伴走大街穿小巷，吃勁道的手擀麵，關中的羊肉泡饃，關外的手把羊肉、豬肉燉粉條，蜀中的火鍋、水煮魚，湖湘的臘肉，廣式燒鵝、白斬雞，據說還有來自黃河的鯉魚，顏寧對此表示懷疑，這季節黃河解沒解凍啊?胡吃海塞，吃得兩人臉上直冒痘。