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年末追債討債，這已經是一個老傳統了。楊沐第一次遇到這種事，忙得有些焦頭爛額，需要打發來結帳的人，也需要安排人去收帳，核算帳目、錢數，每天銀票、銀錠、銅錢流水價地從手中流過，初時真覺得被晃花了眼，他哪裡見過那麼多錢啊，後來漸漸麻木了，就當成自己小時候玩的泥珠子，只是在數數，核對數字罷了。直忙到臘月二十六，東家才放了他的假，鋪子裡還未關門，但是已經不是他的事了。母子倆趕忙去買了一些必須的年貨，緊鑼密鼓地登船回家，一同回去的還有楊林一家三口。
楊林的兒子小楊昭已經滿了周歲了，正是牙牙學語階段，逗起來特別好玩。楊母抱著那個粉團團的孩子不知道有多喜歡，每次楊林帶過來看她的時候都要抱上好一會，楊沐知道母親想抱孫子了，內心不由得不安，因為他根本就沒有娶親的念頭。
回到家裡，一年沒住的房子顯現出頹敗與孤寂，但是到底還是自己的家，令人親切而安心。楊大伯已經幫忙將院中的雜草全都除去了，楊大娘將屋裡的衛生也打掃過了，被褥都曬過了。楊沐手腳麻利地將臥房收拾出來，安頓好母親，然後去廚房收拾，儘管回來的時間只有幾天，但也得吃飯，最重要的是得過年啊。
幸好年前的天氣極好，連著好幾日都是晴天，適合灑掃。楊大娘早就幫他們準備好了許多東西，柴、米、油、鹽、菜等都不需要自己去張羅，年貨尚不齊全，需要上集鎮去買。待淡藍色的炊煙從屋頂上飄出來，這個家才重新有了煙火氣，也漸漸恢復了生氣。
後院池塘邊上的那株柳樹經過一年的生長，已經有一人高了，且枝條繁密。楊沐看著它，雖然無人管照，一旦紮下根，有了雨露和陽光，就能頑強地生長。就好像自己對顏寧的感情，雖然從未刻意去澆灌，卻在心底長成了一棵扎在骨肉里的參天大樹，這一生，恐也無人能夠撼動了。
吳嚴果然拎著蔬菜肉魚肉來混飯吃。楊沐有點哭笑不得，他當時不過是說笑而已，吳員外在楊沐回家過年的時候包了一個大紅包，幾有他一年工錢的收入之多，所以吳嚴吃幾頓飯還是吃不窮他的。更令他覺得無語的是，吳慈也常常跟在他二哥的屁股後頭來蹭飯。楊沐取笑：“難道真是別人家的飯菜格外香?”
吳慈說：“之前那麼多機會都沒把握，實在有些虧，而今抓緊時間補上。”
楊沐：“……”這年頭饕餮之徒格外多。
過完年，楊沐帶著母親又回到平城，日子依舊忙碌而充實。他從家裡帶了些南瓜子，在院子的一角灑下種子，到了夏天，他們便有了一個瓜棚，晚上常在瓜棚下納涼，聽蛐蛐兒唱歌，看流螢如明星一般從夜空中划過。楊沐還尋了一口大缸，像當年在私塾里種荷花一樣，放進去幾段藕，果然也長出一缸荷花，夏日裡荷香陣陣，令人心靜神寧，仿佛又回到了蓉鄉。
這一年楊沐十八周歲了。吳家的長子吳寬春天完了婚，親事是早定下的門當戶對的小姐。吳嚴推說要專心讀書，潛心舉業，揚言說不考取功名就不成家，死活也不同意家裡給他訂親。倒是楊母，看著兒子一天天成人，這人品才貌樣樣俱佳，偏生沒有媒人上門提親，知道是自己拖累了兒子，不由得心急如焚。
楊沐勸母親：“娘不用著急，您兒子我還年輕著呢，您要安心養病，等您病好了，什麼樣的媳婦我娶不到?”楊母被兒子逗得笑了起來，才沒那麼心急。
讓楊沐掛心的事有二：濟安堂石大夫的小叔依舊沒有回來的消息，顏寧今年秋天要參加鄉試了。儘管知道顏寧是胸有成竹的，但也難免擔憂，顏寧才華橫溢，但性情太過跳脫，不拘小節，過於率真，並不適合為官。若是能進翰林院，也許可以避免那麼多複雜的人際關係，楊沐在心裡默默地想。
八月，天氣依舊酷熱難當，三年一度的鄉試在秋老虎的肆虐中拉開帷幕。全國各地的秀才都往各省府匯聚，吳嚴已經在一個月前就去了省府菡城，這次隨行的除了蔣管事，還有他家的書童弄墨。考試那九天，平城一直都沒下雨，楊沐心裡的火如秋茅著火一般旺盛，急得嘴角長了好幾個泡。天氣如此炎熱，他一方面擔心顏寧人在考場，每場一考就是三天，且三天不能出考場，三場下來，恐怕熬得人都要虛脫了，一方面又擔心他耐不住性子，胡亂塗畫幾筆就草草交卷了。
萬幸的是八月初八菡城下了一場小雨，這場小雨掃去了不少暑氣，顏寧拎著籃子在習習涼風中入了考場。他倒是沒有馬虎對付，因為記著楊沐說的，要連他的份都一起考了，他又豈會馬虎呢。因為不准提前交卷，他大部分時間都在睡覺，待文章都構思好了，便奮筆疾書，然後再斟酌推敲一番，謄抄好，又躺下睡覺，等著交卷。
終於熬到八月十七，三場考試都結束了。顏寧拖著疲憊不堪的身體回到租住的小院，倒不是考試傷神，而是號舍里的床既窄又硬，硌得渾身酸痛，飯也不吃，倒頭便睡。一氣睡到第二日近午，實在耐不住腹中飢餓，才爬起床來。洗漱完畢，出了小院門，去旁邊的麵攤叫了一碗餛飩麵。
正吃著，就聽見有人在叫：“顏寧，可算找到你了。”抬頭一看，正是吳嚴，一手搖著紙扇走過來。
顏寧與吳嚴交情素來不太好，便淡淡地說：“是你啊，吃了沒?一起用飯?”