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顏寧的信寫得比先生的詳盡，將他回家後的事都交代得清清楚楚的。大意是因祖母過世，他無法再回吳村，需要守孝一年，也因此無法參加次年的歲試，他只能參加後年的科試，屆時與楊沐一同去參兩年後的鄉試。在信末又督促楊沐要認真讀書，別學三寶和大新的樣，早早就把媳婦定下來了。“大丈夫只患功名不立，何患無妻”，他的原話是這麼寫的。
楊沐看著信忍不住笑起來，然後給先生和顏寧分別回了信，認命地做起小先生來。每天夜裡還不忘挑燈苦讀，以響應顏寧的“立功名”志向。算起來，這是楊沐和顏寧自認識後最長時間的別離，以前顏寧雖然年年都要回家過年，但回去也不過一個月多的時間，這一次，可是真正的離別。
第14章 州城趕考
過了臘八，私塾散了學。楊沐回到家中，安心讀書，偶爾吳嚴會來找他討論學問。
閒暇的時候也幫著母親幹活。這些年母親一直供他讀書，雖然不曾花費什麼束脩，但筆墨紙硯這些花費是少不了的，吃穿用度也是必須的。別人家如他這般的半大小子，都能頂大半個勞力了，他不僅不能幫忙，還得母親供養著念書。楊沐望望家徒四壁的家，看著跳躍的燈花下正做針線活的母親，她還不到四十，卻已經霜染鬢髮了，不由深深嘆了口氣。
“鐵蛋，咋了?”楊母聽見兒子的嘆息，抬頭看他。
這些年，叫他小名的人越來越少，母親還是一如既往地喚他鐵蛋，他鼻子有些酸：“娘，這些年真是辛苦您了。”
楊母慈祥地看著兒子，伸手攏了一下散落的頭髮：“娘不辛苦。我兒子有出息，娘高興著呢。”
楊沐看著母親說：“等我考取了秀才，就能掙錢養家了，不讓娘這麼辛苦。”讀書人中了秀才，就算是考取了功名，可免徭役賦稅，優秀者每月還能領取公糧，也能獨自坐館教書了。
楊母笑了，眼角露出美麗的魚尾紋：“好，我等著我兒考秀才中舉人呢，將來做大官，娘就可以享福了。”
楊沐點點頭：“兒子一定會讓娘享福的。”
這天陽光很好，沒有風，楊沐在院子裡幫母親翻曬蓮子，聽見有人喚他：“鐵蛋!”
楊沐回頭，只見一個瘦高的青年正往院子來，笑望著他。“林子哥，你回來了啊，快進來坐。”楊沐喜出望外，連忙給楊林搬凳子，“今年回得比往年早，還有半個月才過年呢。”他又進屋去泡茶。
楊林眼睛追著他的身影轉來轉去：“鐵蛋，別忙了，過來說說話。嬸子不在家?”
楊沐端了茶水過來，聞到楊林身上有一股淡淡的草藥味：“也沒什麼，天冷，喝點熱茶。我娘去趕集了。”
“我回來成親的。”楊林接過茶杯，突兀地丟出這麼一句話。
“啊?!”楊沐吃了一驚，又覺得不妥，林子哥今年十七歲了，也到成家的年紀了，“恭喜你啊，林子哥。新娘子是哪裡的?”
楊林笑了一下：“縣城近郊的。”
“那你見過她嗎?”
“見過幾次，她哥是我師兄。”
“哦。”一陣短暫的沉默。
楊林含笑望著他：“聽說你考過童生了。恭喜你啊!”
楊沐有些不好意思地笑笑：“春天去縣城考試的時候，本想去看看你，才想起來忘記問你的地址了。”
楊林笑眯眯的：“一會兒給你留個地址，下次去了就找我。”
“好。林子哥已經出師了吧?”楊沐想起他學徒的事來。
“嗯，算是出師了。我現在給師傅打下手，抓抓藥，看點小病，要做坐堂大夫，還需要很長時間呢。”楊林想起當初背藥性、湯頭的痛苦經歷來，總算是熬過來了，不由得鬆了一口氣。
楊沐由衷地為他高興：“你現在是小楊大夫了呢，過幾年，就是楊大夫了。”
“呵呵，等那時候，你恐怕就是楊大人了呢。”楊林笑著說。
楊沐有些窘迫：“哪有那麼容易呢。”
楊林拍拍他的肩：“事在人為，你這麼聰明，一定可以的。我成親的時候，事情比較多，你能過來幫忙嗎?”
楊沐連忙點頭：“林子哥用得上的地方儘管叫我。”
臘月廿二日，天氣冷晴，是個宜嫁娶的黃道吉日，楊沐穿戴一新，陪著楊林去接親。一路都是水路，幾條船披紅掛彩，在漪水河上點染出一道亮目的風景。吹吹打打鬧了一天，終於將新人送進洞房。
趁著鬧洞房的當兒，楊沐退了出來，晚上喝了點家釀的米酒，有點暈乎乎的。他站在自家籬笆牆外，深吸了一口冷冽的空氣，抬首仰望著烏藍的天幕，下弦月還未出現，天上繁星璀璨，楊沐很自然地想起了那個有一雙星辰般明亮眼睛的人來，顏寧現在在做什麼呢。又想起今日的婚禮，明年，也許就是大新和三寶婚禮了，再過兩年，顏寧和自己是不是也要成親了呢?一起長大的夥伴，就這樣各奔東西，再也不能像當初那樣日夜相伴、不分彼此了。心中不由得湧起一股薄薄的淒涼來。
過了年，顏先生舉薦的西席先生也到了。因二月要考童試，吳員外不敢馬虎，楊沐雖然能給蒙童授課，但給同齡的同窗講策論就比較難了，所以必須得有有經驗的先生來指導。新來的先生姓於，是顏先生的同窗好友，秀才出身，鄉試屢次不中，故絕了中舉之心，因家中頗有田產，所以不曾以教授為業，平素只在家中讀書作詩，侍弄田產。這次顏先生請了他來暫代授業，尤其提到學生楊沐如何優秀，於先生知道顏先生眼光頗高，見他如此推重楊沐，便生了好奇心，答應過來坐館。