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楊母端上碗，夾了一筷子苦瓜：“先吃飯吧。”其實她是想將田螺留著給兒子吃的。
鐵蛋又說：“娘，林子哥說了，今晚上帶我去釣黃鱔，如果釣得多，明天可以一起拿去賣呢。”
抓鱔魚的方法有二，一種是釣，一種是用篾漏抓。所謂釣黃鱔，就是將誘餌穿在一根帶鉤的細鐵絲上，在池塘、水田、溪流邊找到黃鱔洞，將餌放在洞邊，待黃鱔一咬住餌便往外拉，裝入桶內便夠了。另一種方法比較簡單，篾漏是用竹子破成的細條紮成的，口小腹大，形似瓶子，底部的竹條向內凹陷，並不完全密封，留一個孔，而頂部的瓶頸處卻是密封的。在篾漏內放上用火烤過的蚯蚓，將漏安置在水田或池塘的出水口，泥鰍與鱔魚聞香而來，從底部鑽入漏中覓食，卻進得去出不來，只待天明去收漏便可。後一種方法適合春季雨水充足的時候使用，現下乾旱已久，水田已無水可放，要抓鱔魚，只能前一種方式了。
楊母聽兒子這麼說，便叮囑道：“那你要小心長蟲，晚上別穿草鞋了，穿布鞋和長褲去，記得把褲腿紮緊。早點回來，沒釣到就算了。”
鐵蛋乖巧地點頭：“我知道，娘。”
吃過飯，娘倆將田螺淘洗乾淨，煮了一大鍋，得了二斤螺肉。晚上鐵蛋喝了鮮美的魚湯，天黑後便跟著林子出了門。這一晚收穫頗豐，抓了幾十條肥大的黃鱔，還有不少泥鰍。
第二天一早，楊母除了帶著田螺肉和鱔魚上街，還從自家菜園裡摘了一些新鮮蔬菜一起去賣。鱔魚和田螺肉在鄉下算是常見的野味，住在街上的人也是愛吃的，所以很快就賣掉了。楊母拿著換來的錢，買了點針線，還給鐵蛋買了一塊飴糖，剩下的都收起來，孤兒寡母的，確實要有點錢傍身。
回來的時候順便去隔壁吳村的吳員外家交針線活。吳村是個大村子，吳員外是這一帶最大的地主，家有良田數百畝、水塘數十頃，因為樂善好施、公正平和，頗受鄰人尊敬。楊母平日裡就給吳家做點針線活，逢臘月、節慶去吳家幫短工。自己家僅有兩畝水田和半畝水塘，水田在娘家兄弟的幫襯下種些水稻，稻子產量低，豐年的時候糧食尚且緊巴巴，歉年的時候米糧根本就不夠用，日子過得很是艱難。半畝水塘用來種籽蓮，每年收一些蓮子，這就是最主要的經濟來源。
楊母領了新活計回到家，鐵蛋正拎著水桶往家裡提水，他人小，只能提半桶水，饒是如此，還是有水潑出來打濕了褲子。楊母趕緊走上去接過水桶，窮人的孩子早當家，鐵蛋才七歲，就已經知道幫家裡掙錢、做家事了，剛在吳家，吳家的小少爺們都在院裡尋蛐蛐兒玩呢，這真是各人不同命。
接過母親遞過來的荷葉包，打開一看是飴糖，鐵蛋立刻眉花眼笑，趕忙往廚房裡拿菜刀切糖去了，娘一年也難得吃一回糖的。
“娘，這塊給你。”鐵蛋遞上一塊糖。
楊母看了一眼兒子：“你吃吧，娘不愛吃糖。”
“娘，你也吃，我有這塊就夠了。我的牙都鬆了，吃多了怕粘牙。”鐵蛋齜著牙齒給母親看，他已到換牙的年紀了。
“那就留著以後吃。”
“天太熱，糖會化掉的，娘，你就吃了吧。”
鐵蛋對此深有體會，去年楊二伯家修屋，落成的時候上樑(當地的習俗是新房上樑，瓦匠將糖果、花生、少許銅錢從房樑上撒下，以圖吉利)，他搶到兩塊糖，吃了一塊，將另一塊用干荷葉包起來留著以後吃，結果糖跟荷葉融成一團，分都分不開來。
第2章 童蒙初開
楊母嘆口氣，摸了下兒子的頭，接了過來。“鐵蛋，娘剛從吳員外家回來，聽說他家從曲縣給幾個小少爺請了一位西席先生，他答應讓你也去念書。”
鐵蛋想也不想：“娘，我不去，我在家還能幫你幹活呢。”
楊母嚴肅起來：“去，一定要去。你這么小，能幫我干多少活呢?娘也不指望你讀書考狀元，就是希望你能寫會算，你看村東的楊老爺子，讀過書，會計算，給人家鋪子做帳房先生，出門都有轎子坐，處處受人敬重。你的名字還是他給起的呢。”
鐵蛋想一想，應了下來：“娘，我去，等我能讀書識字了，賺錢讓你享福。”
吳員外家有三個兒子，大的八歲，小的六歲，都到了開蒙的年紀了。這附近也沒什麼村學，有錢人家都請私塾，窮人家根本就沒有上學的意識，所以吳員外決定請人來家教導幾個兒子，族裡的蒙童也可以來上學，附近誰家願意的也可來上學，只要能給得起先生束脩就可。
鐵蛋家是給不起束脩的，但是楊母常在吳家出入，與管家娘子甚是熟稔，這次請西席先生的事也是她告知的。楊母去找員外夫人求情，吳員外看她孤兒寡母的不容易，所以就答應讓鐵蛋陪讀了。
傍晚時分，太陽剛下去，西邊紅霞滿天，暑氣也漸漸地消散，有微涼的晚風拂過院落。楊母正趁著光線好，抓緊時間繡鞋面，這也是從吳家領來的活。
“嬸子，鐵蛋在家吧?”
她停下活計抬頭：“是林子啊，鐵蛋在後院呢，你去找他吧。”
林子是隔壁楊大家的小兒子，比鐵蛋大兩歲，個子長得比同齡孩子高壯，心地極好，平時很照顧鐵蛋。