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  即使內獄中的一部分女子,根本就是被冤枉的。

  大盛朝立朝數百年,出過兩位女皇帝,女子的處境比其他王朝已好了不少。即使如此,仍是個男尊女卑的國度。男子盡可以娶妻納妾,而女子,就算是女皇陛下本人,也只能納一位皇夫。王侯官宦之家,妻妾內鬥之事層出不窮;成王敗寇,罪名最後還不是落在敗了的女子身上。

  為照顧男子們的顏面,這些犯了錯的內眷不好與其他犯人關在一處。於是便有了這天牢內獄。

  原本內獄的存在,是為了顧全王侯官宦之家的禮儀和顏面,可到了後來,逐漸演變成挾私報復的工具。男人升官發財搭上新歡,可將糟糠之妻以善妒的罪名送進內獄;有權有勢的正妻也可編排通姦罪名,將看不順眼的小妾送進內獄,更可買通獄卒橫加折辱;還有閨閣小姐不服從父母之命,想要與心愛之人私奔,被抓回後尋死覓活,惹怒父母,被送了進來……

  種種操作,可謂推陳出新,因此內獄又多了個別稱,名為“紅煉獄”,獄中埋葬了無數枯骨紅顏。玉阮公主生前曾上書武帝,請求將內獄關閉整頓,只可惜這事最終隨著公主的薨逝不了了之。

  阮阮想著劉茯苓對她說過的這些話,聽著大牢外的煙花爆竹聲,輕嘆了口氣。

  過年了呢。雖然她沒有往昔過年的記憶,但也知道,新春佳節,該是一家老少闔家團圓的日子。吃餃子,守歲,拜年,一片歡聲笑語。

  在這紅煉獄裡,卻只有哭聲和犯人痛苦的呻|吟。獄中環境艱苦,女犯們大都出身富貴,不曾吃過這許多苦楚,很容易染上這樣那樣的病症。外面的大夫不願意為這些罪人看病,唯有劉老夫人,身為京中出名的女醫,醫者仁心,經常來此為這些女犯義診。

  這次玉泉寺風波,阮阮獨力承擔了一切罪責,在佛前發誓春宮圖一事絕非她所為。然而除了賭咒發誓,她沒有任何證據能自證清白。劉老夫人最終決定,罰她進內獄照顧病患,行善積德以贖清己過。

  到了內獄,看到仿若人間煉獄的慘象,阮阮震驚不已。獄中病患眾多,而所謂的病舍,人滿為患,空氣混濁,髒亂不堪,根本不適宜養病。她來不及因為被冤枉而傷心,便忙活了起來,打掃病舍,安頓病人,熬煮藥材……

  直到外面響起爆竹聲,她才恍然記起,今夜是除夕。嘆氣,倒不是因為感憐自身境遇。娘親去後,她在這世上再無親人,蓮兒姐在劉府有親人陪伴,她足可放心。而她自己,就算沒有玉泉寺風波,留在劉府過年,左右不過是個外人罷了。在這暗無天日的紅煉獄裡,她還能盡己所能地照顧這些病患,挺好的。

  她只是想到了一直對自己照顧有加的寧覺。寧世叔他現在應該回家了吧,在做什麼?放爆竹?陪家人吃餃子?要是知道他幫她不眠不休抄了幾十張佛經,她卻糊裡糊塗地把自己送進了紅煉獄,一定又要罵她傻了吧。

  想到這裡,她的眼眶頓時有些濕潤。

  “喂,你發什麼呆?”不耐煩的聲音響起,“藥都快熬幹了,還不過來幹活!”

  阮阮抬頭揉了揉眼角,收回淚意,起身應道:“小晴姐,我來了。”

  眼見火上熬的藥果真快煮幹了,她想也沒想就徒手去端藥壺。

  “喂,你不怕燙啊!”小晴抓住她的手,尤有餘悸斥道,“笨手笨腳,還真是個掃把星。哼要不是因為你,我也不會被大小姐發配到這見鬼的地方來。”

  小晴一邊罵,一邊自行將熬好的藥倒了出來:“這麼簡單的活都干不好,還真是小姐身子丫鬟命。”

  阮阮臉色一紅,低頭承認錯誤:“對不起,我一時著急忘了。小晴姐說得對,我改。以後煎藥的活就都交給我吧。”

  “本來就該交給你。”小晴忿忿不平地抱怨,“我本是府里的大丫鬟,跟錯了主子,做大小姐的貼身丫環,這些年半點兒好處沒撈到,倒受了不少白眼。是,這次是我收了二小姐的好處,在佛經里動了手腳,可這難道不是大小姐欠我的?好好的院使小姐,偏愛搗弄什麼毒藥,連累下人也常常受罰,月例銀子都是其他房下人的一半。”

  “小晴姐,”阮阮抬起頭,認真地看著她,“就算這樣,你也不該說謊,陷害大小姐和蓮兒姐呀。要不,等咱們離開這裡,你去找老夫人說明真相,還她們二人清白。我一定幫你說情,求大小姐原諒你。”

  “呵,還真是個傻子。”小晴冷笑,“大小姐心知肚明是我做的,卻沒有證據,只能以你需要幫手為理由,把我罰到這裡來出氣。若我主動承認是二小姐買通我做的,二小姐她有大人夫人護著,最多被訓斥一頓。而我這個下人,還能有命活?你以為人人都和你一樣是傻子嗎?”

  “可你明明做錯了事——”

  “閉嘴!”小晴面目猙獰,大聲怒吼,“我沒錯。錯的是她們!她們姐妹相鬥,憑什麼讓我陪葬?”

  “她們有錯,可你也不對。”阮阮不肯放棄,“老夫人和劉大人都是講理的人,二小姐會得到該有的懲罰,你在紅煉獄這裡受罰贖了罪,他們也不會為難你。”

  “天真!”

  這邊阮阮和小晴各持己見,僵持不下。

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