第一章 驚變
已是初春二月，可位於北方的小城宛州卻依舊冷得很。
宛州西郊的小村子白家營籠罩在霧沉沉的暮色之中，村中道路上空空蕩蕩的，兩旁白楊樹上殘留的枯葉被風颳得瑟瑟作響。
村子西頭走過來一個青衣碧裙的女孩子。
女孩子約莫十一二歲，身上的衣裙雖然洗得發白，可是眉目如畫，肌膚白皙細嫩，身材纖細柔美，正是住在村中大池塘邊的白福堂家的閨女白玉梔。
白玉梔手中提著的洗衣籃子裝滿了剛洗過的濕衣服，一步一步艱難地走著。
到了自家大門外，她實在是提不動了，便把洗衣籃放在了自家大門外的地上，用力搓著自己已經凍得通紅的手。
白玉梔正要伸手推門，忽然聽到院子裡傳來說話聲，似乎在談什麼「銀子」「黃花閨女」。
想到自己那對心偏到千里萬里外的爹娘，白玉梔忙把耳朵貼到大門的門縫上，竭力傾聽裡面的動靜。
白家大門虛掩著，裡面的說話聲清清楚楚傳了出來，是玉梔的娘白大嫂的大嗓門：「……嚴媽媽，你既然直接來我家問，想必是見過我家女兒的，我家玉梔生得怎麼樣，你心裡會沒數？不是我把價錢說得太死，委實是我家玉梔值這個價！」
聞言玉梔背脊瞬間挺直，心臟怦怦直跳，忙豎起耳朵聽裡面的對話。
堂屋裡白大嫂端起方桌上的茶水喝了一口，接著道：「宛州城東關杏花樓的鴇母震東關你聽說過吧？震東關親自託了東關的人牙子付大嫂來我家，特特問我家玉梔的價錢，她們開的可是三十兩紋銀！你嚴媽媽開的是什麼價？十五兩銀子！你打發叫花子去吧！」
人牙子嚴媽媽瞅了對面坐著的白大嫂一眼，又看了看坐在門檻上吸菸袋的白福堂，心知白家做主的是白大嫂，而不是悶葫蘆似的白富堂。
她微微一笑，不急不慢道：「付大嫂出的價是三十兩銀子，我出的價是十五兩銀子，可是她要把你的親閨女送入杏花樓受罪，我可是要把你親閨女送到青州的興平郡王府享福！杏花樓雖然給你三十兩銀子，卻是千人騎萬人壓的煙花窟；興平郡王府給你十五兩銀子，卻是人人稱羨的洞天福地！」
白玉梔的爹爹白福堂咳嗽了一聲，把菸袋鍋在門內的磚地上磕了磕，悶聲道：「要我說，還是興平郡王府好！」
見白大嫂還有些猶豫，嚴媽媽便開始滔滔不絕給白福堂白大嫂擺利害畫大餅：「進了杏花樓，你閨女每日接二三十個客人，能活到二十五歲？進了興平王府，將來若是有福，被主子們收房，再生個一兒半女的，也是半個主子了，豈不有福？你和白大哥面上豈不有光？」
白大嫂想了想杏花樓鴇母開的三十兩身價銀子，再想想嚴媽媽開出的十五兩銀子，面上顯出猶豫之色。
嚴媽媽覷了白大嫂一眼，心知白大嫂這種女人，心中只有兒子，女兒屁也不是，說別的沒用，但是說對她兒子的好處絕對有用。
她笑眯眯看著白大嫂：「白大嫂，你兒子不是秀才麼？有在興平郡王府的妹子幫襯，你兒子朝中也算是有了人，將來也能步步高升光宗耀祖，說不定還能被大官招贅，娶個大家閨秀……」
白大嫂聞言，不由有些心動——她之所以想要賣掉女兒，便是因為兒子新進了學，該給先生送束脩，該去買書和筆墨紙硯，該去給兒子做兩身體面的儒袍……兒子處處要用錢，可是家裡一兩銀子都沒有，只有打賣女兒這個主意了！
白玉梔氣得渾身發抖，正要推門進去，轉念一想，明白按照自己爹娘極愛面子，自己這會兒闖進去，他們惱羞成怒，說不定當場就把自己賣給了這個人牙子……
她咬著牙想了想，決定先躲到一邊，待人牙子走了再想辦法。
白玉梔提起洗衣籃，悄悄走到自家院牆西邊的麥秸垛後面。
她把洗衣籃放在一邊，從麥秸垛拽出些麥秸鋪在地上，在麥秸上坐了下來。
想到院牆內正在和人牙子討價還價的親爹娘，白玉梔心臟似針扎一般，陣陣蹙縮，難受得快要喘不過氣來了。
從她記事起，爹娘一直很偏心哥哥，她雖然不滿，卻一直忍著，沒想到爹娘居然想要賣掉她供哥哥讀書，而且還打算把她賣到煙花窟……
玉梔覺得臉上有些癢，伸手一摸，發現全是淚水。
見白福堂和白大嫂還在猶豫不決，嚴媽媽便不再多說，笑吟吟提出告辭，牽著驢子出了白家大門。
騎上驢子之後，嚴媽媽看著出來送她的白福堂和白大嫂，似笑非笑道：「我說白大哥白大嫂，你們可要想好，你們兒子將來若是當了官做了宰，人家問起妹子，卻說在杏花樓做婊子，到時候能有臉麼？」
見白福堂和白大嫂勃然變色，嚴媽媽笑嘻嘻用力一拍驢子，「得得得得」騎著驢子跑了。
聽到嚴媽媽離開了，玉梔這才用衣袖擦去眼淚，坐在那裡，低著頭默默思索著對策。
爹娘看來是鐵了心要賣她了，家裡有些良心的也就哥哥白玉槐了，不如趁天黑跑到城北獨山書院，尋在那裡讀書的哥哥，求哥哥回來勸說爹娘……
正在這時，大門那邊傳來了白福堂和白大嫂的說話聲，把白玉梔給嚇了一跳——她還以為爹娘已經回屋了呢！
白大嫂看著嚴媽媽騎著驢跑遠了，這才道：「堂堂青州城興安郡王府，買一個絕色的丫鬟，才肯花十五兩銀子，真是夠摳唆的！」
白福堂沉默了一會兒，低聲道：「不如就讓嚴媽媽做中人，賣給興平郡王府吧，不然咱們白家營離城這麼近，玉梔進了杏花樓，被村里人看到，豈不丟人！」
白大嫂悻悻道：「可是杏花樓出三十兩銀子，嚴媽媽才出十五兩銀子！」
白福堂看了看妻子，奓著膽子道：「那你去尋嚴媽媽，讓她再加些銀子吧！」
他軟弱無能了大半輩子，即使賣女兒，也不敢出面講價，只能推著老婆上前。
白大嫂想了想，道：「我再想想……」
她說著話，忽然看到腳下乾燥的黃土路上有一道濕淋淋的水跡，看水跡似是先到了自家門前，然後又拐到西邊去了。
白大嫂聰明得很，立即想到了去西河邊洗衣服的女兒白玉梔，當下便自言自語道：「咦？天都要黑了，玉梔怎麼還不回來？」
她說著話，手指卻放到唇邊，示意丈夫不要說話，然後拉著丈夫白福堂的手，躡手躡腳往西牆邊走去。
玉梔正在低頭擦眼淚，一抬頭卻看到了自家娘橫眉豎目的臉，頓時嚇得小臉都白了。
白大嫂也不說話，直接伸手提溜著白玉梔的耳朵，拽著她往大門方向走。
白玉梔覺得耳朵都快要被白大嫂給撕扯掉了，火辣辣的，她竭力掙扎著，跟小獸一般，對準白大嫂的手臂就咬了上去。
白大嫂沒想到女兒居然敢反抗，頓時大怒，抬起空著的左手，對準白玉梔的小臉便扇了過去。
隨著清脆的耳光聲，白玉梔的右臉頰頓時火燒一般，她依舊不肯鬆口，用力咬住白大嫂的胳膊——這樣為了哥哥，打算把她賣進煙花窟的娘，還是親娘嗎？
白大嫂薅住女兒的丫髻，氣急敗壞叫傻愣愣立在一邊的丈夫白福堂：「白福堂，你傻站著做什麼？還不來打死這沒人倫的小賤貨！」
白玉梔的臉已經被白大嫂打得火燒一般，耳朵也火燒一般，頭皮也被拽得疼極了，她默默流著淚，竭力反抗著，推、咬、掐全使上了。
白福堂一直傻傻站在一邊，看著妻子毆打女兒。
蜀葵畢竟年紀小，才十二歲，根本抵不過力氣甚大的白大嫂，最後還是被白大嫂拖回了家裡，關進了家中盛放柴火的西屋。