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“姑娘請安心，容貌是好處也是戳心的地方，但日後只會是你的好處。”周涵芝道，眼睫彎彎笑入心底，說完不顧圍觀之人走出了巷子。
回下榻處後周涵芝在樓下點了一盤花生和一盤芝麻小蘇餅，身側圍了圈總角小兒說著童言稚語，孩子說話無心而單純，言辭樸實不假，講出的民生疾苦也帶著詩酒天真的意味，一堆孩子吃完了豆子他便再點一盤，桌上的花生殼堆出了小尖。
烏傷城知縣事郁匣跑了來，坐在角落裡打量了周涵芝半天，只見他斜坐在長凳上，披了白邊橙紅底的衫子，肩處繡了赤金的鸞鳥。橙黃的衣裳挑人，周涵芝披著卻讓人莫名覺得親和，與方才說話時的狂放並不相符。
“郁大人不一起嗎？”周涵芝察覺他的目光問了一聲，“干喝酒有什麼樂趣？”
郁匣被他一句話嚇了不輕，只好走過來道：“在下見公子氣度不凡，心中私慾交往之。”
“不敢不敢。”周涵芝對他敷衍的笑了笑，遞給他兩封信，“大人，只說一樣罷。烏傷的書院庠校都很好，經費補給及時——學田膏土肥沃租銀不少，公款生息利利相增，大人的養廉銀和鄉紳的資助相益，好極了。只是……我有一事不明。難道是我識字太多，怎麼烏傷好些人還是只會寫上大人之類的字呢？”
“這……這……這……”郁匣接過信封想了半天，左右他是這裡最大的主子，一想又有了心氣，便岔開了這個問題，“我只欲知曉公子名姓，這些問題不歸我，你問別人罷！再者公子年紀輕輕卻這麼多事，怕是活不長！”
“鄙姓胡，一派胡言的胡。大人的屬下管教好了？”周涵芝笑眯眯的問他，說完站起身走了，留下郁匣站呆呆在桌前許久沒反應過來。
第二日大清早周涵芝已在公衙署前，衣著樸素無華，從戒石坊下走過時看著戒石坊上刻的恪恭首牧四個字不屑的笑了笑。郁匣正在三堂中溫經習字，衙役打量了周涵芝一眼，不允他往東花廳去通報拜訪，怕打擾了郁匣。周涵芝便往二堂西的啟事廳走了過去，果然有幕僚在其中，只是連抬眼看周涵芝都不看。
周涵芝從袖中摸出一張銀票，動作自如的放在了幕僚的桌上，又用書蓋了上去，跟什麼都沒發生過一樣。幕僚面上不動聲色，雖沒抬眼看他，卻知道他是個官場老手，實實在在高興了。
“有勞先生了。”周涵芝和幕僚的目光相對，二人心照不宣，幕僚站起來轉身出了屋子。
“請吧——”他叫周涵芝道。
郁匣昨夜看了周涵芝給他的信，第二封信中羅列著他的罪狀，許多是他都忘了的，不禁出了一身冷汗。夜裡睡不安穩，大清早起了正在三堂內煩躁的看著書，忽然看見了周涵芝，趕忙揮退了幕僚和眾人請周涵芝坐下。
“大人想好了？”周涵芝問，把玩著手裡的水晶佩。一個小小的知縣事，周涵芝的確不曾放在心上，甚至難入他的眼。溫和心軟只留給秦容顧和身邊人，處公事需憑手段與良心，凌厲刻薄容不得仁和寬厚。
“昨日那個不是本官的人！本官為人清正！”郁匣一口咬定。
“哦。”隔了很久周涵芝淡淡應了一聲，“信看了？”說著拿出一份秦容顧額外給他的假身份公文遞過去，“這是我的身份。大人若是真的清白，我替大人選第二封信，反正身正不怕影歪，我在信中胡說些，大人也不怕朝中再派了別人來暗查。再者過半月肅正台設試後添了新人，在鹿里設好察院，大人也不怕他們細查。”
“胡大人！”郁匣忽然大喊了一聲，“啪”一聲扇了自己一個耳光，“是下官無禮了！下官選第一封信，還請大人……千萬‘實話實說’！”
“呵……十萬兩，一絲也少不得。大人守著這，不愁沒銀子拿。”周涵芝漫不經心的說著，眼中仿佛根本沒郁匣這個人，“大人若是願意替我保守身份，我拿人錢財替人`消災。大人以往的事，自然是政績平泰。大人才長年青，我美言幾句加職上調，也不怕察院再查你，你也記得我的好。”說完對他一笑，“不過昨晚的事究竟是怎麼回事？”
“那是城東章家的人！真的與下官無關……雖然下官的妻子是章家人。”
“勸大人一句，你要好好整治烏傷的冤案與惡霸，最近給自己攢點名聲。這種時候不能姑息養jian，就算是臂膀也要親手狠心砍掉的，得罪他們怕什麼，如今我才是大人的貴人。這個道理，對是不對？”
“是，大人說得對。”郁匣深吸了一口氣，周涵芝看著溫和，字裡行間給他的壓迫讓他喘不過氣來。
“對了，郁大人。”周涵芝淡漠叫了他一聲，郁匣以為自己聽錯了，看著周涵芝心思不在，恍若世間再無事可入他的眼，可實實在在是喚了他一聲。
“大人有話請講，下官……定盡力而為。”
“你的兒子是個好苗子，”周涵芝勾著唇角笑了笑，郁匣心中咯噔一聲，血瞬間涼了，“令公子在書院‘親昵’貧家子弟。唉……玩弄這個詞本來是說給掌中寶玉的，如今蒙了塵，大人的好兒子喜歡玩弄別人，想必定是心智單純竟玩出了人命，使我心中悲痛。大人懂得家貧的苦楚，拿了銀子想息事寧人。大人，他的祖母窮，家中還有弟弟要活，無權無勢無金銀，自然可以收你錢財。我愛金玉也可以收你的錢財，可管不了百姓不喜歡你的錢財，只想看你的良心——”
“下官這就去把這逆子叫來！大人放心，好一頓鞭笞、幾個耳刮子都少不了這個忘八蛋的！”
“大人難道那時未曾說過他？我不想看你打他一頓，可他又犯了這個毛病。”周涵芝微微搖了搖頭，“今有不才之子，父母怒之弗為改，鄉人誚之弗為動，師長教之弗為變。父母之愛、鄉人之行、師長之智，三美加而終無動於衷，絲毫不改，只好有州部之吏操官兵推公法求索jian人。父母之愛不足以教子，必待州部嚴刑，非我心狠，按律以命償命罷。大人還年輕，來得及再要一個兒子。”
郁匣愣了，直勾勾盯著周涵芝，周涵芝語氣不重，面色不怒，看不出到底是不是開玩笑。
“大人，不要說這是同儕間玩鬧的事，你的兒子不大，性子倒惡劣。不對的你還要說成對的？我不吝惜仁不講人情世故，仁義是國之大盜，所以只講律法。既然敢做，就不要怕有今日了……人與糙獸之差僅在人之思，令公子不是傻子。誠然父親不會殺兒子，我只會看見一個知縣事殺死jian惡之人。”
郁匣仿佛被不知名的力量捏住了脖頸的肥鴨子，伸著脖子喘不上氣來，小眼如今倒是睜得大，只怕下一刻反應過來會癱倒在地。他還有些理智，思忖了許久朝周涵芝磕了一個頭，“勞煩大人了。”
“只有三日，我會親自在公堂外看著你審案。”周涵芝抬手示意他站起來，“長祚二年的所有案件，大人一一查過，不要出一絲差錯，與你有關就把這責……推給自己的爪牙罷。銀子四日後送來時，勞煩大人扮成小給吏，放心地看過我的文書後一齊將文書發往王都。大人，我把你祖宗三代都摸清楚了，可以直接揭發你，但我愛金玉，也善為好人，嗯？”
“一定。”郁匣應了，像不嫻熟的手藝人手中的提線木偶一般動作僵硬，“下官恭送大人，送走大人便去議事廳翻看卷宗，逢五逢十開大審。”
“送我不必了，免得起疑。”周涵芝道，“但是大人的幕僚——日子過得真是滋潤呢。雖然他是大人的叔父，可是……再者，所有罪過也要找人背上。”
郁匣不再說什麼，或許是失了說話的力氣，彎著腰陪著周涵芝走出三堂的門。天是萬里無雲的好天，他叫著衙役以欺上瞞下和貪墨等一串的罪名將幕僚抓了，腆著肚子下令時臉上倒顯出一種奇異的凜然正氣，將將蓋住了眼中揮之不去的沉沉死氣。
蘆花笛
數點漁燈依古岸，月籠龍沙亮似雪，白鷺眠棲葦下，有笛聲依約蘆花里。
周涵芝坐在小舟頭，從始至終未言一句，方承硯忽然收了笛子。
“大人不姓胡。”方承硯先開口道，聲音醇厚沉穩，帶著安定人心的柔和，教人生不出一絲嫌棄，“大人姓周，可對？我從前在王都時偶遇過大人，可那時我人微言輕，沒有人會記得。”
“多謝方知州派人暗中護衛，”周涵芝出神地凝望著水面，“可您這樣讓我為難。這次來，我即使知道也不想查到大人身上，我敬重大人。士貴君不貴，大人頗涉文史，少有膂力，本該是聲名煊赫流芳後世的封疆大吏。大人不讓著我，我不能得知大人的罪過。”
“自我為鹿里宰輔，只知道這裡從心開始潰爛已沒法自救。我先前為人臣，僅算叛主使子弒父一條，已是不忠；我先前為人夫，為出人頭地博取秦談殊信任，使程肅正殺我髮妻，已是不義。”方承硯苦笑著繼續道，“不仁、不義、不忠、不孝，賣主殺妻之人當不得重用，也不該再苟活。修齊治平本末倒置，我從自己身上將世人之惡看得太清楚了。我幫大人，把天下掃得乾乾淨淨罷。我是毒糙，擔不起陛下的厚愛。狡兔已死，所以窩邊毒糙也要拔去，不能有一絲憐憫。”
“涵芝只奇怪，為何大人如此看重錢權……”
“貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富貴怎可忘？有金銀，以後再有喜歡的人可以奪來，喜歡的東西可以隨意買來。我有良宅數百，一日一日輪著住一年也住不完——除常住的宅第，其餘的不過是多餘的東西，我也想知道為何我卻依舊覺得金銀最重要。大概是，只有看見這些才覺得還有一絲慰藉，心裡踏實。”
“除了金銀珠玉，大人不覺得有什麼別的東西更使人安心？”
“大人有至愛，可我那時不懂，直到如今的不惑之年也不想懂了，只當人心輕賤。你經歷過生死不畏人言，不怕天下人阻礙，活得自在。可我心裡有愧，不能由別人提起一點這件事。我甘心做程肅正的爪牙，也是因為權財，已失了道與德。”
“我欣賞大人敢作敢當，卻不想哪日由我親自使大人往黃泉而去。大人看輕生死，不論正邪反正可得鹿里官吏信服，請不要推辭。關於貪墨這件事——大人未曾動過那些銀兩，我只管是大人替百姓掌管了幾年。沒人比大人更合適在這裡為政。陛下和各位大人皆這樣想，大人不要辜負才華。”
“如果你們說的才華就是我當了一個好細作，我當然承認。我沒有正氣，身歪自棄甘於墮落，讀書只為博科第登顯要，只為揚眉吐氣。若大人不欲放承硯走，則請賜一死，切莫再言其他。大人惜才，天下能人不可盡數。”
“漁父樵夫不適合大人，才不能為我用，只望大人不要怪我。”周涵芝站起身，一步跨到了岸上轉頭接著道，“最多三月，世上不會有方承硯，鹿里不會有庸官惡吏。”
“求仁得仁，聞此已心安。我是混帳人，大人回吧——”
周涵芝嘆息了一聲，終於還是離去了。他勸不動一個求死的人，方承硯於世間沒了依戀。
取富貴青蠅競血，進功名白蟻爭穴，四五年前方承硯想求得高官厚祿，如今求到了，紅塵萬丈也不過紙半張，也再沒了希望。
一生黃粱夢，到頭來便是列朝班、鑄銅山，只不過為衣和飯，為一個腹內不飢身上暖。可他拋家棄子永失所愛，實在沒了力氣。
周涵芝把從各大人處誑來的髒銀扔給了方承硯，罪狀終於蓋了自己的真名字，厚厚一沓子都寄回了王都。他有方承硯暗中相助，劉瞻芳幾人比他核查得久，周涵芝怕惹了災禍得報復，沒了事就跑到了元州，等他們一同回去。
有裁撤必有補備，秦容顧早有了心。年年必親自去文華殿看各大人批卷，前年春四月里保和殿廷對時，和馮忠靜、程杲等人商議過，暗中定下了人選，準備將新人並幾位年長有才幹的官員一併調來鹿里，只是不知鹿里到底要裁撤多少又有多少空缺。
周涵芝得了清閒，也不虧待自己，聽得鄭琰在元州便先給他發了信。
鄭氏為商家大族享譽元州，名留貨殖列傳。鄭琰是鄭家人捧在手心裡的寶貝，想去哪裡便灑脫的去，自有母親和一干姨母舅父在身後打點好一切。秦談殊非鄭母之子，鄭母與鹿里侯和離後一直一個人，只秦談玄這個兒子，尤其是老太君生前對鄭琰算是有求必應，使得鄭琰性子單純卻有幾絲跋扈不羈。
月前鄭琰和秦容懋不知為何打了一架，秦容懋先挑的事，秦容顧沒法子，不便追究這事。鄭琰也大度，自己甩袖子回了元州休養。聽得周涵芝在元州，便把他接來和自己在無咎山中的私邸小住。
一枕小窗濃欲睡，門前簾幕捲起殘花影。雲去山更佳，山中翠色也要和著煙一起老。鄭琰臥在窗下的榻上，手懶懶搭著窗框，周涵芝搬了小凳坐在院中牆下和他閒聊，鄭琰不時扔給他一顆棗。
“我回來前聽秦容顧在三書殿裡感嘆了一句，你倒是想不想知道？”鄭琰笑眯眯的問他。
“想。”周涵芝答得倒乾脆，鄭琰自討了個沒趣兒。
“‘獨坐南窗下，數對清風想念他。’涵芝，你倒是想不想他？”
回下榻處後周涵芝在樓下點了一盤花生和一盤芝麻小蘇餅，身側圍了圈總角小兒說著童言稚語，孩子說話無心而單純，言辭樸實不假，講出的民生疾苦也帶著詩酒天真的意味，一堆孩子吃完了豆子他便再點一盤，桌上的花生殼堆出了小尖。
烏傷城知縣事郁匣跑了來，坐在角落裡打量了周涵芝半天，只見他斜坐在長凳上，披了白邊橙紅底的衫子，肩處繡了赤金的鸞鳥。橙黃的衣裳挑人，周涵芝披著卻讓人莫名覺得親和，與方才說話時的狂放並不相符。
“郁大人不一起嗎？”周涵芝察覺他的目光問了一聲，“干喝酒有什麼樂趣？”
郁匣被他一句話嚇了不輕，只好走過來道：“在下見公子氣度不凡，心中私慾交往之。”
“不敢不敢。”周涵芝對他敷衍的笑了笑，遞給他兩封信，“大人，只說一樣罷。烏傷的書院庠校都很好，經費補給及時——學田膏土肥沃租銀不少，公款生息利利相增，大人的養廉銀和鄉紳的資助相益，好極了。只是……我有一事不明。難道是我識字太多，怎麼烏傷好些人還是只會寫上大人之類的字呢？”
“這……這……這……”郁匣接過信封想了半天，左右他是這裡最大的主子，一想又有了心氣，便岔開了這個問題，“我只欲知曉公子名姓，這些問題不歸我，你問別人罷！再者公子年紀輕輕卻這麼多事，怕是活不長！”
“鄙姓胡，一派胡言的胡。大人的屬下管教好了？”周涵芝笑眯眯的問他，說完站起身走了，留下郁匣站呆呆在桌前許久沒反應過來。
第二日大清早周涵芝已在公衙署前，衣著樸素無華，從戒石坊下走過時看著戒石坊上刻的恪恭首牧四個字不屑的笑了笑。郁匣正在三堂中溫經習字，衙役打量了周涵芝一眼，不允他往東花廳去通報拜訪，怕打擾了郁匣。周涵芝便往二堂西的啟事廳走了過去，果然有幕僚在其中，只是連抬眼看周涵芝都不看。
周涵芝從袖中摸出一張銀票，動作自如的放在了幕僚的桌上，又用書蓋了上去，跟什麼都沒發生過一樣。幕僚面上不動聲色，雖沒抬眼看他，卻知道他是個官場老手，實實在在高興了。
“有勞先生了。”周涵芝和幕僚的目光相對，二人心照不宣，幕僚站起來轉身出了屋子。
“請吧——”他叫周涵芝道。
郁匣昨夜看了周涵芝給他的信，第二封信中羅列著他的罪狀，許多是他都忘了的，不禁出了一身冷汗。夜裡睡不安穩，大清早起了正在三堂內煩躁的看著書，忽然看見了周涵芝，趕忙揮退了幕僚和眾人請周涵芝坐下。
“大人想好了？”周涵芝問，把玩著手裡的水晶佩。一個小小的知縣事，周涵芝的確不曾放在心上，甚至難入他的眼。溫和心軟只留給秦容顧和身邊人，處公事需憑手段與良心，凌厲刻薄容不得仁和寬厚。
“昨日那個不是本官的人！本官為人清正！”郁匣一口咬定。
“哦。”隔了很久周涵芝淡淡應了一聲，“信看了？”說著拿出一份秦容顧額外給他的假身份公文遞過去，“這是我的身份。大人若是真的清白，我替大人選第二封信，反正身正不怕影歪，我在信中胡說些，大人也不怕朝中再派了別人來暗查。再者過半月肅正台設試後添了新人，在鹿里設好察院，大人也不怕他們細查。”
“胡大人！”郁匣忽然大喊了一聲，“啪”一聲扇了自己一個耳光，“是下官無禮了！下官選第一封信，還請大人……千萬‘實話實說’！”
“呵……十萬兩，一絲也少不得。大人守著這，不愁沒銀子拿。”周涵芝漫不經心的說著，眼中仿佛根本沒郁匣這個人，“大人若是願意替我保守身份，我拿人錢財替人`消災。大人以往的事，自然是政績平泰。大人才長年青，我美言幾句加職上調，也不怕察院再查你，你也記得我的好。”說完對他一笑，“不過昨晚的事究竟是怎麼回事？”
“那是城東章家的人！真的與下官無關……雖然下官的妻子是章家人。”
“勸大人一句，你要好好整治烏傷的冤案與惡霸，最近給自己攢點名聲。這種時候不能姑息養jian，就算是臂膀也要親手狠心砍掉的，得罪他們怕什麼，如今我才是大人的貴人。這個道理，對是不對？”
“是，大人說得對。”郁匣深吸了一口氣，周涵芝看著溫和，字裡行間給他的壓迫讓他喘不過氣來。
“對了，郁大人。”周涵芝淡漠叫了他一聲，郁匣以為自己聽錯了，看著周涵芝心思不在，恍若世間再無事可入他的眼，可實實在在是喚了他一聲。
“大人有話請講，下官……定盡力而為。”
“你的兒子是個好苗子，”周涵芝勾著唇角笑了笑，郁匣心中咯噔一聲，血瞬間涼了，“令公子在書院‘親昵’貧家子弟。唉……玩弄這個詞本來是說給掌中寶玉的，如今蒙了塵，大人的好兒子喜歡玩弄別人，想必定是心智單純竟玩出了人命，使我心中悲痛。大人懂得家貧的苦楚，拿了銀子想息事寧人。大人，他的祖母窮，家中還有弟弟要活，無權無勢無金銀，自然可以收你錢財。我愛金玉也可以收你的錢財，可管不了百姓不喜歡你的錢財，只想看你的良心——”
“下官這就去把這逆子叫來！大人放心，好一頓鞭笞、幾個耳刮子都少不了這個忘八蛋的！”
“大人難道那時未曾說過他？我不想看你打他一頓，可他又犯了這個毛病。”周涵芝微微搖了搖頭，“今有不才之子，父母怒之弗為改，鄉人誚之弗為動，師長教之弗為變。父母之愛、鄉人之行、師長之智，三美加而終無動於衷，絲毫不改，只好有州部之吏操官兵推公法求索jian人。父母之愛不足以教子，必待州部嚴刑，非我心狠，按律以命償命罷。大人還年輕，來得及再要一個兒子。”
郁匣愣了，直勾勾盯著周涵芝，周涵芝語氣不重，面色不怒，看不出到底是不是開玩笑。
“大人，不要說這是同儕間玩鬧的事，你的兒子不大，性子倒惡劣。不對的你還要說成對的？我不吝惜仁不講人情世故，仁義是國之大盜，所以只講律法。既然敢做，就不要怕有今日了……人與糙獸之差僅在人之思，令公子不是傻子。誠然父親不會殺兒子，我只會看見一個知縣事殺死jian惡之人。”
郁匣仿佛被不知名的力量捏住了脖頸的肥鴨子，伸著脖子喘不上氣來，小眼如今倒是睜得大，只怕下一刻反應過來會癱倒在地。他還有些理智，思忖了許久朝周涵芝磕了一個頭，“勞煩大人了。”
“只有三日，我會親自在公堂外看著你審案。”周涵芝抬手示意他站起來，“長祚二年的所有案件，大人一一查過，不要出一絲差錯，與你有關就把這責……推給自己的爪牙罷。銀子四日後送來時，勞煩大人扮成小給吏，放心地看過我的文書後一齊將文書發往王都。大人，我把你祖宗三代都摸清楚了，可以直接揭發你，但我愛金玉，也善為好人，嗯？”
“一定。”郁匣應了，像不嫻熟的手藝人手中的提線木偶一般動作僵硬，“下官恭送大人，送走大人便去議事廳翻看卷宗，逢五逢十開大審。”
“送我不必了，免得起疑。”周涵芝道，“但是大人的幕僚——日子過得真是滋潤呢。雖然他是大人的叔父，可是……再者，所有罪過也要找人背上。”
郁匣不再說什麼，或許是失了說話的力氣，彎著腰陪著周涵芝走出三堂的門。天是萬里無雲的好天，他叫著衙役以欺上瞞下和貪墨等一串的罪名將幕僚抓了，腆著肚子下令時臉上倒顯出一種奇異的凜然正氣，將將蓋住了眼中揮之不去的沉沉死氣。
蘆花笛
數點漁燈依古岸，月籠龍沙亮似雪，白鷺眠棲葦下，有笛聲依約蘆花里。
周涵芝坐在小舟頭，從始至終未言一句，方承硯忽然收了笛子。
“大人不姓胡。”方承硯先開口道，聲音醇厚沉穩，帶著安定人心的柔和，教人生不出一絲嫌棄，“大人姓周，可對？我從前在王都時偶遇過大人，可那時我人微言輕，沒有人會記得。”
“多謝方知州派人暗中護衛，”周涵芝出神地凝望著水面，“可您這樣讓我為難。這次來，我即使知道也不想查到大人身上，我敬重大人。士貴君不貴，大人頗涉文史，少有膂力，本該是聲名煊赫流芳後世的封疆大吏。大人不讓著我，我不能得知大人的罪過。”
“自我為鹿里宰輔，只知道這裡從心開始潰爛已沒法自救。我先前為人臣，僅算叛主使子弒父一條，已是不忠；我先前為人夫，為出人頭地博取秦談殊信任，使程肅正殺我髮妻，已是不義。”方承硯苦笑著繼續道，“不仁、不義、不忠、不孝，賣主殺妻之人當不得重用，也不該再苟活。修齊治平本末倒置，我從自己身上將世人之惡看得太清楚了。我幫大人，把天下掃得乾乾淨淨罷。我是毒糙，擔不起陛下的厚愛。狡兔已死，所以窩邊毒糙也要拔去，不能有一絲憐憫。”
“涵芝只奇怪，為何大人如此看重錢權……”
“貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富貴怎可忘？有金銀，以後再有喜歡的人可以奪來，喜歡的東西可以隨意買來。我有良宅數百，一日一日輪著住一年也住不完——除常住的宅第，其餘的不過是多餘的東西，我也想知道為何我卻依舊覺得金銀最重要。大概是，只有看見這些才覺得還有一絲慰藉，心裡踏實。”
“除了金銀珠玉，大人不覺得有什麼別的東西更使人安心？”
“大人有至愛，可我那時不懂，直到如今的不惑之年也不想懂了，只當人心輕賤。你經歷過生死不畏人言，不怕天下人阻礙，活得自在。可我心裡有愧，不能由別人提起一點這件事。我甘心做程肅正的爪牙，也是因為權財，已失了道與德。”
“我欣賞大人敢作敢當，卻不想哪日由我親自使大人往黃泉而去。大人看輕生死，不論正邪反正可得鹿里官吏信服，請不要推辭。關於貪墨這件事——大人未曾動過那些銀兩，我只管是大人替百姓掌管了幾年。沒人比大人更合適在這裡為政。陛下和各位大人皆這樣想，大人不要辜負才華。”
“如果你們說的才華就是我當了一個好細作，我當然承認。我沒有正氣，身歪自棄甘於墮落，讀書只為博科第登顯要，只為揚眉吐氣。若大人不欲放承硯走，則請賜一死，切莫再言其他。大人惜才，天下能人不可盡數。”
“漁父樵夫不適合大人，才不能為我用，只望大人不要怪我。”周涵芝站起身，一步跨到了岸上轉頭接著道，“最多三月，世上不會有方承硯，鹿里不會有庸官惡吏。”
“求仁得仁，聞此已心安。我是混帳人，大人回吧——”
周涵芝嘆息了一聲，終於還是離去了。他勸不動一個求死的人，方承硯於世間沒了依戀。
取富貴青蠅競血，進功名白蟻爭穴，四五年前方承硯想求得高官厚祿，如今求到了，紅塵萬丈也不過紙半張，也再沒了希望。
一生黃粱夢，到頭來便是列朝班、鑄銅山，只不過為衣和飯，為一個腹內不飢身上暖。可他拋家棄子永失所愛，實在沒了力氣。
周涵芝把從各大人處誑來的髒銀扔給了方承硯，罪狀終於蓋了自己的真名字，厚厚一沓子都寄回了王都。他有方承硯暗中相助，劉瞻芳幾人比他核查得久，周涵芝怕惹了災禍得報復，沒了事就跑到了元州，等他們一同回去。
有裁撤必有補備，秦容顧早有了心。年年必親自去文華殿看各大人批卷，前年春四月里保和殿廷對時，和馮忠靜、程杲等人商議過，暗中定下了人選，準備將新人並幾位年長有才幹的官員一併調來鹿里，只是不知鹿里到底要裁撤多少又有多少空缺。
周涵芝得了清閒，也不虧待自己，聽得鄭琰在元州便先給他發了信。
鄭氏為商家大族享譽元州，名留貨殖列傳。鄭琰是鄭家人捧在手心裡的寶貝，想去哪裡便灑脫的去，自有母親和一干姨母舅父在身後打點好一切。秦談殊非鄭母之子，鄭母與鹿里侯和離後一直一個人，只秦談玄這個兒子，尤其是老太君生前對鄭琰算是有求必應，使得鄭琰性子單純卻有幾絲跋扈不羈。
月前鄭琰和秦容懋不知為何打了一架，秦容懋先挑的事，秦容顧沒法子，不便追究這事。鄭琰也大度，自己甩袖子回了元州休養。聽得周涵芝在元州，便把他接來和自己在無咎山中的私邸小住。
一枕小窗濃欲睡，門前簾幕捲起殘花影。雲去山更佳，山中翠色也要和著煙一起老。鄭琰臥在窗下的榻上，手懶懶搭著窗框，周涵芝搬了小凳坐在院中牆下和他閒聊，鄭琰不時扔給他一顆棗。
“我回來前聽秦容顧在三書殿裡感嘆了一句，你倒是想不想知道？”鄭琰笑眯眯的問他。
“想。”周涵芝答得倒乾脆，鄭琰自討了個沒趣兒。
“‘獨坐南窗下，數對清風想念他。’涵芝，你倒是想不想他？”