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“後來，出於寂寞，我也一度出入秦樓楚館、煙花巷陌，找一些女人來打發時間。或許是前世夙緣，裡面有一個叫桃夭的歌姬居然愛上了我。她要跟我走，哪怕沒有名份，做一個妾侍都可以，我不答應，她就不飲不食每天流淚。我心一軟，便答應了。”
“桃夭歡喜得什麼似的，立刻捧出一匣子的金銀珠寶來放在我面前，說自己早就攢好了贖身錢，只等遇到良人就脫離風塵。那一刻，我心裡忽然有一絲僥倖，覺得過了那麼多年，說不定真的能遇到一個好女子，此次平平安安、白頭偕老也說不準。”
“‘送給你。’我拿出珍藏多年的胭脂盒子，交給了她，似乎是把內心一段苦痛的感情也一併交付了出去，‘喜歡麼?’”
“然而，不等我把她接入門裡，一場瘟疫降臨在不遠處的嘉興府。”
“醫者父母心，仁和堂不能見死不救，我便準備了一批藥材，帶著夥計去了那裡。開始義診——疫情比我想像的還眼重，剛一去，無數的病人就蜂擁而來，每個人身上都有可怕的潰爛，有些人排著隊就倒了下去來，一動不動地死去。我夜以繼日，不停地看診和煎藥，不敢稍停。”
“雖然辛苦，但那段時間我過得從未有過的平靜，甚至連做夢都不會再夢見胭脂——我甚至一度以為，她已經徹底從我生命里消失了。”
“這一去就是三個多月，等瘟疫平息，回到南潯時，桃夭卻已經不在了，我以為她耐不得寂寞，回去重操舊業了，心裡忍不住一陣失落。出於一貫的自尊和驕傲，我也不想去找她——第二天老鴇卻找上門來，把那個胭脂盒子遞給我，說：‘這是桃夭的遺物。’”
“原來，在我離開後一個月，思念如熾的桃夭不顧別人勸告，收拾了行李，要去找我——然而，不幸在半路上就染了瘟疫。她想回來治病，官府卻說為了不讓瘟疫擴散，疫區裡的人一律只准入不准出。她被阻攔在外，不得進入南潯，最後含恨病逝異鄉客棧。”
“‘可憐她一直在等你啊……死的時候都喊著你的名字!最後還撐起身體坐起來，用你給的胭脂細細梳妝打扮，說自己一生以容貌傲人，絕不能讓你在趕來時看到她死前如此憔悴。’連心如鐵石的老鴇都抹著眼淚，‘但是得了瘟疫的人哪裡還能留全屍?身子還沒冷呢，就被官府拖去燒了!連一把灰都沒留下!’”
“我手裡握著那個胭脂盒子，看著那個抱著孩子的聖母像，只覺得徹骨徹心的寒冷。我感覺到那就是胭脂……她就在這個盒子裡，抱著她那個夭折的孩子，死死地看著我!”
“是的……這個胭脂盒裡盛滿了怨毒的詛咒，不曾稍減。這些年來，我懸壺濟世、活人無數，自以為已經贖清了罪孽——可是，她還在，還在那裡!扼住我咽喉的那隻手，從沒有片刻放鬆過!”
“‘我要讓你永不得安寧。’那一夜，我又夢見了胭脂，她看著我，‘永不。’”
“我毛骨悚然地醒來，想了又想，最終還是去了一趟天台山桐柏宮，讓雲清道長做了一場法事——這麼多年來，這是我第一次想到要對付她——不是為了我自己，而是為了不讓這惡毒的詛咒再延續和擴散。”
“道長刺破中指，用血合著硃砂，在胭脂盒的底部畫下符咒，叮囑我要夜夜將其帶在身邊，不得令人接近，更不得打開——法術是有效的，胭脂仿佛是被囚禁了，再沒有出來禍害過任何人。但是幾乎每個晚上她都會出現在我夢裡，帶著無法平息的憤怒、憎恨和不甘，反覆地折磨和辱罵我。”
“我再也沒有親近過任何女人，就這樣守著這個空宅子，又過了二十幾年。”
“光緒二十五年，拳匪之亂爆發。耶穌教堂被焚毀了，年老的馬約翰神父被吊死在鐘樓上，十字架被拖出來當做柴火燒掉，南潯所以信洋教的人都死的死，逃的逃，逃跑不及被拳民抓住了，便當街活活打死——我看著這一幕慘象，冷冷地置身事外，偶爾也會想起：如果胭脂還在世，說不定也逃不過這一場大災難。”
“那一夜，有人拼命敲我的門，我披衣從窗口看去，發現外面居然是幾個金髮的西洋女人——她們顯然是從附近的教區里逃出來的，狼狽不堪，懷裡還抱著一絹裹著遞過來，用洋文說了一通什麼。我聽不明白，大概也知道是這個孩子生了病，希望我能幫忙。”
“我隔窗看著那個孩子，久久沒有說話。那個孩子不過一歲多，胖墩墩的，皮膚雪白，小捲髮金黃，就像是教堂壁畫上那些吹著號角的小天使一樣。我只看了一眼，心裡卻有些不忍。”
“然而，回頭去找藥箱那一刻，我卻看到了胭脂盒子上的聖母像，忽然想起來胭脂和她腹中那個孩子……不知道為什麼，一股憎恨和憤怒湧上了心頭。”
說到這裡，他看看白螺：“我最終沒有救那孩子。”
白螺的嘴角微微動了一下，卻沒有問為什麼，只是輕輕嘆了口氣。
“拳匪之亂結束後，被毀的耶穌教堂重新建起。教堂里要重新修建神壇和繪畫神像，我偷偷地捐了一大筆錢，提供了一張胭脂的畫像，讓畫師把聖母瑪利亞的臉畫成這個模樣。教堂落成後，我秘密地受洗入了教——雖然我知道自己罪孽深重，但我皈依胭脂信奉的宗教，卻並不是為了祈求寬恕。”
“而胭脂，也似乎不因為此而寬恕我。每一夜的夢裡，她依舊扼住我的咽喉，怒罵我，羞辱我，折磨我。日復一日，我咬牙承受，漸漸麻木——我知道我終將這樣在孤獨中死去，然後下他們的地獄——而胭脂，她就在那裡等著我，等著清算我們之間所有的帳。”
說到這裡，一直沉浸在回憶里的男人終於抬起了頭，看著白螺手裡的胭脂盒。
“可是，該死的賊人，連這種兇器也偷!——這下她重見了天日，不知道又要殘害多少世人!”
“或許這是天意吧……”白螺點了點頭，“既然我來了，少不得要把這件事徹底解決——”
丁允中一震：“你……你真的能解決這件事?”
“當然。”白螺微微一笑，“只是，丁大夫，你到底想要求一個什麼樣的結果呢?”
丁允中臉色蒼白，沉默了許久，才道：“種什麼因，結什麼果。像我這樣風燭殘年的人，還能有什麼要求呢?等死罷了……我將永生不得安寧。”
“你想得到徹底的安寧?其實可以。”白螺十指輕輕叩著桌子，“不過，若想讓我幫你擺脫一生的噩夢，讓她煙消雲散，你也得付出不菲的代價——”
“不!你會錯意了，”丁允中驟然抬頭，打斷了她，“我只是想讓她……讓胭脂，得到安寧。”
“桃夭歡喜得什麼似的，立刻捧出一匣子的金銀珠寶來放在我面前，說自己早就攢好了贖身錢，只等遇到良人就脫離風塵。那一刻，我心裡忽然有一絲僥倖，覺得過了那麼多年，說不定真的能遇到一個好女子，此次平平安安、白頭偕老也說不準。”
“‘送給你。’我拿出珍藏多年的胭脂盒子，交給了她，似乎是把內心一段苦痛的感情也一併交付了出去，‘喜歡麼?’”
“然而，不等我把她接入門裡，一場瘟疫降臨在不遠處的嘉興府。”
“醫者父母心，仁和堂不能見死不救，我便準備了一批藥材，帶著夥計去了那裡。開始義診——疫情比我想像的還眼重，剛一去，無數的病人就蜂擁而來，每個人身上都有可怕的潰爛，有些人排著隊就倒了下去來，一動不動地死去。我夜以繼日，不停地看診和煎藥，不敢稍停。”
“雖然辛苦，但那段時間我過得從未有過的平靜，甚至連做夢都不會再夢見胭脂——我甚至一度以為，她已經徹底從我生命里消失了。”
“這一去就是三個多月，等瘟疫平息，回到南潯時，桃夭卻已經不在了，我以為她耐不得寂寞，回去重操舊業了，心裡忍不住一陣失落。出於一貫的自尊和驕傲，我也不想去找她——第二天老鴇卻找上門來，把那個胭脂盒子遞給我，說：‘這是桃夭的遺物。’”
“原來，在我離開後一個月，思念如熾的桃夭不顧別人勸告，收拾了行李，要去找我——然而，不幸在半路上就染了瘟疫。她想回來治病，官府卻說為了不讓瘟疫擴散，疫區裡的人一律只准入不准出。她被阻攔在外，不得進入南潯，最後含恨病逝異鄉客棧。”
“‘可憐她一直在等你啊……死的時候都喊著你的名字!最後還撐起身體坐起來，用你給的胭脂細細梳妝打扮，說自己一生以容貌傲人，絕不能讓你在趕來時看到她死前如此憔悴。’連心如鐵石的老鴇都抹著眼淚，‘但是得了瘟疫的人哪裡還能留全屍?身子還沒冷呢，就被官府拖去燒了!連一把灰都沒留下!’”
“我手裡握著那個胭脂盒子，看著那個抱著孩子的聖母像，只覺得徹骨徹心的寒冷。我感覺到那就是胭脂……她就在這個盒子裡，抱著她那個夭折的孩子，死死地看著我!”
“是的……這個胭脂盒裡盛滿了怨毒的詛咒，不曾稍減。這些年來，我懸壺濟世、活人無數，自以為已經贖清了罪孽——可是，她還在，還在那裡!扼住我咽喉的那隻手，從沒有片刻放鬆過!”
“‘我要讓你永不得安寧。’那一夜，我又夢見了胭脂，她看著我，‘永不。’”
“我毛骨悚然地醒來，想了又想，最終還是去了一趟天台山桐柏宮，讓雲清道長做了一場法事——這麼多年來，這是我第一次想到要對付她——不是為了我自己，而是為了不讓這惡毒的詛咒再延續和擴散。”
“道長刺破中指，用血合著硃砂，在胭脂盒的底部畫下符咒，叮囑我要夜夜將其帶在身邊，不得令人接近，更不得打開——法術是有效的，胭脂仿佛是被囚禁了，再沒有出來禍害過任何人。但是幾乎每個晚上她都會出現在我夢裡，帶著無法平息的憤怒、憎恨和不甘，反覆地折磨和辱罵我。”
“我再也沒有親近過任何女人，就這樣守著這個空宅子，又過了二十幾年。”
“光緒二十五年，拳匪之亂爆發。耶穌教堂被焚毀了，年老的馬約翰神父被吊死在鐘樓上，十字架被拖出來當做柴火燒掉，南潯所以信洋教的人都死的死，逃的逃，逃跑不及被拳民抓住了，便當街活活打死——我看著這一幕慘象，冷冷地置身事外，偶爾也會想起：如果胭脂還在世，說不定也逃不過這一場大災難。”
“那一夜，有人拼命敲我的門，我披衣從窗口看去，發現外面居然是幾個金髮的西洋女人——她們顯然是從附近的教區里逃出來的，狼狽不堪，懷裡還抱著一絹裹著遞過來，用洋文說了一通什麼。我聽不明白，大概也知道是這個孩子生了病，希望我能幫忙。”
“我隔窗看著那個孩子，久久沒有說話。那個孩子不過一歲多，胖墩墩的，皮膚雪白，小捲髮金黃，就像是教堂壁畫上那些吹著號角的小天使一樣。我只看了一眼，心裡卻有些不忍。”
“然而，回頭去找藥箱那一刻，我卻看到了胭脂盒子上的聖母像，忽然想起來胭脂和她腹中那個孩子……不知道為什麼，一股憎恨和憤怒湧上了心頭。”
說到這裡，他看看白螺：“我最終沒有救那孩子。”
白螺的嘴角微微動了一下，卻沒有問為什麼，只是輕輕嘆了口氣。
“拳匪之亂結束後，被毀的耶穌教堂重新建起。教堂里要重新修建神壇和繪畫神像，我偷偷地捐了一大筆錢，提供了一張胭脂的畫像，讓畫師把聖母瑪利亞的臉畫成這個模樣。教堂落成後，我秘密地受洗入了教——雖然我知道自己罪孽深重，但我皈依胭脂信奉的宗教，卻並不是為了祈求寬恕。”
“而胭脂，也似乎不因為此而寬恕我。每一夜的夢裡，她依舊扼住我的咽喉，怒罵我，羞辱我，折磨我。日復一日，我咬牙承受，漸漸麻木——我知道我終將這樣在孤獨中死去，然後下他們的地獄——而胭脂，她就在那裡等著我，等著清算我們之間所有的帳。”
說到這裡，一直沉浸在回憶里的男人終於抬起了頭，看著白螺手裡的胭脂盒。
“可是，該死的賊人，連這種兇器也偷!——這下她重見了天日，不知道又要殘害多少世人!”
“或許這是天意吧……”白螺點了點頭，“既然我來了，少不得要把這件事徹底解決——”
丁允中一震：“你……你真的能解決這件事?”
“當然。”白螺微微一笑，“只是，丁大夫，你到底想要求一個什麼樣的結果呢?”
丁允中臉色蒼白，沉默了許久，才道：“種什麼因，結什麼果。像我這樣風燭殘年的人，還能有什麼要求呢?等死罷了……我將永生不得安寧。”
“你想得到徹底的安寧?其實可以。”白螺十指輕輕叩著桌子，“不過，若想讓我幫你擺脫一生的噩夢，讓她煙消雲散，你也得付出不菲的代價——”
“不!你會錯意了，”丁允中驟然抬頭，打斷了她，“我只是想讓她……讓胭脂，得到安寧。”