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每逢鄉試，南京客棧都是滿的，都是來考試的秀才。這倆以為自己起的夠早的，沒曾想帶著各自的書童出來，客棧里一堆人都在往外走。好多都是認識的，一邊走一邊招呼，拱手致意，大清早的天還沒完全亮，打著燈籠的一群書生，往貢院而去。
登雲樓早早就開了門，這裡的位置三天前就預定完畢，歸莊興砸了二十個銀圓，才拿下的這個位置，二樓靠窗，正好對著貢院大門，五十米之外就是貼榜的告示欄。
得知兩人有位置，另外四個同鄉也都一起上來坐下喝茶等待。一般有錢人才這麼幹，窮秀才都在榜前站著，跟大家一起擠，那真不是滋味。
叫了茶水早點，這幾位也沒什麼心思吃喝，各自的書童都派出去了，都在榜下擠著。
眼看龍門打開，出來一隊威嚴的士兵，擠在榜下的人群自覺讓道。一名官員出來，拱手四下道：“各位，這就要開榜單了，不管中沒中，都悠著點，別整出事情來。”一句笑話，真是一點都不好笑，這幫秀才哪有心思聽他這個，自然無人附和。
自覺沒趣，官員下令開始帖榜，一個一個名字，大紅榜上一出現，人群中有人在嚎哭：“中了，我中了，我中了。”眾人立刻注視過去，這是最後一名啊，問題是就算最後一名，也是舉人了，不然那叫名落孫山。下一個名字貼出來的時候，這位仁兄瞬間被大家遺忘了。
一雙雙期盼的眼神在盯著榜單看，突然聽到一聲大笑：“哈哈哈，我中了！哈哈哈！”這笑聲里充滿了得意，瞬間整個人都變的有了光彩，仔細一看是一個四十來歲的男子。在眾人羨慕的眼神中，如在雲端一般，臉上滿是紅光。
讀過《儒林外史》的人就知道，裡面有個“范進中舉”的故事，一個窮秀才，屠戶的岳父都敢欺負他，看他不起。覺得他幾十歲的人了，一直不中舉，當初的投資算是打了水漂。待他中了舉，岳父大人一個巴掌打醒了發癲的范進，看著自己的手掌都後怕，覺得打了文曲星，是要遭報應的。僅僅是中舉而已，個人地位瞬間發生了巨大的變化。
明清兩朝差不多都這個路數，法律嚴格規定了這些有功名的人擁有人上人的社會地位。朱元璋搞的這套體系，最大的好處就是公平，最大的壞處就是把讀書人都約束在四書五經之內。學這玩意你想造反是不可能的，皇帝也就安心了。這樣一來的後果，往往是官員的實際辦事能力低下。但是最為統治者，最關心的還是王朝的延續，自然是什麼對他有利怎麼來。
“恭喜太倉xx老爺高中乙榜第二百六十一名……。”報喜的人一路喊著往樓下跑過，奔向一個幸運者，下一個幸運者是誰，大家都不知道，但肯定希望自己是其中一個。這一次的鄉試，進行了不少改動，規則上的變化，秀才們倒是歡迎的。不用那麼辛苦了，不像以前那樣，你得一個人在貢院裡生活三天。運氣不好的，考棚在廁所邊上的，你都能熏的死。這一次不一樣了，不用在這裡頭呆三天。而且裡面的設施也改進了很多，廁所也重新修了一個，帶水來沖的，不用像以前那樣，對著一個茅坑。這些，都是陳老爺的善政，據說這筆錢都是陳老爺向商人募捐來的。指望其他官老爺，那是不現實的。這些人都是從科舉里出來的，怎麼會讓他們的後輩在考試的時候輕鬆快活？
一個又一個報喜的人過去了，樓上不斷聽到有人在喊：“我中了，是我，在這呢。”這一座六個人，都繃著一張臉在等待下一個。可惜，都過去五六十個報喜的，就是沒有點到他們的名字。大家的心都揪著呢，誰的臉上都沒笑容。就算是大大咧咧的歸莊興，也都很安靜。
“恭喜崑山歸莊興老爺，高中乙榜第一百九十八名……。”報喜的嗓門很大，現在還有喇叭這個新裝備，聲音更是穿的很遠。遠端安坐如山的歸莊興，就跟聽到鬼叫他似得，身子一晃，往後一倒，啪的一下屁股坐在樓板上了。
但是瞬間他就躍起，衝到窗前，在一桌人的羨慕之中，大聲沖報喜的喊：“這裡，這裡，歸莊興在這裡。”整個人身子都在發抖，聲音也是顫抖的，聲嘶力竭。巨大的喜悅之下，人的過激反應，在座的諸位，三年前都經歷過了，有的甚至不止經歷一次。
“恭喜歸兄……。”一干同鄉紛紛拱手說話，從此大家就是兩個級別的人了。從秀才到舉人，可以說是一步登天的差別。理由嘛很簡單，中舉之後，就可以出來做官了，雖然只能做小官，但是也有舉人做官做的很大的，典型的代表例子就是海瑞。
辛苦讀書不就是為了做官麼？所以，舉人和秀才的區別就在這裡了。報喜的人上來，歸莊興把準備好的銀圓丟了五塊過去，賞錢給的算很重了。消息到了崑山老家，還能熱鬧一番，到時候第一件事情就是砸他家的大門，這叫改換門庭。
時間一刻一刻的過去，同桌的六位，除了歸莊興，都沒有被點到名。派出去的書童，也遲遲沒有回來，這就不存在什麼看錯的話了，肯定是沒有自己。等待是最難熬的，中了舉人的歸莊興也沒有刻意的張揚，這個時候他是很高興，但是這個高興是建立在別人的痛苦之上。
“最後十名了！”回來一名書童帶來了一個消息，對在座的其他五位，基本都是重創。鄉試的秀才小四千人，前十名哪是那麼好考的？就算是再有信心的人，在這個時候也不敢保證自己就在前十裡頭。別的名次還好一點，不太看考官的口味，文章 做的好，也許就能中。但是這前十位，主考的口味就很重要了。那個總督陳燮，他的口味誰能知道啊。