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督師楊嗣昌坐鎮夷陵，傳檄令李自成歸降。李自成大致回了一句，“降尼瑪啊！”（自成出漫語）。嘴硬的後果很嚴重，楊嗣昌調集大軍，把李自成給圍在巴西魚腹山中。這一包圍，李自成的局勢就很糟糕了，氣急敗壞的楊嗣昌玩命干他。李自成的部下，很多人扛不住了，出山投降了。但是李自成還是咬牙堅持，奈何人心惶惶，隊伍不好帶了。
李自成只好出奇招來解決隊伍的團結問題，不然就要完蛋了。因為最為善戰忠心的劉忠敏，都表示要投降了。這個時候，李自成放了個怪招也是大招，他對劉忠敏等人道：“人人都說我有天命，你們要不信，就去占卜。如果占卜的結果不好，那就殺了我，拿著我的腦袋去投降。”也不知道他是怎麼弄的，反正這幫土鱉將軍們就去找地方占卜了。
山裡有一個神廟，劉忠敏等人就去了，先對天發誓一番。意思就是“神啊，大傢伙的未來之路，就看您的意思了。現在我們發誓，要是不按照神說的去做，那就天打五雷轟。”大概就是這個一個程序了。（設誓投神苕卜決）然後丟這個“神苕”，也不知道怎麼搞的，反正是連著投了三次，都是吉利的象徵。（哥覺得這裡頭一定有問題，這玩意作假太簡單了。）
劉忠敏占卜結束之後回去，先不去見李自成。先回自己的住處，殺了兩個老婆。（忠敏還殺其兩妻）這王八蛋也太他媽的混蛋了，你要表忠心。決心跟著李自成干到底，也不至於先殺自家的婆娘啊。但他就是這麼幹了。殺了老婆再去見李自成道：“生死我要擁戴你。”
更操蛋的是，像劉忠敏這麼幹的人很多，不是一個兩個，好多相信了占卜結果的人，為了顯示決心，回去就做了自己的女人，回來跟李自成表示，現在女人我做掉了。今後沒人囉嗦去投降的事情了。反正大家橫下一條心，跟著老大幹到底。
玩了這麼一出令人髮指的勾當之後，李自成帶著五十個騎兵，經鄖陽、均州到了河南，趕上河南旱災加蝗災，就剩下五十個人的李自成，一口氣就把隊伍拉起來了。（《豫變紀略》裡面的記載不太一樣，說李自成當是有幾百人。）
李自成到了河南，這個時候河南的情況如何？米麥每斗3000錢，黍米每斗2700錢。一斗米相當於現在的12.5斤。看清楚啊，不是公斤。一斤米的價錢，達到了700多錢。換成今天的價格，就按照700元來算吧。這也是一個讓人瞠目結舌的價格。這樣的事情都發生了，可見當時的河南有多糟糕。
人互相食，道無獨行，村與村之間不通往來。甚至有父食子，夫食妻的慘劇。史料上說，此明200年來第一異變。這是天災，但是任何時候，天災都是不可抗力。但是。天災未必就不能戰勝啊，奈何大明不但有天災。還有人禍。
隨著饑荒而來的就是民變，要不餓死。要不早飯，河南大地上揭竿而起的百姓遍地都是。李際遇在河南府、汝州府，饑民影附，聚眾五萬。還有艾一、候四、孟三等等，皆有數千饑民跟從。饑民破新野，陷河陰，急報文書如雪片一般。老噹噹、一斗谷、杆子手、宋江、一條龍、李振海等等，聚嘯於太行山間。大大小小的頭目，多的數不清。不是占山為王，就是在某個土圍子裡頭稱王稱霸，反正這個年月，最不值錢的就是人命了。沒糧食吃，就吃人。
開封的袁時中，聚眾數萬，壽州的袁老山，也有幾萬人馬。甚至連山東，都受到了不小的影響，兗州李廷實、李鼎鉉二人，密謀造反，為“影子”所偵明，任城衛守將率部連夜出擊，扼殺在萌芽之中。這兩貨是不知道厲害，在山東搞事情，沒看見有點實力的流賊，都不敢過黃河來山東麼？這兩位姓李的兄弟，在兗州被吊了路燈！隨從者一百餘人，做了陪襯。
萬惡的山東官府，在陳燮的緊急部署之下，急調人馬，沿河巡視。凡有逃過黃河的難民，一律收容，給人家吃了加了“高蛋白”的炒麵，然後慢慢的挨著，走到登州，裝船送去遼東。截止九月底，先後有十四萬流民，被山東政府接手之後，轉運去了遼東。
移民這種事情，好多死在路上的，病死累死的都有，但這個比例很小。因為山東政府的措施及時得力，旱情嚴重的兗州等地，沒有發生民變。個別不安分的因素，早早的或者被官兵鎮壓，或者被衙役鎖拿。短短三個月，兗州監獄裡人滿為患。後來軍隊接受，各地監獄裡的人犯，都被招遠的礦主們買去做了礦奴。什麼叫礦奴？就是給你口吃的，不至於餓死，然後你就一直在礦里干到死，這叫礦奴。
李自成一頭扎進河南，算是趕上了好時候。關鍵是當口，張獻忠這貨進了四川，這一下就熱鬧了。官兵主力都在追殺張獻忠，顧不上李自成這個被打成殘廢的貨。這時候的張獻忠，在流賊之中屬於最強大的一股。衝進四川的張獻忠，牽制了官兵的主力。
十三年十二月，李自成占永寧，殺萬安王，連破熊耳以西48寨。接著打下宜陽、郾城，聚眾十萬。這個時候，有兩個重要的讀書人投奔了李自成，一個叫李岩，一個叫牛金星。
歷史上，這兩人的投奔，改變了李自成的命運。從這兩位投奔開始，李自成暫時改變了好殺的策略，開始收買人心了。
為了幹掉張獻忠，楊嗣昌下令：“赦免農民軍將領羅汝才等人的罪狀，唯獨張獻忠不赦，有擒斬張獻忠者，賞銀萬兩”。張獻忠則宣稱：“有斬閣部（楊嗣昌）來者，賞銀三錢。”嗣昌在給湖廣巡撫宋一鶴的信中寫道：“天降奇禍，突中襄藩，仆嘔血傷心，束身俟死，無他說矣。”為什麼這麼說話呢？很簡單，這個時候的楊嗣昌有心無力了，關鍵不是他不想打，而是因為時局的變化，賀人龍和左良玉開始擁兵自重，不太聽招呼了。