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人要是肚子一餓，就容易發脾氣，更何況他的脾氣似乎比其他人壞。
只是，想到京城裡那些傳言，她就悚然一驚，恨不得咬掉自個兒的舌頭。唉啊啊，她怎麼問他想「吃」啥?這不是自找死路嗎?
為求自保，她嘴兒不敢停，哇啦哇啦的忙著解釋。
「我、我去做小籠包給你吃吧!我做的小籠包很好吃喔，真的很好吃喔!連師傅都誇我做得好，把他的功夫全學盡了。」丁兒努力強調，想用拿手的廚藝塞飽他的胃口，換取自個兒的安全。
像是要為她解圍似的，門上在這時傳來輕敲，有人揚聲說話。
「頭兒，我是霍達。」
「啊，我去開門——順便、順便去廚房——」眼看機不可失，她打蛇隨棍上，連忙跑到門邊，先把隔風防寒的氈毯，推上門旁的橫鉤，才把門打開。
霍達站在門外，獨臂下挾著一本帳冊，手裡則端著一碗湯藥。瞧見她靈巧的一彎身，從他身旁溜出去，他只是眉頭一挑，眼裡閃過好奇。
「這是劉大娘吩咐的。」他遞上湯藥，看著頭兒喝著苦口良藥，視線還盯著門外，瞧著那圓滾滾的背影一路滾進廚房，主動又開口。「我跟孫蘭提了，讓她留心保護主母，別再讓主母發生什麼意外。」
說是保護，實際上卻是監視。昨晚那場火，已經燒掉牧場大半個冬季的努力，要是再讓她弄出另一場火災，牧場肯定要破產。
身為牧場主人，雷貫天當然明白，那場火災對牧場的傷害有多大。
「昨晚總共損失了多少?」他擱下湯碗，濃眉一皺，瞄向桌上攤開的帳冊。
「北欄圈的半里圍欄全毀，得儘快修補，修補的費用，可以用馬賊們的賞金來抵。」邊疆地區馬賊作亂已久，成為朝廷的心頭大患，官府有令，一旦抓到馬賊，就能押解到衙門，換取可觀的賞金。
「預計耗時多久?」
「七天。」
他沉吟。
「這七天都在北欄圈加派人手，白晝修補，夜裡防備，免得讓野獸溜進牧場，叼走我們剛買的那群羊。」
「是。」霍達點頭。「另外，在馬廄方面——」
「等等。」
霍達依言住口，順著雷貫天的目光，轉頭看向門外，發現丁兒又走回主房，正站在門邊探頭探腦，遲疑著不敢開口。
「怎麼了?」
她的雙手揉著裙子，繡花鞋在地上畫圖圈，就是不敢抬頭看他。「那個——廚房裡沒有我要的材料，所以——」
「你需要哪些東西?」
「唔，肥瘦的豬腿肉、上好的白面、鮮蔥、嫩薑、烏醋……」她的嘴兒動個不停，一路往下細數，連說了十來樣食材，小腦袋瓜卻沮喪得愈垂愈低。
唉，這些東西在江南隨手可得，但是在這貧瘠的大漠邊緣，要湊齊只怕是難如登天吧?
「去找劉大娘，你要的東西，她都能找來。」
「是。」
丫鬟的習慣難改，她福身為禮，轉身又咚咚略的跑了出去。
霍達識相的閉著嘴，確定丁兒已經走遠，聽不到他們的談話，這才又開口。「昨夜馬廄大火，燒毀了一排馬廄，得加派人手，在雨季之前重建。」他略略一頓，語氣凝重。「頭兒，咱們牧場上人手不足。」
「另外從駝城裡雇用人手，雨季之前，非得把馬廄建好。」雷貫天答道，神情也沒輕鬆到哪裡去。
「還有，」霍達端詳著王於的表情。「再過幾天就是交貨日，海家馬隊會派人來取本季的馬匹。」
室內陷入沉默。
海家馬隊是邊疆最大的馬隊，擁有最完整的商道規劃，經營者海東青深謀遠慮，與京城錢家聯姻，娶了錢家三女為妻後，更是如虎添翼。
邊疆各牧場，無不使出渾身解數，爭取海家的生意，擠破頭想要為海家馬隊供應馬匹。而海東青對幾間大牧場提供的馬匹不甚滿意，反倒挑中雷家牧場，兩方簽訂協議，每季交易百匹好馬。
雷貫天的濃眉擰得更緊。
「牧場上還剩多少馬?」
「扣除走失、燒傷、驚嚇的，只剩七十幾匹。」霍達詳細稟明。「至於海東青指明，要購為坐騎的那匹黑馬，昨夜挨了頭兒那一拳，到現在還站不起來。」那匹黑馬體長頸高、腿健鬃長，通體沒有一根雜色毛，可是上好的駿馬，這下子只怕要廢了。
他低咒一聲。
「你去處理，先把那七十幾匹交出去，跟來取馬的人說一聲，這次交易是雷家牧場有錯。下一季交易，再補海家五十匹，到時候我再親自給海東青送去，當面賠罪。」
「是。」霍達頷首，在帳冊上略做紀錄。雖然僅剩一臂，他可讀過幾年書，粗通文墨，寫的字行雲流水，比其他兄弟們的鬼畫符能看多了。
把牧場內外的諸事請示完畢，他起身告退，準備讓主子好好休息。但，他還沒走到門邊，雷貫天又開口了。
「還有，」
他停步，等候指示。
「記住，損失的事不許跟她提起。」
「頭兒說的是誰?」他裝儍。
獨眼中進出警告的光芒。
霍達忍著笑，老早心知肚明。「是是是，屬下知道了。」
第五章
劉大娘果然是神通廣大，聽了她列出的材料，當下一拍肥滿的胸口，直說沒問題，然後駕了一輛馬車出門，不到半日的時間，就從駝城趕了回來，車上堆滿了東西。
丁兒說出口的材料，劉大娘全都拿回來了，更難得的是，這些材料不但品項齊全，品質還精妙絕好。
業城北麥新磨的上好白面，細潤得像雪;山東的鮮蔥，用稻草包捆著，上頭還沾著土，一拆開稻草，辛香味兒就直往鼻子裡竄：函谷城產的姜、東海珍品金鉤蝦。
成堆的材料，全擱在她眼前，卻獨獨缺了最重要的豬肉。
「這兒是北方，養豬的人家不多，市集上偶爾瞧見，也是瘦小得很。」劉大娘說道，杵在一旁站著，倒是很好奇，這小女娃兒能做出什麼好菜。
進了廚房，眼裡看的是鍋碗鏟筷，鼻子裡聞的紅椒青蒜，丁兒的心緒倒是鎮定不少。
「唔，如果找不到豬肉，羊肉趁鮮調理，倒是也可以。」
「羊肉嗎?這個好辦!」劉大娘抽出腰後的菜刀。
刀光一閃，丁兒立刻閃得老遠。只見劉大娘走到廚房角落，抓起一隻剛宰殺的肥羊，掛在鐵肉架上，而後刀光飛旋、銀刀錯閃，沒幾下功夫，骨歸骨，筋歸筋，瘦肉、肥肉分准落在地上，只剩一張乾乾淨淨的羊皮，吊在架上，如旗一般展了開來。
「來，你自己挑，需要哪一塊?」劉大娘笑呵呵收刀，朝看呆了的丁兒揮手。「還發什麼呆，不是你說羊肉要趁鮮的嗎?」
「啊，是!」
她這才回過神來，連忙各挑了肥瘦羊肉若干，擱到桌案上，接著挽起袖子，便開始埋頭忙著白面和水、鮮蔥細切、嫩薑剁末、羊肉斬茸。
羊肉雖然趁鮮調理，但是總是比豬肉來得腥膻，為了辟味，她挑了北方特產的鮮翠白菜，調出香噴噴的肉餡，再仔細捏成小籠包，一隻一隻擱進蒸籠里。