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“王爾烈。”乾隆見母親今日如此費心，又是感動又是難過，拂著被角說道，“這是個好的，還有在儀征槐樹跟前碰頭的竇光鼐，要留給下一代，我提拔上來，下一代怎麼加恩呢？”
太后聽了半晌沒言語，只用慈愛的目光盯著乾隆，像是怕一閉眼就見不到兒子似的，又像在思量什麼要緊的事體，不知過了多久，又問道：“聽說你要用和珅當領班軍機？”
“是，還要看琰兒和璇兒的意見。”乾隆詫異地看著太后，緩重他說道，“劉墉是漢臣，阿桂他們又受過處分，和珅資望不足，但年輕能幹，所以提拔一點，叫他更加用心。額娘，您就別操這些心了，好好榮養。身子骨結實就是天下人的福氣。”
“他是錦霞托生的，”太后搖搖頭，執拗地說道，“這事宮裡流傳，你聽說過沒有？”
“風聞了些子。”乾隆微微一笑，“幽明冥暗陰陽之事無根無據，不足為證。就算是的吧，她也是來報恩的。”
太后仍舊搖頭，說道：“我的兒，這就是我娘兒倆想的不一樣處，你說她是報恩的，我覺得她是報怨的來了。你要小心，多聽聽看看想想，軍權萬不可交給他，軍機大臣天天都見你，都直接對你負責，要什麼領班呢？”說著呼吸便顯得沉重，支撐不下去了的樣子，歪倒了頭，合著眼只是念佛，不再說話了。
乾隆心中有事，在旁侍候著嘗藥，小聲安慰了許多話，看太后沉沉欲睡，才輕手輕腳出了春置堂，一路嗟訝感慨著回到煙波致慡樓。此刻天上的雪越發下得大了，地下已有三寸厚的積雪，仿佛要澆熄心頭的無名之火，他站在丹揮前的雪地里幾立不動良久，仰臉看著天，一動不動，直到身上全白了才進殿裡。見和珅和阿桂鵠立在殿柱旁，顒琰和顒璇臉色蒼白得沒有一點血色長跪在地，乾隆無聲嘆息了一下，逕到御座上坐了，說道：“你倆個也起來吧！”
兩個阿哥眼中含淚口裡稱是，卻更伏了一下身子。
“本來她的罪斷無可恕之理。”在沉默和壓抑的氣氛中，乾隆徐徐說道，“一則是老太后高齡，要為她老人家祈福，二則顒璂薨逝不久，不宜廢其母，使其地下飲泣不安，三則你們也都為她求情，朕也不能不顧全你們體面。這就暫作罷論……”
兩個阿哥連忙就叩頭，阿桂和珅原想沒指望扳回這場軒然大波的，也都心頭一陣輕鬆，提袍角跪了謝恩，阿桂道：“這是天家祥和之氣，這是天下臣民之福！”和珅道：“奴才近讀《金剛經》，裡頭說‘一切有為法，皆以無為法’，黃老也是無為而治。皇上一念之仁，必定通天徹地，降下福祉！”
“無禍就是福。”乾隆聽和珅努力引經據典，後頭的話說得不倫不類，臉上一笑即逝，“但她確實有病，不宜主持六宮事務，安妥送回北京，到咸寧宮養病。今天預備一下，明天就啟程。和珅阿桂你們要去勞軍，天氣不好，就扈從她的輦駕一同回去。”見他們使著眼色似乎還要說話，乾隆又道，“不要再說這件事了，朕心裡很厭煩。”
四個人心知這是皇太后和皇帝計議的結果，“不要再說這件事”也可以當作聖旨，便一齊叩下頭領旨，阿桂道：“古北口和張家口，還有榆林，有些軍務調度，還要請旨處置，可否由和珅衛護娘娘先回北京，奴才稍遲數日再回去？”
“使得的。”乾隆點頭道，“朕正要議這件事。大軍凱旋，勞軍迎軍是大事。你一直管帶軍務，要多費心安排好善後事宜。有事和和珅多商量著辦。”
四個人的眼瞼都微微一動，和珅的“領班”軍機大臣旨意雖然沒有發，已經有了口諭。這就是說，此番勞軍仍以阿桂為主！偷看和珅時，和珅卻是恬然無事，只輕輕抿了一下嘴唇。乾隆像是忘了這回事，又道：“兆惠上摺子，紀昀在軍中人望很好，常給軍將們講解四書，還有《聖武記》。軍中文辦師爺文采也沒有及得紀昀的，所以請旨這次大捷的《萬壽無疆賦》由他執筆。但紀昀系有罪軍中效力的人，朕想現在是用人之際，軍機處四庫書房都需用這樣人才。你們去勞軍，由和珅宣旨，赦紀昀回京，職務待見了朕再作計較。這樣，他寫文章才不違了體例。”他頓了頓又道，“他雖是有過失，其實是管束家人不嚴惹出的事。你們在位的難道不要警惕？現在事多人少，放他回來吧？顒琰，你和你八哥給他寫封信，除了宣布朕的意旨，也要有些勸懲的話，也由和珅帶著面交紀昀。”
顒琰和珅對望一眼，忙叩頭答道：“是！遵旨！”
“西線無大事，要留心東邊。”乾隆說道，“告訴李侍堯，回京朕就見他，預備去署理福建總督衙門。錢上頭的事和珅要用心，遇事多請示十五阿哥，八阿哥除了贊襄理政，禮部的事要多管管。兆惠海蘭察回來要郊迎，一應事務由你主持。朕和十五阿哥和你都要迎出天安門去。
“是！”八阿哥和珅都伏下身去。
“叫福康安再遞牌子進來。”乾隆說道，“和珅明天離承德前也進來一下，你們跪安吧！”
眾人叩頭出去，不由自主地心頭都鬆了一口氣。和珅心裡還不免有些忐忑，又惦著劉全不知走了沒有，今天的事覺得有點離奇，又一時不能理清頭緒，到儀門外與阿桂分轎相揖而別，一路只是思忖。顒琰和顒璇卻沒有乘轎，兄弟兩個聯袂踏雪回戒得居去。顒琰顯得心事很重，本來就寡言罕語的，越發顯得沉悶。顒璇卻似放下了一份心思，他卻耐不得岑寂，看著跟從的長史太監宮人都離得遠，笑道：“十五弟。”連叫了兩聲，顒琰才回過神來，問道：“八哥，有事？”
“沒事。”顒璇說道，“我是在想，皇阿瑪這回的人事安排，不能說沒有深意。”
“什麼深意呢？”
顒璇一時尋不出話來，良久才道：“一時還揣摩不清，我只想說，我肯定以你馬首是瞻，弟弟們也會的，幫著你把事情理好。”顒琰一笑，說道：“不要說這話。我們都是幫皇阿瑪料理政務。兄弟同心其利斷金，這是句老話。當年聖祖爺手裡，廉親王兩次都幾乎當了太子。那是多高的威望？我們兄弟少，大家又一心，斷不會有兄弟鬧家務的事的。我們都是臣，不要想到別的上頭。”又道，“我是在擔心額娘的病，別看她人前人後處處照應，其實很弱，她有個病根兒，怕冷，前日內務府來人我問了問，咳嗽得一發重了。明天和珅走，帶點什麼東西去給她呢？”說罷嘆了一口氣，“雖說有惠兒在跟前，還是不能放心吶。”說著便皺眉。顒璇便也跟著嘆息，心裡卻佩服這位弟弟深沉練達，明擺著的乾隆已有意立為儲君，一頭全然不露聲色，一頭話中也有勉勸之意——他自己也儘自聰明伶俐，就這幾句話便尋思不來！心裡嗟訝著，問道：“皇上為什麼特特指定和珅給紀昀傳旨呢？”