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乾隆一看，又成了訓誡格局，回身向母親一躬，笑道：“兒子不去，畢竟這裡不成熱鬧景兒。現今普天同慶，薄海共歡過元宵，正是融融愉樂之時，今兒該放開孫子們陪母親高興——除了顒璂，你們今晚都要在慈寧宮盡情承孝——我還到養心殿，有幾件要緊奏摺還沒批下去呢！”
“是這個話。”太后見宮嬪、阿哥人人面帶輕鬆笑容，也不禁笑了，“這也就是立規矩立慣了。就像《法門寺》里的賈桂，‘站慣了’，怎麼好在你跟前兒放肆玩笑？你去吧，只別坐夜坐的時辰久了——明兒下晌定住了時辰，咱娘們都上正陽門！”
第二日下午申時是欽天監擇定的大駕出城吉時。從午時正牌，長年封禁的天安門、地安門、午門正門，隨著石破天驚三聲炮響，一齊卸下房梁粗的門閂，譁然洞開。善捕營和西山健銳營的數千名羽林軍早已在五鳳樓前集結，聽見這三聲號炮，李侍堯在午門前一抖令旗，各營棚管帶將軍帶著兵，踏正步舉著軍旗出來駐蹕關防，沿紫禁城中軸分內外兩線，將皇道和內城隔斷開來。成千上萬的京師老百姓哪個不要來觀瞻聖母出城？四面八方從內城聚過來，被攔在御道兩側，已是人流如cháo萬頭攢涌。天安門到正陽門東西兩側，已成人的海洋。看見皇家如此森嚴威儀，議論聲，嘖嘖驚嘆聲，擠倒了人的哭叫聲，順天府衙役的口令傳遞聲……匯成一片喧囂。順天府尹郭志強一頭熱汗，跑了這頭跑那頭，指揮衙役們布置東西便門外，安排彩燈煙火。回到天安門前，恰遇李侍堯出來，剛說了句“燈棚里火藥太多，要借提督衙門的牛毛氈擋一擋——”話沒說完，便被李侍堯打斷了。
“那是怎麼回事？”李侍堯也是一頭油汗，指著天安門東南角，“你衙門的人在用鞭子抽人！”郭志強回頭看了看，笑道：“人太多了，不攔著都擠到皇道上了——大人放心，這都是祖傳練出來的鞭頭本事，打燈頭不傷蠟燭的——我從東便門擠過來，轎子差點擠扁了——那邊得開出個通道來。”
李侍堯揩了一把汗，說道：“不行，不能用鞭子，用墨汁子，或香灰水往上潑！人散開算完。這種好日子，鞭子掃誰一下，一家子不高興，嚇著了老頭、老太太、小孩子也不好——叫你的人立刻傳話去！”郭志強便回頭命從人：“趕緊照大人指令去辦！”李侍堯這才問：“你方才說什麼？”郭志強道：“東西便門外官設燈棚垛的火藥，外頭油紙都毛了，萬一火星子濺上去燒透了，就會炸起來崩壞了城牆。看這天兒，說不定要下雪，受cháo了也不好。”李侍堯仰臉看看，果然不知什麼時候已經陰了天，彤雲霾煙布滿天空，隨著微微朔風緩重地向南移動。心裡思量，下點雪也好，一來人少，二來火災少。但這是掃興話，不能對郭志強這樣下屬說的。因笑道：“我那裡沒有牛毛氈，只有羊毛氈，你派人去用車拉就是了——聽著，不許把炸藥堆在城牆根，離城至少十丈。圖省事，出了事唯你是問！”說著話，見王廉打頭，六十四名太監騎著馬從天安門內按轡徐徐而出，忙道：“我騎馬進去見桂中堂。你也騎馬到正陽門，百官已經齊了，叫他們按品級列隊，把周圍閒人趕開——大駕已經動了！”郭志強覷著眼手搭涼棚向里望一眼，果見裡頭午門筆直的皇道上旌麾蔽空，黃燦燦一片壓地金山般車駕已經啟動，已隱隱傳來鼓樂之聲，忙答應一聲，牽馬拾鐙，飛騎而去。
此刻成千上萬的人眾都已知道車駕已經在午門出動，一片狂熱的歡呼鼓譟喧囂如cháo，正熱鬧不堪，忽然之間雅靜下來，原來天安門東西兩側門洞裡備走出一隻朝象，接著又是一對，又一對……共是九對大象，卷鼻耷耳的舉著粗壯的腿走得十分齊整，都是金絲絨搭背，明黃纓絡套身，個頭都在一丈高低。穿著鑲黃紅坎肩的象奴都是頭戴平底小帽，手持黃絨鞭，坐在房來高的象背上聽哨音如意指揮——自雍正未年金川戰起，接著緬甸內亂，大象停貢，大內原有的象只剩了三隻，只可內宮觀賞，已不足配備儀仗。這已是十分稀罕之物，這時一下子出來這麼多，康熙朝過來的老人都不曾如此開眼。王廉帶太監們出天安門，由著他們往正陽門去布置城上觀禮坐席，自己留下來，站定在金水河正中玉帶橋前，待到東西兩行寶象站定，王廉扯著公鴨嗓子可嗓門喊了一聲：
“跪！”
十八名象奴聽令，一齊把手向大象的項間一按——這都是下頭不知練過多少回的。那些渾身裹著綾羅的畜牲們前蹄一彎、後腿一伏便趴在地上。周圍立刻傳來一片嘖嘖稱奇聲。看象奴動作時，每人都取一根截好的甘蔗餵那象，象鼻子卷了碗來粗的甘蔗伸展自如地吃著。有頭年輕小象大約馴得不到家，鼻子玩弄那尺許長的蔗棒兒調皮地頂立柱兒，不肯往嘴裡送。象奴舉著鞭子揚了一下，這傢伙卻是不怕，橫鼻子把那象奴掃了個馬趴。他站起來瞪眼揚鞭發怒，那象已將甘蔗填了口裡，津津有味地大嚼起來，逗得遠觀的人群一陣鬨笑。
正熱鬧得眼花繚亂間，丹陛大樂肉竹①，旱雷聒耳已近，前頭六十四面龍旗，各由力士挺執而過，緊接著五十四架蓋傘飄搖出城，翠華紫芝，明黃純紫，艷色雜陳，豹尾槍、龍頭竿高高矗著雜處其間，看得人眼花繚亂。信幡紅旗導引著，又是羽葆如林，從門中湧出，七尺寶扇上一面面都寫得有字：“教孝表節”“明刑粥教”“行慶施惠”“褒功懷遠”。四葆在前，接著“振武”“敷文”“納言”“進善”隨後，四金節、四儀鍠氅、四黃麾、八旗大纛、羽林大纛、前鋒大纛、五色金龍纛，旌麾蔽天而過，什麼儀鳳、翔鸞、仙鶴、孔雀、黃鵠，白雉、赤烏、華蟲、振鷺、鳴鳶，種種祥禽；游鱗、彩獅、白澤、角端、赤熊、黃熊、辟邪、犀牛、天馬、天鹿，諸多靈獸都繪在片金青旗上，招招搖搖，浩浩蕩蕩，從天安門湧出。前頭已到正陽門，後頭還在無休無止地向外涌流。直到六十四名乾清門侍衛金盔銀甲，挎刀騎馬，威風凜凜，蹄聲叮叮踏石過道，後邊無數太監擁著黃絡龍輿，車輪碾石，轔轔有聲，漸出城門。有年紀見過世面的人都知道天子車駕已到——此刻萬眾睽目，都是眼花繚亂，人們已是看傻了，不知那裡是北。待到車駕出來，盡顯於天安門玉帶橋南，人們才看清，一頂六尺高的龍輦，上遮九龍華蓋，玉座方軫，正中坐著白髮蒼蒼滿面慈祥笑容的“聖母”皇太后。旁邊侍立一人，頭戴中毛熏貂珍珠珠頂冠，江牙海水瑞罩披肩下，石青緙絲面貂皮金龍褂子，外套著黃緙絲二色金面黑狐欣金龍袍，瑞罩下微露半邊珍珠朝珠，一條束金鑲碧玡瑤線鈕帶，斜露在龍褂外邊，瓜子臉，彎月眉，三角星眸微微帶笑，三絡長髯垂在胸前，雖然已是年過六十的老人，淵亭岳峙站在輿軫中，精神氣象看去不過五十。一手扶著擋欄，一手執著中櫛站在車中，時而向車外招手致意，時而又俯身和太后說笑著什麼——人們便知，這就是御極天下垂裳而治四十年的“當今”——乾隆皇帝了。頃刻之間，一片山呼海嘯般的歡呼騰躍而起：