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“嗯，是這樣……”乾隆目光炯炯，望著悠悠跳動的燭火，良久又問道：“你自然要查問，是誰傳的話了？”烏雅氏低頭想了一會兒，說道：“我是個沒心眼的，當時心慌得很，叫了執事的拿了傳話太監就打，逼問他是誰傳言的——二十四爺，啊不，允祕後來還責怪我，說‘宮裡的家務你能弄清？你要招禍……’可我已經知道了，那又有啥法子呢？”
“誰？”
乾隆盯著烏雅氏問道。陳氏也睜大了眼睛。
“是……是個叫趙學檜的太監，在養心殿侍候差傳的……”
乾隆皺起了眉頭，但養心殿裡輪班當值的太監有一百多個，平時根本無暇留意他們名字，一時哪裡想得起這個人？沉思有頃，乾隆已經拿定了主意，輕咳一聲叫道：“王廉進來！”陳氏和烏雅氏見他居然要當夜就地問案子，稔知乾隆處置太監辣手無情，從不心慈手軟，且又事情干連己身，頓時都嚇得臉色雪白，再也坐不住，都垂手長跪起來，木然不語。王廉似乎也覺出屋裡氣氛不對，大氣也不敢出，手提袍角躡著步進來，無聲無息跪了，磕頭問道：“主子叫奴才？”乾隆卻是神氣平常，啜一片茶葉口裡嚼著，問道：“養心殿有沒有個叫趙學檜的？”
“回皇上，有。是御茶房上侍候的。”
“他今晚侍駕沒有？”
“他來了。”
“叫他進來！”
“扎！”
“慢！”
乾隆一臉陰笑叫住了王廉，又吩咐道：“把跟朕的這起子豬狗都趕到照壁那邊，你把名字造冊給朕，你也進來。今晚的事，誰敢泄出一個字，送劉墉那裡零割了他！哼！”他聲不高色不厲，丹田鼻音一個“哼”字，烏雅氏和陳氏竟都起了一身棘皮寒慄，汗毛都倒豎起來。王廉也嚇得身子一矬，軟著腿出去了。乾隆這才對陳氏二人道：“外頭傳言可以不追究，根子在宮裡，這種事斷不能撂開手。此時此地朕親自料理清白了，你們反倒更平安，懂麼？”見她二人仍舊噤若寒蟬，乾隆微笑一下，柔聲說道：“到底是女人吶……這麼怕的麼？……你們到西廂去吧，別管這邊的事了。”陳氏顫著聲氣道：“這就是主子體恤我們了……我真嚇得落了膽呢！二十四嬸，咱娘們遵旨迴避罷……”乾隆笑著還要撫慰，聽見窗外腳步聲，斂了笑容擺擺手，二人窸窣下炕，蹲福兒，低頭趨步出去。
趙學檜已經進來，也是臉白得瘮人，像一隻被趕得筋疲力盡的鴨子，撇著腿一步一軟踅到乾隆面前，撲嗵一聲軟在地下。王廉跟在他身後，雙手捧著寫好的花名冊送給乾隆，身子躬得蝦一樣退後站了。乾隆只看了花名冊一眼，一臂撐著炕桌斜坐，問道：“趙學檜，你知罪嗎？”
“奴奴奴才知知罪……啊不，不不知是什麼罪……”
“你有罪！但只要說實話，朕恕你。半句假話蒙蔽，讓你叫天不應，哭地無靈！”
‘是是是……奴奴才有幾條小命兒？不敢蒙蒙蒙蔽……”
乾隆卻一時不言聲，像一隻吃飽了魚的貓，有點瞧不上牆角里瑟縮的老耗子似的，端茶，用蓋碗撥弄茶葉，睨了地下趙學檜一眼，喑著嗓子喝問道：“你在外間傳言要立哪個阿哥當太子，有的沒的？！”
“有的……有的……去年個十月前後，（宮）裡頭都在傳……奴奴才也聽過，傳過……這就是罪——”
“不問你外頭，只問裡頭。你聽誰說的？”
“嗯？”
乾隆獰笑一聲，說道，“朕日理萬機，忙得很，沒工夫聽你放虛屁！實指出來是你逃生之路！”見趙學檜怯生生偷看王廉，乾隆一轉臉喝問：“是你王廉？”
王廉本來就彎得頭腰平齊，乍聽這一聲，像被雷擊了一樣，“噗”地四肢著地癱下來，語氣煥散得連不成句子，說道：“不是奴才……奴才那時候還不能進暖閣子……造不出這謠來……不過，奴才賣弄著也傳過這話……聽王八恥說，這事是卜義傳出來的，……奴才跟趙學檜說過是實，這就是罪……”他想磕頭，筋軟骨蘇的竟是不能。
“卜義！”乾隆怔了一下，格格一笑，“這可真是好奴才一一傳他來！”
卜義幾乎是連滾帶爬進來的，平平的地走得磕磕絆絆，像個喝醉了酒的白痴，一下子撲倒在地，渾身衣服篩糠似的抖個不住。但聽了乾隆問話，他倒似膽壯了些，兩手一撐望著乾隆，說道：“主子，不是我！是王八恥栽贓陷害！這事是去年十月出來的，傳言出來說主子立十七爺太子。我說能看見詔書的只有王八恥，別人也沒這個膽一一後來主子追究，他跟幾個人放風兒往奴才頭上栽！奴才那時候跑大內和圓明園監工差使，不能進東暖閣，內務府有檔可查的——奴才敢和王八恥當面對質！”說罷連連叩頭：“奴才隨主子南巡傳錯了旨意，主子高天厚地之恩饒了不死，依舊進內當差，怎麼敢做這樣的事？主子只管查，奴才願意查明了落個清白！”
這一來乾隆倒猶豫了——再傳王八恥？王八恥再找出什麼人，還傳不傳？查得滿宮人心惶惶，就算是查明白了，能不能公然頒旨處分？外臣知道了興起大獄怎麼辦？這煌煌天下中樞，“正大光明”匾額之下如此藏污納垢，老百姓瞧著是怎麼回事？……事到臨頭，此刻他才明白今晚是冒撞了，劉墉是斷案能手，若是事前和他有個商量就好了……他蹙著眉頭，越想越覺得不妥當，但在太監跟前又萬沒有怯陣收兵的道理。想著，口氣硬硬地問道：“你說得振振有辭，就在朕跟前朝夕侍候，為什麼不奏朕？”
“主子……”卜義不知是氣是悲是怕是無奈，頭碰在地上砰砰有聲。“奴才是您有旨，交王八恥管教的人啊……他那麼紅，奴才敢說麼？……這紫禁城裡頭幾千人，瞞著主子的大事不曉得有多少！奴才這麼個小小搖尾巴巴兒，又是犯過的人，家裡上有老下有小，靠奴才養活，怎麼敢胡言亂語……”他觸了心思痛處，眼淚不住地向外涌，面前的磚地已是濕了一大片。
乾隆看著眼前這個人沒吱聲，南巡時有旨捕拿王稟望，他傳錯了。本是要處死的，因在途中船上，他又哀懇“家有老母”，恕了他，也確有交給王八恥管轄的話，無論如何說這人還是個孝子……此刻不知怎的，他倏然想起自己給和卓氏說過的楊金英一干宮人謀弒明武宗的故事，焉知不是皇帝逼迫宮人太甚，導致殺身之禍？他心中引起驚覺：近在咫尺，人盡敵國，匹夫一怒，五步流血，這麼個小道理，自己竟從來也不曾想過！
一陣嘯風掠殿頂而過，隔院咸福官不知驚了什麼鳥，嘎嘎叫著飛起，愁黯陰霾的荒殿中翳糙亂榛搖曳相撞，發出幽谷澗水激湍般的聲氣，偶爾夾著不知名的小動物似貓似鼠的啾啾鳴聲，宮垣既淺，夜幕深沉，夜色迷濛間隱隱透過來，詭異陰森得令人渾身發噤……乾隆打心底打了個寒顫，這才意識到自己有些失態了，忙對王廉一揮手道：“你也退下！”對地下的卜義一嘆，說道：“你真的是流命中數奇！朕記得你是個孝子呢……家母怕有八十多歲了吧？指望你養活，……意受處置，自然誰都能作踐你一下，能狗仗人勢，作威作福欺負你，朕也信得及……說著，卜義已經哭得淚人一樣，身子擰著，憋得脖項上的筋漲得老高，磕著頭說道：“萬歲爺這話奴才沒聽過……也從沒有被體恤過說這話……奴才自己心裡苦，也想不出這些話來……主子，您仁德通天，這麼待奴才，奴才就死，也是心甘情願……有句話要稟主子，說了就是死罪，不說對不起主子，只求奴才死了有人養活我的老娘……”乾隆聽著，心中驚疑不定。半晌，說道：“你說就是了，怎麼處置朕自有章程。朕若殺你，誰能救你？朕若恕你，誰能害你？”