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顒琰心裡滾熱，臉上笑著聽她絮叨，見桂香捧了中櫛來，忙起身擰了一把熱毛巾捧給魏佳氏，退回座中說道：“我來看娘，倒招得娘傷心！安全上的事王爾烈自然有安排的，一路官道也沒聽有什麼江洋大盜剪徑。您到潞河驛看看就知道了，多少江甫商客、安徽山東的行商，還有廣東廣西雲貴來的，比山東遠得多。您說過，我比別的阿哥皮實，兒子難道還不如那些客商？”一頓說得魏佳氏高興起來，說道：“你就是皮實，不哼不哈的心裡有數兒，面情上不大外露的。娘苦寒出身，平日三言兩語說著勸著，你比你哥子，還有你弟弟都儉省，能受委屈耐摔打——單是生你，眼看出花兒沒指望了，皇上千里迢迢送了個葉天士來，還是救了你的命……我是想，還是得帶個有本事常出門的跟著豈不更好？”又嘆口氣道：“可惜傅六爺病得沉重。不然我帶出個信兒，不論福隆安、福康安誰跟你作個伴兒，我也就放心了。”
“沒有他們跟，兒子照樣能辦好差。”顒琰說道。他的自尊心受了母親一刺，立刻臉上微微泛紅。福隆安是公主額駙，福康安是棠兒的掌上明珠，都是貴胄子弟，不但奢侈且是自視甚高，自小和顒琰諸阿哥一道讀書，騎馬打仗領諸貴玩耍，不像別家大臣子弟事事處處容讓這幾位“阿哥爺”。礙著母親情面雖沒有生分，但顒琰天性深沉木的，心裡深處瞧不慣傅家兄弟驕縱傲慢，又隱隱覺得傅家有“居恩”自高的味道，更讓人每一念及就受不了，他瞟了一眼母母親，又怕她吃味兒多心，一笑說道：“他們孝順傅大爺，跟我孝順皇阿瑪和您是一樣的心。別說六爺到了彌留關頭，就是小病小災，我也不忍心割人家的父子之情，”
魏佳氏哪裡知道兒子一霎兒辰光動了這若干的心思，一笑說道：“這說的是了。就是這麼著，也不圖你在外頭轟轟烈烈顯身立名，平平安安回來我就歡喜。”說著起身進內房，親手挽著個包兒出來，都是昨日晚間燈下預備的——打開了看，放在最上頭的是一封“護身平安符”，米黃布袋上鈴著白雲觀的道篆印，殷紅色的，血一樣醒目。旁邊一個小盒子，魏佳氏挪動了一下道：“這裡頭是紫金活絡丹。那包是金雞納霜——你有個瘧疾根兒，覺著要犯病的光景兒就趕緊吃……”還有一封一封大小不一的桑皮紙小包，裡頭小銀角子小金爪子、碎銀子什麼的都有。魏佳氏不無遺憾他說道：“這都是和老佛爺皇后抹牌時零碎贏的。想著要這些沒用處，都賞了人了。早知有這檔子事，倒該留著給你的。我的月例在這宮裡是節餘最多的，有三萬兩在帳上呢！只是一動這錢，可世界人都知道了，我倒沒什麼，給你招來閒話就沒意思了……”
顒琰聽母親一一安排囑咐，似乎渾不知自己是地動山搖的欽差大臣，倒像是小門小戶家孩子出遠門那般瑣碎細小叮嚀，肚裡只是暗笑，聽著聽著不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了淚花，強笑道：“欽差秣馬食宿，一路都有驛站供應，我稍稍當心一點就是了，娘不必這麼費心。”魏佳氏道：“我知道，在家千日好出門一時難，誰背著房子走道兒呢！——家人要個靠實的跟著，一路湯湯水水的好侍候。早知有這回事，我該指個丫頭開臉給你。男人侍候人終究不得法。”顒琰笑道：“就有妾也不能跟我的欽差扈從啊！家人是王小悟跟我——前年福靈安送我的，人也很機靈的。”
“嗯，我知道。”魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望顒琰移時，決絕地一擺手道：“好生辦差去吧！”
七天之後，顒琰一行四人已經到了滄州，時值臘月隆冬，枯水季節，朝陽門到通州的運河段乾涸得能見河底，順天府征的民工沿河都是，螞蟻般清理河床淤泥，過了通州到天津衛碼頭這一段，運河凍得鏡面也似，根本不能行船，他原想一離開通州就另走小道，但沿途人口輻輳城市彌密，地方官早已接了李侍堯的知會滾單，這邊八人抬大轎起行，那邊城市文武官員已經知道，探馬騠騎不絕於道，已在預備迎接欽差——這就是坐轎出巡的一宗兒不好處，坐船可以屏謝官員登船請安拜望，飲食起居與外隔得斷，想“私訪”一下換上青衣小帽走人便當。在轎上有個“落宿”的事，吃喝拉微不能不離轎，顒琰雖不愛熱鬧應酬，無奈所到之處，都是一張張熱臉蹭著，一車一車好話堆著，也只好隨俗敷衍，只傳渝“所有酒筵一概不與”而已。直到過了青縣，前頭運河也還凍著，靠岸堅冰磋硪，河心薄冰凌絲覆蓋，已勉強可行座艦。上了船，一顆心才漸漸定下來。
此刻，他坐在欽差座艦大艙里穩幾憑欄向外眺望，但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩後移，蒼溟溟的天穹下村落蕭索，灰得發紫的雜樹林一片一片接陌天際，遠到極目處像褐色的淡靄散霧，近處掠窗而過的樹林中都是荊棘雜糙叢生，鴉巢高懸，群鳥在亂墳中無望地嘈鳴著，翩起翩落覓食。只有隔堤遠處，殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連，田中冬小麥約可三四寸高低，在獵獵西北風中波伏抖動，深綠的秀色給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麼細碎的響動，顒琰的目光從遠處收回來，這才留意到從刑部借調來的貼身護衛任季發側身侍立在自己身後，王小悟單膝跪在艙口，鼓著腮幫子拼命吹那炭爐子，是剛加進去的炭棒要起焰兒，發出了細湊碰撞樣的錚錚聲音。他沒有說話，見王小悟搬來了爐子，一擺手命他退下，只打量這位任季發。
任季發穿一身便服，灰市布長袍套一件玄色套扣背心，扎褲腳挽緊身褲，腳下蹬著一雙“踢死牛”桐油澆底快靴。從履歷上看已是二十六歲的人，但生就一張娃娃臉，大嘴圓鼻子圓眼一副滑糟相，一看便知是個渾身消息兒一按就動的角色。他跟人出差跟著了，還是頭一回侍候顒琰這樣嫡脈的“龍子風孫”。他也揣摩不了這位天璜貴胄，一路接見官員，見面執手寒暄拍肩說笑，溫存大方得似乎沒有架子，退下來沉默著一坐一兩個時辰一語下發；吃飯不講究好歹，不對胃口就放箸，卻從不叫廚子訓斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有污漬絕不再穿——這僻性說怪不怪，尋常這樣的卻也真的不多。他早已在偷偷審視這位阿哥，見他這樣看自己，忙微笑著低了頭，悄地里用舌頭頂一下上胯，硬了頭皮頂他目光。
“你叫任季發？”顒琰終於開口了，語氣仍舊那麼不溫不火，“刑部的？”
任季發如釋重負，暗地透了一口氣，畢恭畢敬回道：“小人任季發，原是黃天霸門下弟子，跟劉墉和福康安大人出差有功敘保，福大人薦小人到刑部緝捕司掛了個堂官銜兒，其實是個捕快頭兒。十五爺不必叫我官名兒，就叫‘人精子’就得！”
“人精子！”顒琰失聲一笑，“想來你必是伶俐過人武藝超群的了。”任季發變臉兒笑道：“這就是爺抬愛我了。我是黃天霸的徒孫子，十三個師叔師伯都是跟大人出去辦差，死的死傷的傷，囫圇的也都有事。瘸子裡頭拔將軍，就輪到我跟了爺。伶俐不敢說，武藝也稀鬆。走道兒多些，黑白兩路熟些……嘿嘿！”正說著話，王爾烈一撩棉帘子進了艙，人精子便住了口，一臉鄭重退回側邊。