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“奴才們有罪……”
“起來吧。”乾隆深深嘆了一口氣，叫過王八恥，“你去尹繼善府傳旨，朕已知繼壽鶴駕西去，聞驚不勝哀慟。即著皇八子顒璇持陀羅經被前往致祭，並賜白銀五千兩治喪。所有喪儀事務，由禮部擬注後施行。”王八恥複述一遍卻身退出去，乾隆又道：“方才說軍機處人少，要增添人進來。一個是大學上于敏中，一向兼著上書房大臣，毓慶宮皇阿哥總師傅，著補為軍機大臣，領侍衛內大臣。劉墉授協辦大學士，兼直隸總督銜，加工部尚書銜，同在京師，軍機上的事忙不過來可以就近幫辦。還有一個新進的，原鑾儀衛總管和珅，著補軍機處行走，李侍堯嘛……”他偏臉看了看端坐不語的四個大臣，“你改任京師步軍統領，兼署直隸總督實職，明年春閒由你和于敏中主持。春闈之後補軍機大臣。”他啜了一口茶，坐回了椅子上。
這一串任命事先和誰也沒有商計過，四個人一時都愣住了。于敏中他們都熟悉，是乾隆三年的狀元。少年高第，才學既高，性氣也極大，就是人常說的“不與凡人答話”的那種主兒，主持理藩院不與禮部來往，主持翰林院、國子監又和同行鬧翻了一窩兒，遷東宮總師傅，連那群誰也不敢惹的皇阿哥、黃帶子宗室見他都繞著他走，像個不吃人間煙火食的，見誰都仰著個臉板牢了面孔，乾隆怎麼想的，選他進軍機處當大臣？再一個和珅，四面應酬八面玲玫，一時一事見人換一個面孔，拼命結交巴結人的人，也要進軍機處參理國家大政？幾個人都在想。但乾隆並沒有徵詢意見。阿桂心中暗暗叫苦，但他和紀昀剛剛引罪，無論如何不能諫阻。劉墉輕咳一聲正要說話，李侍堯已經開口：
“于敏中學術是純正的，品行也無可挑剔。為人守正不阿是他的長處。但據奴才所知，和珅其人軍政民政法司獄政都無出色建樹，且其資望甚淺，驟入軍機，恐有駭中外物聽，請皇上慎思明斷。”
“你說于敏中的長處，是半句話，想必還有短處，不必藏頭露尾，也說說看。”
“奴才與于敏中公私交往都不多，只是耳聞。”李侍堯已經聽出乾隆語中不滿之意，忙躬身正容說道，“或因恃才而有所傲物，剛愎不能容人，奴才恐為壁中微瑕。”
“于敏中不好，和珅也不好，你以為誰德才兼備，既能軍政又能民政、法司獄政都好，比之傅恆阿桂有過之而無不及的？舉薦來朕聽聽！”
這一問既出，李侍堯頓時語塞。他不是那種不識相的人，立刻便謝罪，紅著臉說道：“是奴才冒撞，口無遮攔。奴才知過了。”他看一眼阿桂三人，都木著臉毫無表情坐在一處。不禁深悔自己多口。劉墉對和珅其實並無惡感，但于敏中走一處換一處，從不能與人為善好生共事的，這是盡人皆知的事，入機樞當政，這是大病。現李侍堯一開口便碰了不硬不軟一顆釘子，他就有一肚皮話也只能憋回去。只索寧耐穩坐聽乾隆說話。
“朕自認還是有知人之明的。”乾隆見這形容兒，知道他們未必都服氣自己，因放緩了口氣說道：“在位的軍機大臣，除了剛剛過世的尹繼善是受知於先帝，連同你們幾個，哪個不是朕親自識拔，特簡任用上來的？可曾有甚麼錯課？就是訥親，也是他自己逞能，不聽朕的教訓調度，所以失誤於罪，雖然朕將他置之於法，追思他在軍機處作為，仍不失為賢能輔相。”他忽然覺得自己說話滿了，沒有留出餘地來，又從容緩下陳詞，說道：“自古無赤足完人，必定要找出孔子周公那樣的人來人軍機，恐怕也是求全責備。于敏中崖岸高峻，有剛愎自用的毛病，朕取他的守正剛直，於整飭吏治還是有益的，和他談過幾次，他也深悔自己鋒芒太露皎皎易污，少了容人之量。有過能知能改就是好的嘛！你李侍堯在這裡說和珅不好，和珅卻在背後說你的好話，比較起來，倒是你更欠了風度器量！和珅沒做過地方官，軍政民政不是熟手，你們可以幫他嘛！他理財還是一把好手，做事勤勉恭謹，是軍機處用得著的人。阿桂，你是他的老上司，他學習行走在軍機處，你仍是他的上司，可以多訓導教誨他些、歷練幾年也就出來了。”
阿桂一邊聽一邊想，原也知乾隆近來數次接見于敏中，料想不過為明春春闈貢試的事，要點這位老狀元當主試宮，到此刻才明白自己“料想”得離題萬里。他在軍機處，當然少不了聽于敏中的宮箴為人，都說他難共事，“不好搭夥計”，當他下司上司都“難受”。但見面禮恭揖讓，于敏中落落大方徇徇儒雅、舉動言語並不惹人厭。乾隆乍一說他進軍機，阿桂就一直顛來倒去回顧二人交往情形，一邊聽著不敢漏掉乾隆言語，忙中抽暇又想心事，己是有點神思不守，聽乾隆突然問到自己，憬悟之下忙躬身回道：“和珅是孝子，忠良出於誠孝，主子目力再不錯的。現既拔入軍機，同列為臣，朝夕得皇上教導，必定更有進步。奴才一定和于敏中同心協力，為皇上竭盡綿薄。”說著，他已完全定下了心，沉吟著又道，“軍機處為聖命出入，景從天下之地，密勿獻替近尊彌密，所以號為宰相。奴才躡從主子多年，有兩條心得，一是慎密，慎密則不泄；二是通敏，通敏則不滯。不滯不泄，決疑定計周行天下，機樞的責任也就盡到了。願和于敏中和珅共勉，並不敢因和珅曾在行屬存輕忽怠慢的心。”
“實在這話才得了大臣之體。”乾隆大為欣悅，本來黯淡的神情頓時開朗起來，撫掌嘆道：“這是真讀書真作事的大臣才能想出來的道理，紀昀也要記住——你們都要記住。”
紀昀看一眼阿桂。這話是他去年夏天在阿桂水樹子亭里說給阿桂的，阿桂現在現搬即用，皇帝反要自己也“記住”，不覺好笑，卻又不敢笑，恭恭敬敬答道：“臣謹記在心！”
第六章——
“且跪安吧。”乾隆抬手說道，“紀昀和李侍堯去翰林院給于敏中宣旨，阿桂回去再到傅恆府看望一下，把朕的旨意告知傅恆，也見見海蘭察兆惠。山東國泰的案子由劉墉去一趟濟南，就地查辦——你預備一下，雪停就上路。”
四人已經俯伏行禮，其餘三人都已立起身來，只劉墉頓首道：“臣領旨！自古王命刻不延時。臣略加準備，明日卯時臣望闕行禮，即冒雪啟程。皇上有機宜指示，臣何時再遞牌子進來聽訓？”
“這和阿桂已經商計過了。你是正欽差，和珅既已入軍機行走，他是副欽差。”乾隆說道：“還有都察院御史錢灃，你們可以見見這個人，膽量、才識、器宇都好，難得的資員俱佳的一個儒生——首參國泰的就是他。不必忙於一時，三天，三天之後再上路。啊——索性你且在軍機處候旨，朕去給太后老佛爺請過安，叫進說回話。”
“是……”
待四人躬身卻步退出殿，乾隆踱至殿口，看外邊的雪時，仍在紛紛揚揚旋飛旋落，一股寒冽的風鼓簾透入，頓時激得乾隆渾身一個抖擻，沉悶冗長一陣議事之後，渾身木鈍昏沉一掃淨盡。他從不在大臣跟前打呵欠的，此刻只有些太監在跟前，禁不住放肆地大大伸欠了一下，頓覺精神大振，隔簾問道：“雪有多厚了！有停的意思麼？”王廉就守在門口，忙賠笑說道：“主子放心，這雪有的下呢！別瞧天亮，那是雪地映的，陰的重著啦。只是頭場雪兒，一邊兒下一邊兒化，才蓋嚴了不足二寸。主子要出去別穿鹿皮油靴，上頭雪下頭雪水賊滑的，就皂靴子套上烏拉糙木齒履子，干簌簌的過慈寧宮最好！”王八恥在乾隆身後道：“主子問你什麼答什麼，不懂規矩？快去備轎！”