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“事不同而理同，情不同而心同。”乾隆說道。他對傅恆一直好感不減，但又疑心有人慫動傅恆寬解高恆，也怕傅恆晉位驟生驕佚之態。就高恆一案，也是他想定已久的事，不願隨意更動；轉思方才說到“議罪銀”，傅恆立時現身說法，有點“請君入甕”的味道。如此種種念頭只是倏然轉過，因冷了臉，說道：“恕了高恆錢度怎麼辦？他們死罪不可痯吶——有人在南京給朕說高恆是貴妃弟弟，禮有‘八議’之經。朕說，貴妃的弟弟犯罪不治，那麼皇后的弟弟如果有罪，治不治？——你不要悚惶。你自知朕對你信任不二，朕這只不過是譬喻而已。”
即使是譬喻，乾隆語調也儘量放寬和了，博恆卻如何能不“悚惶”？早已驚得臉色蒼白冷汗浹背的了，聽乾隆撫慰，忙道：“傅恆不敢忘主子訓誨！近年帶兵沒有讀書，本來的粗材就露出了本相，奴才自今得多多聆聽聖訓，謹慎言行，在慎獨上頭痛下功夫，以期不負主子厚望高恩！”乾隆從未見過傅恆如此驚慌，自知話說重了，進前一步正要加意撫慰幾句，猛聽得北邊有人吆呼，轉臉一看，是王八恥正從景運門撒腿飛奔過來，一邊跑一邊喊：“萬歲——主子爺——可不得了！”乾隆見他跑近，斷喝一聲：“你這殺才，大呼小叫的成甚麼樣子！”
“萬歲……”王八恥一個踉蹌，就勢兒爬跪到一堆木料旁，上氣不接下氣煞白著臉連喘帶吁說道：“劉……劉統勛老……老中堂……不……不……不……”
博恆情知劉統勛大事不好，見乾隆橫眉立目還在瞪王八恥，忙道：“你歇歇氣。劉統勛現在哪裡？”
“在……”王八恥一手撐地，一手偏指西北，說道：“在隆宗門外……轎上……己……已經去傳……傳太醫……”
乾隆頭“嗡”地一響，接著一陣耳鳴心悸，兩腿一軟就要往木料堆上坐。傅恆見他臉色青黯蒼白，張忙之下喝叫幾個管工的吏員：“過來摻著主子回宮！快著些，你們要死了麼？”幾個人忙奔過來架了乾隆肘彎，乾隆覺得兩手十指都森涼了，喃喃說：“帶朕去……帶朕……”傅恆在旁虛扶著他走了幾步，看著他腳步漸漸穩健了些，小聲道：“主子，您別著急。劉統勛病得有年頭了，犯病是常有的事……您先回宮歇著，容奴才去料理可好？”
“你去……”乾隆點頭道：“朕是一時心障，沒有干係的，你先去，朕隨後就到……”博恆不放心地又看乾隆一眼，加快步子去了。
但劉統勛已經不行了。他的轎停在隆宗門外小空場上，敞著轎簾，他本人冠頂朝服，一臂架著轎窗，一手捻著朝珠端坐轎凳上，頭微微左側，有點像在轎中聆聽外面的動靜的樣子，但濃眉下垂，雙目緊閉，下巴微微垂吊下來，全身象一尊形容枯槁的木雕像般一動不動——顯見已經過去多時了。傅恆趕到時，阿桂和和砷正在趕人。軍機處候見的幾十個官員來看稀罕的官員有幾十號，遠遠地圍在一邊，和砷是作揖打躬地勸“諸位大人請迴避一下……”阿桂滿頭油汗，喝斥：“有甚麼好看的，都退下！”紀昀則連連催人：“叫太醫院的人騎馬進來！”亂嘈嘈的一片，博恆一到便皺起眉頭，叫過軍機處一個小章京道：“你沒有差使麼？到這裡幹甚麼？你，還有卜義，把這裡的官員太監名字記下來給我！”話音未落，眾人已紛紛抽身如鳥魯散。
忙亂中乾隆已經趕來，看見劉統勛這尊坐像，也怔了一下，推開架摻的人，想到近前轎邊，又茫然退了一步，有點象夢遊人，呆滯地看著幾個臣子，許人才問道：“紀昀，你通醫道，看，看過脈了沒有？”
“回萬歲的話，”紀昀忙回身跪下。乾隆這樣，他也看著難過，已是流出淚來，連連叩頭，“萬歲千萬要保重節哀……”
一語既出，乾隆已經完全明白，所謂叫太醫傳進看脈如此云云，都不過勉盡人事而已。正沒做奈何處，兩個太醫和劉墉騎馬過來滾鞍下騎，太醫也不及見駕請安便向轎奔去，劉墉張惶著要過來，乾隆亟擺手道：“先看你父親，先看你父親！”劉墉忙回身趨到轎邊跪在劉統勛身邊，失神地看看這個看看那個，紀昀也湊過去幫著太醫捻針切脈，忙得一頭大汗，移時，兩個太醫略一會意，回身向乾隆跪下，顫聲奏道：“萬歲爺，劉統勛老大人歸……歸天了……”乍然間便傳來劉墉一聲痛徹心脾的長慟一號。他頭碰得臨清磚地“砰砰”作響，身子扭曲著，兩手死命地摳那塊磚fèng兒。阿桂傅恆紀昀等人頓時淚眼模糊。
“國家從此少一正人，朝廷從此少一柱石。”乾隆早已熱淚長流，想起昔年元宵召進劉統勛賜他魚頭豆腐湯，囑託他“預備著侍候下一代主子”的往事，想起這許多年劉統勛參贊政務，沒明沒夜死拼著辦差，想起這位活包公獎掖清流威震jian宄的種種好處，竟爾如此撒手人震一去不返，乾隆更是悲悽不能自己。任眼中的淚在頰上淌著，待劉墉哭聲稍減，他向前走了兩步，竟向轎中的劉統勛鞠了一躬！
阿桂和紀昀傅恆都隨著跪了下去。
“正直聰明謂之神，你是成了神了，還望在天之靈佑戎大清社稷……”乾隆哽咽著說道，“劉墉已經成立，家中事不必念心，自有朕一力成全料理。”
他後退一步，回頭對傅恆道：“傳朕的話，布告天下，輟朝三日，為劉延清公禮喪寵榮！”
第一章——
初冬的冷雨，零零星星的不甚大，但仍陰得很重。濃雲低低地壓在天空下，一塊塊一團團或青或灰或絳紅或黯紫，像說不上名目的一群怪獸在輕靄霾霧間互相擠壓重疊沉浮升降。冷得浸骨的雨星星點點灑落下來，打得水塘里的殘荷一片沙沙作響，滿是潦水的官道已和道邊渠塘海子幾乎連成一片汪洋，朔風催送著愁波漣漪，遠瞪霰霧淒迷，近處微波粼粼拍岸，殘蘆敗葦菅糙枯茅都在不勝淒涼地瑟索抖動。驛道邊色澤斑斕的柿樹白楊，沉甸甸直垂到地的楊柳、枝葉軀幹都濕漉漉的，一陣哨風掠過，五顏六色的葉片不甘寂寞地順風一揚，又無可奈何地紛紛墜落、浸入驛道車轍的濕泥寒水之中。
剛過申牌時分，一隊輅車沿西南婉蜒向北的驛道疾馳，直趨北京紫禁城南的崇文門。車隊共是十一輛，一輛轎車，十輛騾車。騾車全都是一色栗殼漆打底，清油桐油掛麵。大蘑菇頭鐵釘輪面，車廂封得嚴嚴實實用油布包裹著，不知裡邊裝的甚麼物事，還用大鐵鉤釘釘著加了封條。夾車隊二十幾個戈什哈一律披米黃油衣騎馬隨行、馬蹄踏得泥花四濺，佩刀馬刺碰得叮噹作響，打頭的轎車更是豪華，烏銀戧金絲飾轅、景泰藍圓帽包頭，黑羊皮條納相眼綠呢車圍，萬字雲頭泥金線帷子下面鑲一圈紅呢——俗稱所謂“紅圍子車”，三品以下官員不得使用這個式樣兒——不消說得，這車裡坐的必是貴人了。其實再細心一點，就能看見車轅前插遮陽撐傘的槽口旁還有一面明黃鑲邊寶藍色小旗，杆上寫著一行小字：