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“是我不讓他們聲張的……”皇后無力地鬆開了手，她似乎平靜了下來，也許是已經沒有力氣再激動起來，聲音細弱卻十分清晰，“宮裡早就有這種流言了，只我是頭一遭親自聽見……儲備宮裡有個太監，在北京時老佛爺就處死了他，也為這些話……你在外頭忙國務累得筋疲力盡，架的住宮裡頭家務千頭萬緒再纏你煩你？……所以都沒讓你知道……第二天就要啟駕迴鑾，夜裡起反了似的狼煙動地鬧起來，不吉利……我想著還是回了北京病略能起身，稟了老佛爺再處置。唉……”她雙唇抿緊了，苦笑著搖搖頭，驀然間心血倒涌，仿佛身在虛空縹渺之中，整個殿宇，椅案几榻都在輕煙似的微靄中旋轉漂浮起來，悠悠忽忽冥冥緲緲不知身在何處……她看見鈕祜祿氏、那拉氏、陳氏、汪氏一干嬪妃笑著過來，近前沒有一個人向她行禮，看著那笑容都發僵，心裡又有些害怕。迷惘間又見錦霞給她看妝奩盒子，一件一件首飾亮得刺眼，忽然錦霞從盒子裡取出一塊黃稜子，正是她懸樑用的那塊，笑著說：“娘娘，你看這顏色真好！”她害怕極了，瑟縮著後退，轉眼又見西方白亮白亮地放光，隱隱音樂之聲中玄鳥鳳凰孔雀和不知名的鳥兒在瑞光中盤旋起舞……虛空之中她張開雙臂，想要擁抱甚麼，卻撲了一個空，急叫：“佛祖佛祖！我是信女富察氏——我是皇后，啊不，我是富察氏……阿彩，給我誦經！快著，誦《阿彌陀經》！”
她突然滿口譫語，一時叫“你們退下”一時又說“是你自己不好？喃喃呢呢不絕於口。乾隆和彩雲都慌了神。乾隆沒有想到她發作得這樣快，眼見不對，忙起身時，袍角在幔帳鉤上掛得一個踉蹌，急叫道：“傳太醫——叫葉天士速來！”又撲上去抓起皇后的手，伸手抖著試她鼻息，競是一概杳然，驚到極處的乾隆突然眼前一黑，軟軟地搭著身子昏暈在榻前……
此刻殿裡殿外已是大亂，葉天士為頭四個太醫連滾帶爬一擁而入，王八恥在御鑾邊吆喝：“不許亂，主子是急痛迷心，不妨事——”秦媚媚哭著帶幾個太監掖出乾隆，命人“稟老佛爺知道——把暖閣子前頭屏風撤了。娘娘跟前的大丫頭跪殿角念經，叫個太醫過來給皇上看脈……”殿中太監有的抬屏風，有的搬桌子挪椅子，取藥鍋兒添水點火的，燒香的，跪在地下看磚fèng兒的，扎煞著雙手沒事胡竄的好一陣忙亂。乾隆已是醒過來，躺在春凳上，眼見葉天士在跟前，便道：“朕不要緊，是血不歸心，你趕緊照料皇后！”
“娘娘德量配天仁德如海，待小人恩重如山，我必定竭盡駑馬之力救治。”葉天士兩眼全是淚，一邊叩頭一邊唏噓，“不過生死之數唯有司命，皇上您心裡要有個預備……”說罷蹣蹣跚跚過去了。便見幾個宮女摻著太后進來，乾隆便撐著身子要起來，一邊流淚說道：“兒子不孝，又勞動母親了——怎麼那拉氏幾個沒過來侍候？”太后一進門見這陣勢，已知皇后此番斷然無幸，見乾隆面黃氣弱，猶自要起身行禮忙按住了，偏身坐在旁邊藤椅上，說道：“別再動了，好生這麼歇著……是我不叫她們過來，就在西配殿頌經焚香給皇后祈福。這邊彩雲幾個大丫頭，要遵皇后的懿旨誦《彌陀經》……我的兒，有些事瞧不開也要瞧開些兒，就是本師釋迎牟尼也還要涅磐的，何況我們人？皇后這般兒一輩子，只是善性做善事，一些兒虧待人處沒有，又一向皈依我佛，所以才得佛祖接引，天上有瑞鳥，西方去極樂，還有音樂，連我都隱約聽見了，這是多大的功德，多大的福份……”她輕輕撫摸著兒子額頭溫藉安慰著，彩雲彩卉五六個丫頭在殿東北角合十長跪輕誦著《彌陀經》
……爾時，佛告長老舍利弗：從是西方，過十萬億佛土，有世界，名曰極樂。其土有佛，號阿彌陀，今現在說法。舍制弗，彼土何故名為極樂？其國眾生，無有眾苦，但受諸樂，故名極樂……
約莫半個時辰光景，葉天士為首，幾個太醫嗒然垂手從暖閣里退出，徐徐趨步向乾隆走來。
沒等他們跪下稟奏，乾隆已經完全明白了。他還是坐直了身子，默默聽完葉天士冗長的醫案奏陳，脈象氣血病源病理，怎樣行針用藥，如何回天乏力，終歸鳳駕西去……事到已成定局，乾隆反而心裡清明安定了些，忍著悲痛說道：“朕知道了，你們已經盡心盡力，不必……請罪，且跪安下去，就有恩旨賞賚的。”他起身又向母親一躬，說道：“母親有歲數的人了，不宜傷情過逾的。喪事內里由那拉氏主持，還要接過鈕祜祿氏來德州迎柩，外里由紀昀負責。傅恆辦理軍務不能回來，奪情辦差，叫福康安代替父親來德州給他姑姑上香……”說著，已是淚如雨下，哽聲吩咐：“傳旨，劉統勛紀昀進宮議事……”
忙碌混亂惶恐不定中曙色不知不覺已經降臨。皇后卯正咽氣，沒過一刻軍機處的劉統勛和紀昀便已得報。這兩個人既是天子股肱信臣，又與阿桂尹繼善岳鍾麒等人不同，都是皇后生前極為賞識慈命屢加受恩深重的臣子，除了公義，另外還有一份私恩知遇之情。乍聞噩耗二人心中不啻平地一聲驚雷，睜大了眼怔在當地，良久清醒過來，紀昀想起當年抱著小阿哥跪在榻前搶救垂危的皇后，憶及皇后說的“紀昀愛吃肉，以後和侍衛一例，可以隨意在宮內用胙肉”的特諭，劉統勛想起自己當年還是小臣，元宵巡街特被召進宮中，賞賜魚頭豆腐湯的往事，二人都止不住熱淚長流。但兩個人都是久在機樞身居政要的人，知道不是傷情哀慟之時，唏噓著匆忙商議大事。都點菸抽起才定住了心。
“先擬諡號，這個第一要緊。擬好再進去，免得措手不及。”紀昀頃刻中眼泡兒已經有點發瘀，使勁抽菸濃濃噴霧，說道：“這是千古不遇的仁德母儀皇后，德容言功四美皆備；溫良恭儉讓五德俱全，不能有一絲遺漏欠缺。”劉統勛握著煙管的手不停地抖動，點頭哽聲道：“聽萬歲說過，皇后遺願諡號‘孝賢’，就以這二字冠首，聽皇上裁決。這上頭我的學問遠不及你——還有廟號，也請紀公費心。”紀昀垂頭靜思片刻，起身援筆濡墨寫道：
孝賢誠正敦穆仁惠徽恭康順輔天昌聖仁皇后
“廟號用‘仁’，體元立極曰仁；如天好生曰仁，敦化溥浹曰仁。”紀昀雪涕說道：“延清你看成不成？”
劉統勛搖搖頭：“我的方寸有點亂，這上頭真的是知之不多，且這樣，萬歲過目之後有旨意再說吧。得趕緊進去，遲了就不恭了。”說著便起身。紀昀跟著出來，微微曙光中已有十幾個外官鵠立著等候回事，便道：“諸位老兄，除了十萬火急軍情，其餘的事一概先放一放，皇后娘娘鳳駕薨了！我們這就要進去見萬歲。”劉統勛鐵青著臉命道：“把你們的紅纓子撤掉，宮裡宮外的燈一律換成素色。你們幾個章京，撿看各地遞來的摺子，寫成節略先放著。知會禮部來的官員，叫儀奠司的人糙擬喪儀，要快著些，擬好謄清就遞進去。”說完二人拔腿便走。待進了宮中天色已經蒼亮。各殿門上已經糊了素紙，帳幕也換掉了，燈光燭影里人來人往還在布置靈幔。早有卜禮接著，帶二人往西配殿乾隆歇駕處來見。