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紀昀聽了點頭嘆道：“由來興一利必生一弊，主上登極以來輕徭薄賦百業生息賑急救貧。天下財賦比之熙朝收入五倍不止，生業繁滋承平游悠久了生出一些不虞之隙，也是自然之理。人主時時警惕，萬歲宵旰勤政不退寧處，斷沒有滋生亂源的。怕就怕王稟望勒爾謹這類貪官，他不是和光同塵，國富百姓富我也富——這也還顧及了一點社稷百姓——他是閻王不嫌鬼瘦，百姓在油鍋里煎，他在油鍋里撈錢，欺君虐民喪心病狂，不以重典懲治，一定要出亂子的。”劉統勛皺眉道：“昨晚和紀昀挑燈夜談，確是這個道理，主上以寬為政，講究的是訟平賦均，無乍無暴無憎，任用這一方官卻在下頭施虐政，只要升官發財，甚麼傷天害理亂倫悖法的事都敢做。就象《虐政歌》里唱的‘歌聲嘹亮怨聲高’，民怨鼎沸之時，他倒撒開了手，豈不可恨？”
“唔，《虐政歌》？”乾隆問道：“是誰作的？”
“是《虐政謠》。前明荊州太守貪虐，當地百姓興的謠歌，沒有出處註明。”紀昀忙道，“臣撿點圖書，在荊州府志里見到的，昨天偶爾說起，才背給劉統勛聽——”因一字一頓誦道：
食祿乘軒著錦袍，豈知民瘼半分毫？
滿斟美酒千家血，細切肥羊萬姓膏。
燭淚淋漓冤淚滴，歌聲嘹亮怨聲高；
群羊付於豺狼牧，辜負朝廷用爾曹！
吟罷低頭無語。
一滴沁涼透骨的雨滴進乾隆脖項里，他被激得渾身一個寒顫，望著愈來愈迷濛淒迷的景致發了一會呆，回身說道：“要下雨了，我們回宮裡去。”卜信見天下雨，早一路小跑趕上來，將一件深醬色大氅給乾隆披上，一邊笑道：“小雨早就落了，這道兒一半掩在樹棵子底下，一時淋不著。這邊出去風口的風毒著呢！主子加厚些兒，感冒了不是玩的……”乾隆由他結束停當了，仍舊一言下發，沿山道蹈蹈而下。劉統勛和紀昀交換一下目光，忙趕著跟了下去，下到一處凹地，一漫石徑上去，已是行宮二進院內，那雨已經將道兒潤得cháo滑明亮了。
行宮正殿依山面南矗立，山色晦陰幽暗，院中幾株合抱粗的梧桐樹遮蔽了天光，顯得這座殿有點陰森，殿門和軒窗有點象透不過氣的怪獸，黑魃魃地張著口喘息，倒是幾個三等侍衛挺身站在軒下和院中，給這死寂的深宮庭院帶來幾絲人間煙火氣。乾隆似乎不願進殿中，帶著劉紀二人在超手遊廊上漫步游弋，許久才道：“地土兼併太厲害，富的極富貧的極貧，著部勘實山陝甘豫魯五省土地荒山，由當地督撫鼓勵開墾，計入政績歲考。有一等良善縉紳深明大義，減佃減租救助恤民的，報上來要表彰——這是大政，不是尋常細務，你們要著意留心。”紀昀和劉統勛略一怔，便知這話由《虐政謠》而來，確實不是“尋常細務”，是社塞革命亂源的大計根本，忙都躬身應“是”！
“圓明園還是要修。”乾隆在雨灑語桐的沙沙聲中徐徐說道：“不過工銀料銀由內務府竅實核定之後，戶部奏准再拔給施用，由工部派人監督，這是大項支用銀子，軍機處不能不聞不問。”
“是！”
乾隆仰起臉凝望著梧桐樹的枝椏，仿佛有點自失地掠過一絲笑容，又道：“傳旨給戶焯，給他加兩級，黃河口疏浚了，長江口也要疏浚，淤出的海灘田移交給鹽政司曬鹽。黃河淤涸田得高恆的案子結了再議。還有——這次南巡雖沒有擾民，各地官吏迎送車駕也有不少供億，頒旨天下，再次赦免天下錢糧。”
疏通黃運、揚子江入海口，建鹽場獲利，紀昀劉統勛都沒的說，但赦免天下錢糧，國庫歲入立刻少去五千萬兩收入，兩個人便不免犯躊躇。紀昀猶豫著剛說了句“用銀處太多”，便被乾隆打斷了：“民有恆產本固邦寧——這還是你紀昀講給朕的。只不要委屈了太后的用度，連朕在內部可以節儉些兒的。就這樣定了——哪裡就窮了呢？戶部那裡的底帳朕心中有數！”因見秦媚媚從東角門閃出來，望一眼自己，側身呵腰站在丹墀檐下肅立等候，便知皇后那邊有事，無聲嘆了口氣，卻招手叫過卜禮：“他們送來的牡丹呢？不進殿了，搬出來就這裡賞劉統勛和紀昀。”又道：“本來還想一處再細議一下，就這樣吧，你們按這幾條斟酌，看有沒有闕失遺漏處，擬出旨稿朕再看。”
說話間卜義已督著小蘇拉太監抬過花來。紀昀看時，兩盆花都約可三尺高矮，俱是有名色的，一株“魏紫”一株“姚黃”，各有兩三朵怒放盛開的，朵兒有碗來大，其餘五六枝骨朵半隱半現在墨玉般的枝葉里，剛從殿後雨地里挪來，粉瑩瑩顫巍巍含珠帶露茵蘊綽約，喜得拍手笑道：“唯有牡丹真國色，花開時節動——天顏，真真的洛苑仙葩曹後玉影，華貴雍容世間無敵。”劉統勛笑道：“前日見你作詩，還在數落壯丹，這會子如何歡喜得瘋魔了？”兩個人忙提袍叩謝恩賞。乾隆笑問：“紀曉嵐還有數落牡丹的詩？吟來朕聽聽！”
“那也是情隨事遷，以壯丹借喻而已，若是實指，老劉就辜負皇上的心了。”紀昀笑道：“當時說起福建王稟望送的嘉禾，一精玉穗，畢竟沒一粒籽兒，又說到牡丹，才引了元人一首詩一一棗花似小能成實，桑葉雖粗解作絲。惟有牡丹如斗大，不成一事又空枝。——若說這詩，雖然算是翻韻，終究太煞風景，僵板直硬，說給皇上一笑而已。”
乾隆點頭說道：“你不用辯解，這不是詠牡丹，是借喻事物嘛！作詩和學術是兩回事，像陸稼書詠佛，說‘亦是聰明奇偉人，能空萬念絕纖塵，當年可惜生西土，來聽尼山講五倫’。議論是絕頂見沒了，未免道學氣太重，一門心思格物致知，寫出的詩就毫無意趣。”他取出懷表看看，又道：“沒時辰搬弄詩詞了一—王八恥，劉統勛和紀昀在偏殿賜膳，你留下侍候。送回兩位大人你再進來。”說著，便從廊下西階拾級升階，過丹墀踱至殿東，一邊下階，一邊問道：“秦媚媚，這會子都有誰在皇后那裡？”
“回主子話！”秦媚媚溜腰兒跟著乾隆趨步走著，陪笑道：“方才老佛爺來過，午膳就在娘娘那邊進的。那拉貴主兒也過來了的，瞧著主子娘娘睡沉了，陪著老佛爺過去了，方才娘娘醒來，氣色不好，胸口悶堵得慌，出了一頭的冷汗。葉天士正在給她行針，奴才看著他有點慌神，就出來報主子知道。”
他說著，乾隆驀地升起一陣不祥的預感，腳下已加快了步子，從殿東月門出來，沿一帶濕漉漉油亮亮的卵石小徑，也不循正道，徑從後宮東掖門進去。一路霏霏細雨淋著，待到皇后正殿外滴水檐下，髮辮上臉上已滿是水珠。彩雲墨jú翠珠幾個大丫頭早已看見，略一蹲身便趕著給他更衣，退了青緞涼里皂靴，換上一雙干松松的沖呢軟拖履趿了，只穿一件滾金龍邊海蘭寧綢單袍，輕手輕腳跨進殿裡。