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“扎！臣領旨！”范時捷忙答應一聲，陪笑又道：“皇上在這裡流連時辰不短了，咱們君臣該上路了。”
“唔。”乾隆掏出懷表看了看，忽然鬆弛地一笑，說道：“紀昀回頭寫一幅匾額給范時捷，黑地泥金的，加上奉旨謹書的字樣。”紀昀忙答應著，乾隆已經下階，又對福康安道：“有了匾額，還要一幅楹聯。你擬一個朕聽——走，我們邊走邊說。”素倫道：“上山容易下山難，石板階子上有雪，賊滑的——”說著和巴特爾一邊一個摻了乾隆挪著步子下階出廟。福康安緊隨側畔，一步步跟著往下捱，胸中苦苦構思著，詠道：
丈夫捨生取義傑士趨死成仁
“不成，太平了。”乾隆搖頭道，“這是拼字兒對對兒遊戲——重擬。”福康安小聲說“是”，又復結構，念道：
春秋彪柄惟責仁責義竹帛浩氣豈計成計敗
乾隆聽了默然，半晌偏轉臉問紀昀道：“你以為如何？”紀昀笑直：“志學年紀的哥兒，這已經難為了福康安了。前一聯是泛了點，只圖了字面工整；後一聯臣以為指得太實，情思太囿於史可法本人事跡，有點象史藉列傳考評語句。不得使人愜懷深思。”乾隆點頭道：“說的是，紀昀擬一聯朕聽。”
紀昀哪裡肯在福康安前出這個風頭？——因知乾隆想讓福康安展才，思量著笑道：“這是個絕大題目，又要現身說法，又要發古幽情，還得顧及現成景物，臣只於風花雪月糙木鳥蟲一道略有所知，一時尋思不來呢！”福康安想著紀昀的話，怎麼聽都是在點悟自己，環顧左右遠眺近觀，但見遠巒蒼茫隱曜、河港靜流青帶，近看崗上頹廟巍然，滿山青松雪掩阡陌……遙思史可法當年血戰死守揚州，全軍盡墨孤守無援，不屈戰死的慘烈景象，百年往事不可再追，不禁為之扼腕嘆息，脫口而出喟然吟哦：
一代興亡觀氣數千古江山傍廟貌話一出口，紀昀便合掌贊道：“好！這真是春秋寫照！”乾隆也含笑點頭。
一時催動車駕人馬攢行，再無滯礙。又行不到一個時辰，已到五十里舖，尚不到午牌正時時分。此時天色更加放亮，一團團一塊塊的凍雲或黃或白或絳或黛不規則地布滿天空，正南方冰丸子似的太陽在浮動的雲層中時隱時現。遠遠望見鎮子，已是萬頭攢涌，三座彩坊都足有六丈余高，稻穗結成的“萬壽無疆”“盛世太平”“海宴河清”的字樣里，都夾了明黃緞子，周匝金絲鑲邊，看去金燦燦明晃晃十分精神。彩坊東西兩側，塑滿了雪龍、雪鳳、獅象等瑞獸，也都披紅掛彩夭矯靈動若生，襯著彩坊更增壯觀。彩坊後便是擠踴不定的人流，卻由善捕營軍士和南京水師派來的兵弁戈什哈把定了，讓出一條僅可過車駕的人胡同。遠遠望著鳳輿車絡鼓吹而來，本來跪好的人們忽然興奮地躁動起來，前面的引頸翹首，後邊的爬跪著，半屈著身子向前擠，要一睹乾隆天顏風采。善捕營的軍士們一個個累得滿頭大汗推著人往後退。總督衙門、南京知府衙門的衙役們卻是老有經驗，手掣長鞭，逢擠出頭來的便是一個響鞭打過去；既響又脆，準頭也是極佳，距著鼻頭只在二寸許，卻絕打不在肉上——這是平素彈壓衙門看審公堂聽眾練出來的把式，此時派上了用場。儀征縣令是頭三天就趕來，專門率領當地縉紳士農工商各處頭面人物迎駕的，此時早顛得一身臭汗，眼見人們大有一擁而起的勢頭，大喝一聲：“燃萬響炮，叩頭山呼！你們這起子土佬兒，昨晚怎麼跟你們說的？哪一村百姓攪場子，回頭我四十斤大枷拷死你們！”
說話間八十一掛連環萬響爆竹燃起，鎮口立刻瀰漫在一片硝煙中，恰似開鍋稀粥般密不分個兒響成一片。震耳欲聾的爆竹聲里鼓樂細細近來，縣令當街臥跪，任誰也聽不清他都禱告了些甚麼，只隱約聽得“萬歲”二字提醒了眾人，於是由此及彼，從近至遠，山呼海嘯般一陣喧呼：
“乾隆皇帝萬歲！萬歲！！萬萬歲！！！……”
遠遠看見這般熱鬧，乾隆不禁龍顏大悅，招手向人們致意著，回頭對劉統勛道：“儀征縣還是能會辦事的。其實也並不奢華，也還辦得熱鬧有趣——一路沒見百姓張忙，原來都到鎮裡來了。”劉統勛深知底里，單是這條新驛道並行宮下院一應設施，儀征縣五年錢糧都揮霍進去還不夠，也實在沒法更排場了。此時皇帝誇獎，卻也無言回話，只好葫蘆提應答稱“是”。乾隆已是下馬，一手攀著太后的車轅，一手揮著向百姓含笑點頭。於是前面的大臣下馬，後邊的官員下驢，亦步亦趨跟在後邊“景行行之”，穿人胡同過鎮子。原來這五十里舖分著前街、中街和后街三段，儀征縣布置，周圍外地趕來覲拜迎駕的縉紳士民，各按里甲管制，集中在南口前街，中街前街銜接十字道口設了卡，外鄉百姓一律不得進入中街后街。此時中街百姓“近水樓台”寬寬裕裕跪在街旁檐下，家家門前擺著香案，供著“皇帝萬歲萬萬歲”的龍牌，花生蘋果龍眼荔枝一應果品醴酒滿案琳琅，至窮的也擺有雞蛋年糕甚或紅心jú花蘿蔔之類供品。人們穿出了壓箱底兒的最好行頭；也確是一個個簇新一團。眼見龍駕扈從黃漫漫碾地而來，都低伏了身子扯嗓門兒山呼萬歲。只是進了中街，便不再放炮仗，原來那爆竹也有妙用，順人胡同兩邊放起開路，崩得人不敢近前，省了兵士防護多少力，瞧著也熱鬧光鮮。
出了后街，眼前忽然開闊，鎮北關帝廟前空場上又是一片人，卻無一例外都是女人，由卜梯卜忠幾個太監招呼。乾隆這才想起，這都是些命婦，先期趕來叩拜太后、皇后的，因至車前，站在轅邊掀起軟簾，陪笑對太后道：“皇額娘，這是本地和外省迎駕官員的眷屬，幾株槐抱迎春花就在關帝廟後林子裡，他們把雪都打掃乾淨了。兒子的意思，把鑾駕前面的擋板擋風玻璃去掉，您和皇后就在車裡受禮。三面擋風，也暖和些。”
“皇帝，你不懂得。”太后在車裡笑道，“我已經瞧見了，前頭幾位二三品誥命都曾進宮見過，我們見面盡容易的。就是低品誥命，進京想見我和皇后也不是難事。倒是她們想一睹天子風範，不遇這個緣份比登天還難呢！——我坐車也乏了，下來走動走動，這都是外頭辦事臣子奴才的家眷，得有這份恩遇。皇后身子弱，倒是照你的法子好。大規矩不能錯，教他們先見你，再見我，再見皇后，一撥一撥的，大家安逸。”說著便下車，幾個小蘇拉太監伏地請她踩背，鈕祜祿氏和王八恥一邊一個摻下車來。後車上皇后卻是半分不肯苟且，沒等傳過話去，見太后下車，也由兩個太監扶著，不勝嬌顫地下了輦來。
乾隆見狀，便命鈕祜祿氏過去照料皇后，自上前摻扶了太后到關帝廟前大纛旁設的須彌座上，親自鋪了貂皮墊子，皇后的座位設在太后側邊，那拉氏鋪了鹿皮悄聲退到一邊。這裡太后和皇后入座，乾隆站在纛前，一撥一撥的命婦按品級高下先到跟前行三跪九叩大禮，挪身過去再給兩宮行跪拜禮。這都是禮部司官徹夜不眠安排停當的，再不得有丁點差錯。乾隆留神在女人群中尋找汀芷，卻都一色旗裝，低頭行過禮就去，命婦們固不敢抬頭正眼，他也不能下死眼盯視一個婦人。流水般一批批過去，看得眼花繚亂，終久也沒得個所以然。