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易瑛一下子想起來了，殺洪三白虎會眾，究竟刀下之鬼叫甚麼名字，已忘得乾乾淨淨，但變服出城，在城門口遇到一個青年，二人仁立相視，這件事幾年來時隱時現縈繞心頭。連她自己也說不明白，為什麼當時互相凝眸那許長時辰又互不言語……此刻一經印證，才知道廟中邂逅，何以會覺得“似曾相識”。但她仍想不明白、這位天璜貴胄為什麼此時此刻把話挑得這樣明白。沉吟良久，易瑛終於開口說話，她的聲音已沒了略帶男性的那種濁重沙啞，輕柔得像一泓寒溪流水：“……不錯，是有這檔子事。看來你什麼都知道，都預備好了，要動手拿我了。”她向前輕跨一步，“是刀山還是油鼎？悉聽尊便！”
“拿你只是舉手之勞。”乾隆見端木良庸趁步兒走近，擺了擺手說道，“你身犯滅族之罪，給你什麼刑罰都是該當的。不過那是刑部的事，我們見了幾面，也算有緣，現在仍舊是私交說話。我心中有疑，你一個女流之輩，又有道行能耐，鄉間不少巫醫樂師，朝廷並不禁止。做甚麼不好，幾次三番嘯聚山林公然造反？造反圖謀什麼？你要當女皇帝麼？”
易瑛冷冷看著乾隆，沒有回答。
“你不肯回我的話麼？”
“沒法回，回你也不懂！就如我方才說的，你是河那邊的人，這邊的事你永遠弄不明白！”
“稍安毋躁嘛！”乾隆嘴角吊著一絲冷笑，“五經六藝二十四史我都讀懂了。你沒有說，就知我弄不明白？”
易瑛冷笑一聲，說道：“一個人要活命，每天得幾文制錢？大雪封門瓦灶冰冷，燒幾斤柴能勉強度寒？債主上門，驢打滾算利是什麼臉色，聽算盤珠兒的人是什麼滋味？惡霸賴債，窮寡婦放出去的錢收不回來，又是怎樣的心境？”她突然變得亢奮，幾乎不能自制，渾身抖著，幾乎站不穩身子，月光映著她蒼白得毫無血色的臉，直盯盯望著乾隆，似乎在苦笑，又似乎在刻毒地譏諷：“一個弱女子，父母雙亡遁入空門，還是免不了風摧雨殘。她乾乾淨淨一個人，並沒有悖了聖人的教化，為什麼就容不下她？——這些事，你懂得多少？！依著佛法餓殺，依著官法打殺，撕了龍袍也是殺，打死太子也是殺——女皇？”她突然失態地對著新月格格笑起來，“不錯……我是想當一個女皇。可我先得活著，先得是個人。父母生我，總不是為了叫我活不下去吧！”
“你……不要這樣……”乾隆聽著她的話，那聲調里的淒楚、憤恨、憂傷無奈，像一個走投無路的孤魂在荒墳里絕望地呼籲哭泣，自打娘胎落地，無論繁華叢綺羅帷里還是到饑民群中賑荒救濟，他還從來沒有聽到過如此悲愴的絕叫使人如此心寒透骨，禁不住下意識地用手撫了一下雙肩，顫聲說道：“我……我……可以特赦你！……”
紀昀嘆息一聲。他沒有乾隆那樣慟心透髓的悲憫，但也沒有想到易瑛的身世如此悽慘。聽乾隆輕輕一句活，朝廷費偌大軍力圍剿數年，耗百萬庫金，亡數百軍士，劉統勛父子殫精竭慮好容易網到的“逆匪”，俱都化作雲煙，他又於心不甘。因道：“她犯的罪太大了……這要聖旨才成啊……”
“難道我要不來一道特赦聖旨？”
“……能。”
乾隆卻猶豫了，自嘲地微笑了一下，說道：“你們退下迴避，我和易瑛這裡單獨說話。”
“我們可以退下，但端木不成；主子這話奴才不敢奉命。”紀昀一躬身說道。見乾隆無話，喬松和唐荷也退到遠處一個大樹樁旁，自和馬二侉子退到離乾隆五丈遠近的一個菜園子邊。
馬二侉子猶自呆頭呆腦，傻子似地看著青黝黝滿地蘿蔔秧兒，問道：“這是怎的了，今晚這場夢做不到頭麼？”“不是夢。聽我說——”紀昀眼望著遠處兩個幽暗的人影，對馬二侉子道，“這確是狹路相逢了。你到老城隍廟，劉墉就在那裡，把你的‘夢’說給他聽。就說我的話，請他機斷處置！”馬二侉子道：“可我不認得劉墉啊！”紀購道：“他擺卦攤兒，有名的毛先兒，一問就知！”馬二侉子恍恍惚惚點點頭，大步去了。
人都去遠了，乾隆和易瑛都覺得心頭舒緩了些。新月如線，繁星滿天。雖不甚明亮，對岸樓亭的燈火閃閃爍爍映過來，朦朦朧朧地，將長堤、秋糙、楊柳和遠處的烏衣巷，都籠罩在若明若暗的褐紫色中，又鍍了一層幾乎難以辨認的霜色月輝。
“良辰美景奈何天”，乾隆聽完易瑛訴說起首故事，環眺高遠周匝，語氣沉重地說道，“此時此心，真沒有一字虛設。你……方才聽我說要赦你的話，怎麼想？”易瑛慘笑了一下，搖搖頭，說道：“我壓根不信……本來方才那些話，也不該對你講的。可不知為什麼，今天就是想說。桐柏的山水能容我，土匪不能容，只好打出來，天下的百姓能容我，官府不能容，只好亡命山林，信教的徒眾能容我，朋友不能容——我不能明白，自己一心清白，守身如玉，平白的就被逼到這個地步，還要蒙上‘yín賤材兒’‘邪術害人’的惡名兒！老天爺這是怎麼回事？——”乾隆驚訝地看她一眼，說道：“你？——”
易瑛沒言語，輕輕挽起袖子，一舒皓腕，指著左臂上一個蒼暗的斑點說道：“這叫守宮砂。白天看，殷紅鮮亮的——是白衣庵我師父點的，不沾男身，除非用烙鐵才能燙得看不清它。就為守宮，不壞我的護身術，不知開罪了多少男人，有的還是我的朋友……”她陡地想起燕入雲，又想到胡印中，低頭嘆息了一聲。
“聽著，易瑛。”乾隆沒有去細看她的“守宮砂”。緩緩移動著步子，說道：“我手中有很大的權柄，赦你也不是作不到的。但‘社稷，重器也’，誰都不能因私廢公。你我幾次邂逅，又有這一夕談心，這也是造化緣分排定。國家鼎盛，漢唐以來來見，連瞎子也明白這一條。造反，你有一萬條理，這一條犯了，就得治你的死罪。赦，有情無理，不赦有理無情。你自思量，該怎麼辦呢？”
易瑛輕輕移著步子，像是想走快一點，又像怕很快走到路的盡頭，喃喃說道：“打起反那一日，我就沒想過好落局，這我想過。別看你這裡天羅地網，若是逃走，江湖道那麼多朋友，大約還不難——但下一步該怎麼辦，我真的沒主意了。”她突然打住腳步，凝神看著乾隆，說道：“你既說有緣，我覺得也是的。有一件事拜託你，依情不依理來辦。不知肯不肯？”
“你且說，當辦即辦。”乾隆也站住了腳。
“我不降，也不再弄這黃子白陽紅陽教的了。但我也不甘就死，要走到一個清淨去處……將來若被乾隆老子擒住，不要你來求情。收了我的骨灰，尋一處好山水地葬了，足感你的大情。”