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“爺說笑話了不是？”馬二侉子道：“連磚我也送爺了——這瓦是假的，漢瓦檔都是紅硃砂抹底兒，作假的不懂，上的黃漆，倒是這塊秦磚，用來作個硯什麼的，底下有字兒，上頭雕個蟾蜍蹦塘花樣兒，配上紫檀木底座兒，立刻身價百倍！”易瑛道：“馬先生有學問！用磚作硯只是個古意兒，使起來滲墨，其實中看不中用。”馬二侉子道：“你說的是漢墓磚。秦磚不滲墨。這其實是水漬泥浸了幾千年的澄泥硯料，比端硯還格外的有趣，研得下墨塊，而且能去掉墨中松油，寫出的字能入木三分，端硯就不成。”
乾隆一聽是假漢瓦，就遞給紀昀。笑道：“你這人很風趣。讀過書的吧？怎麼又做皇商？”馬二侉子笑道：“家父逼我讀《四書》，總背不過來，八股文寫起能把人憋死！倒喜愛讀點宋詞元曲之類，又似乎過目不忘。十八歲上童生考試還是忝居等外之末。爹把我按到院裡不知打了多少竹蔑子。有一回真打急了，我說‘三爺爺是進士，收受銀子罷了官，二叔叔鄉試舉人，選出來當縣令，攀結了個知府，知府貪賄，一查他老人家有份。當官要根子硬，朝里有人好作官，咱們有麼？當官還要面子硬，咱們皇商人家是虛面子，當好官得賠銀子，是蝕本買賣，當貪官沒有根子面子，就是倒霉蛋官兒——士農工商，商在四民裡頭有什麼丟人？聽說有一本什麼書里說‘看破的，遁入商門；痴迷的，枉送了性命’您逼我性命麼？”
“看破的，遁入空門，不是‘商門’。”易瑛抿口兒笑道：“馬先生真有趣。”紀昀說道，“這是讀雜書入了魔道。作官有賢有愚有大有小有忠有jian，可以一筆抹倒麼？聰明才智用到正地方，還是比當錢串子商人好。”
“年老先生這話我不敢駁回，父親也是這話。我們府縣訓導、教諭也都罵我‘不是東西’。”馬二侉子說道，“就以‘不是東西’為題，逼我作時文，我寫了個破題，兩個老頭子就氣得吹鬍子瞪眼，再不管我了。”乾隆因笑問：“你怎麼寫的？”馬二侉子舔舔嘴唇，說道：
惟上智與下愚不移。此即‘南北’，不是東西也。冥頑不靈，朽木難雕，雖教諭亦不是東西，訓導亦不是東西！
乾隆紀昀略一品味，突然爆發一陣大笑。易瑛也笑彎了腰，說道：“好……好！訓導也不是東西，教諭也不是東西，大家都不是東西！”又嘆道：“真不知皇帝老子怎麼想的，偏用時文折騰讀書人。我們那裡有個老童生，考到鬍子白，終究連個秀才也沒撈上，惱了，寫了篇道情，說：‘讀書人最不濟，爛時文爛如泥。國家本為求才計，誰知道變作了欺人計。三句承題，兩句破題，擺尾搖頭，便是聖門高弟。可知道三通四史是何等文章？漢祖唐宋是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章，店裡買新科利器。讀得來肩高背低，口角唏噓。甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味？辜負光陰，一世裏白白昏迷。就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！’——雖說自嘲自解，畢竟說的也是實情。”紀昀想想自己當年苦苦鑽研講章墨卷，揣摩考題和試官意向，如今一點也用不上，不禁也笑，說道，“老先生這‘道情’，也真‘道’出其中真‘情’。時文不好用，康熙爺廢過的，仍舊恢復了。沒有別的好法子能替代它呀！”
幾個人說說笑笑，清秋月夜中金風慡人。乾隆已混忘了眼前這個易瑛是個屢次扯旗放炮公然造反的“逆賊”，不知不覺間竟又踅回到桃葉渡殘橋旁邊。望著秦淮河對岸與天上繁星銜連相接的燈光燭火，天上新月如鉤，不時被盪過的歌船搖成一片碎銀，幾個人仿佛突然意識到了什麼，沉默下來，只有馬二侉子毫不知情由，猶自大說大笑，“二叔捐納候補，寫的竹枝詞，說‘宦海深沉不自由，談何容易稻粱謀。漠落旅舍塵蒙面，匐匍衙參雨打頭。無fèng可鑽孤客惱，有差難遍上司愁。官廳首領時相見，仰望真同萬戶侯！’——您以為吃您的老腳皮是說不得的事？多少人還洋洋自得——‘我吃過年老爺子的肉！’上回見個游擊，說‘金制台都賞過我一耳巴子！’那份驕人意態難描難畫著呢！”紀昀笑著還要說話，見乾隆和易瑛並肩站在岸堤上各自沉吟，便沒接話，馬二侉子便也不再言語。此地離喧囂鬧市已遠，槳聲水影彩燈紛呈中，隱隱聽jì女細若遊絲的歌聲傳來：
桃葉復桃葉……渡江不用揖。但渡無所苦，我自迎接汝……
“真箇六朝金粉，風韻絕俗萬載啊！……”乾隆慨嘆一聲說道，“錢塘cháo，秦淮月，發人思古之幽情，令人留連難以忘懷……”
易瑛怔怔望著天光水影，星澄月輝間微風拂衣，渾不覺心在何處，身為何物，點頭低沉他說道：“隆先生說的是。這裡確實是領略不盡的古今情思。秦淮興南京興。洪承疇占南京，頭一件先興復秦淮舊制；李制台大加修葺，尹制台又曲意拓展。一曲歌扇舞袖，纏頭金資十萬。這裡是有錢主兒的天堂。這河裡流的不是水，是香奩脂粉，是銀子，還有人的悲淚，離合悲愁……”
乾隆品味著她的話，久久才一笑，說道：“你沒有在這裡揮霍過麼？這是才子佳人風流聚會的地方兒，也是——你說的不錯——有錢人的天堂。不過，朝廷官員是不能到這裡來的，一是格于禁令，二者，要有錢，一年的養廉銀子不夠春宵一度的。”
……易玻沉默了一會，突然一笑。
“怎麼，我說的不對？”乾隆問道。
易瑛道：“不是不對。我是聽著，像是官府等因奉此的公文。”
“怎麼說？”
“比如說你是官，我有錢，我請你這裡揮霍，用得到你出那幾兩養廉銀子？”
“唔。”
“我有人命官司，債務帳面糾紛，要靠你剖斷。你的話就是王法。替你花點錢還不是天經地義？”
“我明白了。”
易瑛笑道：“你未必能領略。那只是個‘比方’。三年清知府，十萬雪花銀。道台呢？撫、藩、臬司呢？制台呢？——這是清官，贓官又是什麼光景？啊，隆先生，最富的還是官，不是商人，不是那些漆坊染坊機坊綢緞玉器藥材主兒。”乾隆道：“這話恐怕不確。清知府沒有十萬雪花銀，你說的是火耗歸公前頭的事。你已經知道我是貝勒。我的俸銀也沒有那許多。卞先生，有錢的還是你們。比如你，為迎駕一次捐資十萬。親王郡王比不上你。”
易瑛聽了只是笑。
“你笑什麼？我說的不是？”
“我笑你說的是雍正爺手裡的事。乾隆爺如今又一變局，”易瑛笑道：“小起縣太爺，大到督撫，錢糧、法司、民政一手遮天。把上頭去掉，他就是一方諸侯，一方的‘皇帝’，手裡這麼大的權，想弄錢還不容易？”