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“去武昌了，昨個兒還來信兒，叫送三百匹緞子，漂白素色的——說有個洋鬼子要買。”曹寡婦瞟他一眼，“難道高爺還不知道？他幫勒中丞調度金川錢糧去了。”
高恆真的是不知道，皺眉苦思乾隆革自己職的詔旨日期，想想竟是沒有宣讀。因又問道：“錢度在故宮東首還有一處宅子，他來南京在那裡辦事接待人，你近來去過沒有？”
“我剛才去過的。他兩個兒子都住在那裡。”曹寡婦想起自己的親生兒子都不敢認，見了面一口一個“曹家的”叫自己，心裡一酸，幾乎落下淚來，忙別轉臉擤了一下，回神笑道：“怎麼忽拉巴兒問起這個——那宅子我三天兩頭去呢！兩位少爺都還小，餘下的都是老婆奶媽子丫頭，連老鼠都是母的。”
高恆手撫腦門子，停了杯，長嘆一聲道，“都不是外人，我實話實說了吧！趕緊生法兒，把你兩個寶貝拐著彎兒接到你身邊，或者寄養到親戚家——防著出大事！”說完只是發呆。
一句話說得兩個女人都慌了神，曹寡婦緊間：“到底怎麼了，好歹給我一句明白話！”薛白臉色煞白得沒點血色，晃著高恆道：“高爺高爺！您甭只是愣神兒，好端端去了一趟尹制台那兒，回來就跟丟了魂似的——一進門我就看出來了，說給我們，也好一道拿個主意嘛……”
“連我也不知道到底怎麼回事情。”高恆喝了兩口釅茶，苦澀地咽了，將方才尹繼善宣旨，和自己一路想的一古腦兒講說了，見兩個女人唬得目瞪口呆，一笑說道：“我也宣旨剝過別人官職頂戴，別嚇得這種熊茓樣兒——旨意里訓人，哪個不是狗血淋頭？過後該沒事的還沒事！皇上現就在南京，興許是他私訪出來點影子鬧出來的，也許是劉統勛老小一對王八蛋砸我的黑磚，老子不開口神仙難下手，提起來一條，放下一堆，叫他們勘問！刑部大理寺那起子賊官，有幾個不吃黑的？他們也有把柄在我手裡！曹老姑奶奶你聽我說，安頓好你兒子，派妥當人去見錢度，趕緊收篷彌fèng兒——不要寫信！我的帳查不清，最終還是清楚不了糊塗了！”
“那我呢？”薛白沒想到一來南京就挨這麼一悶棍，頭暈心慌身顫手搖，儘自高恆誇口，她也知道事情兇險莫測，由不得問道：“我該怎麼辦？”
高恆略帶浮腫的眼泡兒掀了掀，苦笑道：“行李馬搭子裡頭還放著些銀票，幾十兩金子，滿夠你使的了。我封著子爵，爵位還在，進不了班房。要真的掩不住，兜底兒翻了，你別回揚州，在這裡不顯山不顯水安生過活就是了……”
“我，我好……命苦……”
“你沒吃什麼虧。”高恆冷漠地看著門外風雨淒迷的院落，說道：“乾淨利落和我沒瓜葛，要不然，你還得往養蜂夾道的獄神廟給我遞送飯食呢——就算到南京跑了一趟賺錢買賣就是了……
“爺！您怎麼這樣兒看我？我雖然下賤，是真心要跟您，我不是那種人……”
高恆一聲也不言語。
曹氏垂泣陪淚，良久嘆道：“爺別說這些喪氣絕情話……我們身子賤，論心，只怕比那些貴人們還要值錢些！”她猛地想起高恆的姐姐，急道：“事到如今，別人指望不上，難道貴妃娘娘也袖手旁觀不成？還有爺的那些好朋友，傅相爺、桂相爺，正是用得著他們的時候，果不成裡頭連一個講點義氣的都沒有？”
“你們不懂。這不是小門小戶家親戚樣兒，舅爺姑奶奶說見就見。”高恆長吁一口氣，盡力搜羅著想自己朋友里哪一位是“講義氣”的，一時竟連一個也想不出來，口中道：“就是見著她，也比你們強不哪裡去。紫禁城各宮門前，世祖聖祖世宗爺都立有鐵牌諭旨‘后妃干政者殺無赦！’——白教她著急而已！這種事，只可借她的勢，不能用她的力——”他突然想起，臨離北京時去見棠兒，棠兒說想給皇后送一塊蔥繡萬字璇璣圖壓災。他一直認為，棠兒對自己並非絕無情意，只是沾了乾隆身子自高身分，不便和自己有私情而已，填送棠兒那許多珍奇寶物，總不至於連點香火情分都沒有——他突然打住，順著這個思路，越想越覺有理，眼中放出光來。說道：“曹家的，記得你上次說，藏珍閣有一塊萬字璇璣蕙繡，貴得嚇人，出手了沒有？”
曹寡婦一怔，說道，“這會子爺怎的問起這個了？沒呢！半月頭裡，藏珍閣老闆來問，說情願落點價，六千銀子出手。我說你給我收著，蕙繡遍天下也只有十幾塊了，賤賣了你後悔。藏珍閣藏珍閣就是‘藏珍’的嘛……”高恆問，“他原價是多少？”曹寡婦道：“六千八百。”
“六千八就六千八。”高恆站起身來，“今明兩夭就給我買過來，我有使處。”至門口望著外頭出了一陣子神，說道：“薛白給我取一件夾袍，顏色素一點的。我到驛館打個卯兒，該拜的客人還要訪一下，看情形再說。”薛白便忙著打發人傳轎子，替他挽衣裳，又讓他含一塊醒酒石，送他出門打轎而去。
屋裡只剩下兩個女人，面對滿桌殘杯剩菜，竟一時無話可說，漸浙瀝瀝的雨聲中呆坐移時，薛白目視曹寡婦，恰曹寡婦也看過來，目光一對，都是一個苦笑。
“我們兩個是一樣的命，”許久，曹寡婦才道：“有道是同病相憐，想跟你說幾句知心話。說錯了，就當我沒說。”
“嗯，嬸子只管說。”薛白滿腹心思點點頭說道：“我心裡很亂，想聽聽老人家的話。”
曹氏嘆息一聲，說道：“南京這地方，官道兒上是南京知府的天下，是尹制台的天下，黑道上是蓋爺管著。你我都在教，又都有點子產業，其實是腳踩兩隻船。”
“這話再真不過。但蓋英豪和易主兒並不一回事，蓋英豪興許是想自立門戶，不大聽號令，不然，易主兒這次就不來了。”
“蓋英豪哪裡是想自立門戶！”曹寡婦細白的牙齒咬著嘴唇，說道：“他是甘鳳池的大徒弟，甘鳳池死後，接掌南京江湖道舵把子。原先，想投靠病去了的李制台，李制台活著時也認得他的。李衛一死，斷了投靠朝廷的門路，黃天霸來，又要和黃天霸比武，看似是怕奪了盤子，其實呀……”她頓住了，似乎不知該怎麼說。
薛白起初沒有聽明白她的意思，思量著，突然驚恐地張大了口，驚悸得打了個寒顫：“無量壽佛……天公祖菩薩！他要拿易主兒去投靠皇上！”仿佛天上憑空打了個焦雷，她美麗的面龐驚得扭曲了，“……這太險惡了……我親眼見他在唐荷侍神面前烙鐵燙劈，腿穿三刀明誓忠……忠於教主的呀！”
“你今天才知道江湖險惡？”曹寡婦冷笑一聲，“跟他娘的官場那些賣茓官兒一個樣兒！告訴你，毗盧院法空和尚師徒，早年都是康熙爺的侍衛出身，那個性寂，還幫著早年的魏軍門在毗盧院捉過想造反的假朱三太子楊起隆——一把火燒白了毗盧院，誰幫他重建的廟宇？其實是死了的魏東亭和武丹兩位大軍門！就為防易主兒有法術，蓋英豪才把她安置在毗盧院——你懂嗎？一套一套的，引著易主兒上鉤，易主兒還蒙在鼓裡——比武，只不過是想和黃天霸爭這個頭功，在朝廷里賣個大身價罷了！”薛白聽得像半夜行道的孤客遇到了鬼，身上汗毛一炸一炸直豎，瑟縮著渾身發抖，只是吶吶自語：“我該怎麼辦……怎麼辦……要不要去毗盧院一趟報、報知……”曹氏道：“那裡是天羅地網張好了，單等瞎眼雀兒白投進去呢！”