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“你不是有心干政，朕不計較。”乾隆微笑著，循著紀昀的話意說道：“白雲觀是道教全真流派，以修養真性沖虛空靈養氣煉真為主，其實與儒學有相通之處。所以朕才用你來祈攘，卜智——你帶張真人去慈寧宮見太后老佛爺，叫他照懿旨辦理就是了。”
“扎！”卜智扯著公鴨嗓答應一聲，帶著張太乙去了。乾隆望著殿外蔚蔚蘊蘊的蒸熱之氣，看看兆惠，剛要張口問話，紀昀忽然離座，跪地叩頭道：“萬歲爺，臣……臣想諫主上幾句話……”
“起來還坐著罷。”乾隆皺著眉，起身離炕，穿著青緞涼里皂靴悠悠踱步，口中徐徐說道：“你要說什麼，朕知道。不該召見這個道士，是麼？”紀昀忙一躬身，說道：“是！臣是想諫說這件事。”乾隆說道：“這個不須諫說，朕再昏，也不會去學前明的嘉靖皇帝。這裡講的是孝道和敬道。老佛爺信這個，要孝；皇后也信，要敬。黃冠緇流譬如阿貓阿狗，母親喜歡。難道不要承色奉笑？皇后有這心障，她為天下之母，朕也不能為這小事教她委屈了心。”
紀昀聽得肅然起敬，說道：“皇上這話臣聽了如清風洗心！自宋以來，理學家自以為獨得天地之正，不合他們心的就指為異端。講的‘存天理，滅人慾’滿口‘義理性命’。問他什麼是真忠真孝真誠真敬、他就茫然。全然不知人情即是天理，存在孔孟大道之中。只是說的忠恕根本之理。”
“這說的透徹了。程朱理學的病根就是不講恕道，也不誠，弄出許多偽君子來蠢國害政！”乾隆臉上帶著冷冷的微笑，幽幽地說道：“先帝爺手裡的李紱，人家給他送禮，他臉似冷霜趕走人家。人家走了，他又無端拿著家人發火。這個心可問不可問？還有朕手裡一個訥親——”他倏地站住了腳，目光逼視著跪在隔柵旁邊的兆惠。“——家裡養著一條惡狗把門拒客防人送禮，他信自己的心還不如那條狗！滿口大話爭著要去金川，打敗仗嚇得拉了滿褲子稀糞，還帶出一群像兆惠這樣的混蛋！”他兇橫地哼了一聲，連侍候在外殿的太監們都腿肚子哆嚏，直想轉筋。
傅恆也是激凌一個寒顫，眼見乾隆滿臉獰笑，忙道：“訥親海蘭察兆惠自有應得之罪，主子……您彆氣著了……”“生氣？”乾隆一哂，轉步回炕前須彌座上坐了，已是恢復了常態，端起茶盅，用杯蓋撥著茶葉末呷了一口，說道：“朕生訥親的氣，他配？海蘭察是多拉爾忠勇公的孫子，祖父是何等英雄，跟聖祖西征身中十箭不下陣；兆惠的父親佛標，在科布多一戰，身陷重圍，連斬葛爾丹十七將，保著聖祖突圍，不是一條頂天立地的漢子？！所以，朕不生他們的氣，只是替他們難過，替他們害臊，只是小看他們！”
這真是刁狠兇橫到了極處的痛斥挖苦，連紀昀和傅恆都覺得像用鞭子一下又一下照著心在猛抽，疼得一瑟一索一縮，通身的汗把內衣都濕透了，緊緊粘貼在身上，滿殿裡死寂無聲，靜得像一座空空洞洞的古墓！兆惠戴著枷，上身直挺挺昂著，心裡激越、感奮、委屈、愁苦、憤懣五味俱全，悲悽不能自勝，兩眼早已淚如泉湧，聽完乾隆的話，竟自長號一慟，連枷帶肘磕在金磚地下，號啕大哭道：“主子主子，聽奴才說訴衷情……說完就請死罪……”他心中慘痛幾不欲生，號泣之聲動於腑臟，猶如曠寥空夜中受傷了的狼嚎。王義正捧著一疊奏章從外殿進來，心裡猛地一悸，懷中文書稀里嘩啦散落一地，王信等太監還有幾個侍候茶水的宮女，俱都駭得手足發抖面色焦黃，紀昀手裡端茶正要喝，手一顫，杯子幾乎脫手。傅恆也是心頭弼弼直跳僵坐如偶，極力按捺著自己的心緒，思量如何收拾君前失禮局面。
剎那間乾隆也被他驚得臉色煞白。他自幼生在宮中，綺羅叢中褓傅教養，也曾幾次出京巡視吏情民瘼，見過些悲情悽惶。還從來沒有聽到如此損肝傷肺驚魂落膽的哭聲。慄慄顫顫搖心動魄許久，乾隆才定住了神，已識定“逃將”二字背後有重大冤抑，口中卻仍舊冷冰冰的，說道：“召你來，自然是要聽你說話。你是武將，帶兵行伍出身。朕即不治你君前失儀的罪，你這是成何模樣！”
兆惠涕泗滂沱，咬牙哽咽抽泣，好久才忍住悲苦，以枷碰地連連頓首，說道：“奴才憋了一肚子話，要對主子傾吐。不覺的就又犯了失儀之罪……那訥親……誰知他竟是個秦檜……竟是個當今的活張士貴！”想起金川夜戰死保訥親，訥親忘恩負義恩將仇報殺人滅口，又思及與海蘭察千里亡命乞討逃生種種情因，兆惠流著淚，哽著脖子又要放聲兒，只用枷死死抵住，憋得滿臉通紅。
“給他去刑！”乾隆見他悲慟到這份上，一顆心也直往下沉。便命王禮給他開枷去鎖，又問：“曉嵐，張士貴是什麼人？”紀昀卻是個不看小說的，再思量不來。傅恆在旁慎審代答：“張士貴是《白袍將》里的人物兒，薛仁貴的頂頭上司主將，妨功害賢、忌能妒才的角兒。曉嵐公不讀這些書的。”紀昀笑道：“主子交我的正經書我還看不完呢，哪裡留心這些……”
這幾句松泛對話，稍稍緩衝了方才的慘厲悲悽氣氛。兆惠鬆了刑，舒展俯伏又向乾隆行禮謝恩。他是極有條理的人，先從戰前軍務會議之爭說起，又說戰況，訥親張廣泗既不能料敵，又拒諫摒善剛愎自用，被莎羅奔腰截分斷各個擊破，致有下寨之敗、松崗被困、刷經寺失守、蒙屈受辱，由著莎羅奔擺弄調理。又怎樣聽到訥親和張廣泗預備殺人滅口倭過欺君的密室策劃。二人情急商議脫逃險地，分頭赴京叩閽告狀。種種情事，前因後果急變陡轉——合若符節，聽得滿殿人目瞪口呆。乾隆心裡一時松一時緊，一時悲一時怒，心中的火沖頭脹脈，兩手裡捏得都是冷汗。紀昀緊皺眉頭，只是慨嘆震驚，微微搖頭不已。傅恆卻在用他的話和金鉷、金輝、勒敏、李侍堯奏摺信件比照印證，又想著金川的天候地理、莎羅奔用兵方略和應有對策，想得更是深沉……正思量不了，兆惠的陳訴已到尾聲，他兩手十指緊緊摳著金磚fèng兒，渾身劇烈顫抖著稽顙叩頭：“……主子主子！我們不是敗在莎羅奔手裡，實實是敗在兩位主將手裡！莎羅奔能打仗是真的，我們也太無能太窩囊……廢物……給主子丟了人……”
“海蘭察呢？他現在哪裡？”許久，乾隆才問道。
兆惠拭淚舒氣，心裡已經暢快了許多，說道：“金輝是訥親私黨，我們怕他追殺。在武昌分手，他走漢水北上進京，因聽說主子南巡，奴才走長江東下南京。到南京又聽說主子御駕還沒到，就到金拱衙門投案。解來北京。自然奴才是要快些。漢水是逆水舟，他現在南陽洛陽一帶也未可知。”
乾隆沉默良久，問道：“聽說你們還私帶了軍餉？有沒有的？”“有的！”兆惠叩頭道，“松崗大庫朝不保夕，錢留在那裡是資敵。所以我們商量，我帶了五百兩黃金——投案時都繳了總督衙門——他帶了十萬兩銀票。海蘭察比我伶俐十倍，不會出事的。”乾隆聽了，便目視傅恆。