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訥親和傅恆沒想到皇帝如此洞曉自己心思，惶惑不安地對望一眼，一起站起身來，打揖正要說話，乾隆笑著用扇子柄虛捺一下，說道：“坐著吧——朕這是表彰你們嘛，岳武穆說過，文臣不愛錢。武臣不怕死，天下太平。方才說的廉政，就是文臣不愛錢。宗親皇族，不肯安富尊榮，都願意領兵放馬，這又是不怕死，所以朕心裡讚許、高興！高恆在山東，不請旨就去剿拿‘一枝花’，成功不成功且當別論，難為的是有這一股銳氣。太平時節，難能可貴的是朕作養出了一批願意灑血疆場、不願老死床簀的英雄志士！聖祖晚年西疆不寧，王師幾次敗北，幾次幾乎片甲不回，皇族宗親聽說和喀爾喀蒙古打仗，心裡先自怯了，推三阻四不肯帶兵。外官文怡武戲，更是畏敵如虎，一聽‘出征’二字唬得面目失色。聖祖爺要泉下有知，看見這許多勛戚子弟請纓前敵躍躍欲試，還不知要高興得怎樣呢！”乾隆雙目炯炯，此時殿外的雪下小了一點，仍是瓊花紛繁繚亂，雪光透過玻璃映在他興奮得泛著紅光的面孔，越發顯著英武挺拔。傅恆等幾個人心裡也都被激得熱血澎湃，仰視著乾隆，一時竟沒有言語相對。良久，訥親昂然說道：“萬歲爺說的，正是奴才想的。如今上下瞻對陳兵數萬、大小金川不靖，奴才請主子賜尚方劍，願立功於西南，為朝廷除此癬疥之疾！”
“奴才也願——”傅恆搶著剛說了半句，慶復卻截住了：“這是奴才的差使沒有料理清白，不敢勞煩兩位相爺。奴才願即日跨馬南行，今年之內，一定掃平大小金川！”
乾隆低轉了頭，凝神思索了好一陣，問阿桂道：“阿桂，你就在四川綠營張廣泗麾下，以你的見識，一年之內廓清大小金川有沒有把握？那班滾到底是死是活，張廣泗有什麼見識？”
“回萬歲！”阿桂忙叩了一個頭，他是個心思極清明的人，久在川西帶兵，歷練得越發老成，訥親和傅恆心思熱炭團兒似的，趕著要去殮滅班滾和莎羅奔，都是把這件武功看得太容易的緣故。但皇帝如是說，宰相如是說，他無論如何不能潑涼水擰反勁兒。班滾若是真的死了，大小金川叛藏早就解體，上下瞻對也用不著駐兵，這是明擺著的事，但此話一出口，立刻就要得罪慶復，日後更是禍不可測。他頓了一下，已有了主意，款款說道：“大小金川和上下瞻對現在其實是一個戰場，地方廣袤千里，山高林密，河急路險。大兵深入這種險地打仗，一是要各路協調，分段圍剿；二是糧餉醫藥，軍需充備；三是廣為羅致嚮導，步步為營，緩進穩紮；四要分化班滾莎羅奔族部，剿平一地，政治隨之，撫慰地方，走一處鞏固一處，雖然慢，但可以一勞永逸。這是奴才的見識，一年蕩平，似乎操之過急了。張廣泗其實就為這個以為奴才怯戰，調離中軍專辦糧糙，但聖主垂問，奴才敢不盡言？至於班滾生死，事大責重，奴才不能以風聞判斷、據張廣泗說，班滾似乎逃進了金川，所以不治金川，上下瞻對形勢也難鞏固，但張廣泗也並沒有實據，可以證實班滾尚在人間。這是實情，求主子明察！”
阿桂是內務府筆帖式出身，舉進士授官陝州知府，因敉平王老五越獄一案受乾隆賞識，改文就武擢升參將，在大將軍張廣泗帳下供職，是武將中少有的有專折密奏權的官員，一向深得乾隆另眼對待，但他這番話卻讓乾隆聽來覺得油滑，乾隆臉上的笑容慢慢消失了，傅恆用心印證著他對大小金川聽來的印象，慢慢冷靜了下來，他畢竟是真刀實槍打過仗的，很快就和阿桂的心情吻合起來。慶復並不明了金川形勢，只覺得在上下瞻對打仗打得窩囊，班滾的事也弄得他忐忑終日，不親自去挽回局面，自覺各方難以應付，遂打起精神說道：“我兵力人數幾乎和大小金川人口相等，其實是以兵對民，哪有如此大費周張的？”訥親也笑道，“十萬天兵就是豆腐渣，撐不死金川幾隻老母豬麼？”
“阿桂你真使朕失望！”乾隆一天興頭掃得精光，冷冷用眼瞟著阿桂，“兵氣不振，都是因將領畏首畏尾。你自己就抱定了泡蘑菇戰法，能帶出奮勇陷陣的勇士。陣前一呼，千軍齊發，是靠將領的威望培育的，若朕是張廣泗，催糧催餉也不用你——你下去，另有旨意給你，你的差使交到戶部，由戶部辦理！”
阿桂聽著，頭“嗡”地一聲脹得老大，想不到煞費心思掏出的忠言，仍舊是“白日不照吾精誠”！他強咽著胸中的憤懣和悲哀，顫抖著身子連連叩頭，泣聲說道：“主子待奴才是何等高厚之恩？既蒙垂問，不以實言，豈不是事君不忠？奴才雖然沒能耐，在大營里並沒有畏敵怕死名聲兒……求主子再查奴才之言，仍舊放奴才回軍中，奴才寧可戰死。”
“嗯。”乾隆不置可否地漫應一聲，在玻璃窗外凝視移時，粗重地喘了一口氣，逕自挑簾出了養心殿大殿。幾個守在殿門口的太監袖手縮脖地站著，冷不防見皇帝出來，嚇得一齊跪倒。王仁已追出來替乾隆披上大氅。殿內的四個大臣既不敢動也不敢隨便交談，一言不發都直著脖子隔玻璃覷著院子裡的乾隆。
乾隆雙腳踩在新絮一樣柔軟潔白的雪地上，慢慢踱著步繞著銅贔屓兜了一圈。他舒展了一下身子，適意地把身子站成“大”子形，仰著臉任雪花落在臉上、手上，鑽進脖項里，那涼涼的、晶瑩的雪花在他口中融化，溫熱的面孔和手上也都是雪水，只覺得渾身的疲累悶倦都被趕得無影無蹤。良久，他深深地透了一口氣，腳步輕快地返回殿內，去掉斗篷，揩乾了手和臉，已變得精神奕奕。卻見太監卜悌進來打千兒稟道：“兩江布政使兼淮南糧道陳世倌遞牌子請見。”
“叫進來吧。”乾隆嗽了嗽口，將茶杯遞給卜悌，轉臉對眾人一笑，說道：“看來許是朕操之過急了。沒有想到小小瞻對金川之地這麼難弄。用兵數萬，用時逾年，至今仍是個不了的局面！”見慶復、阿桂紅著臉又要謝罪，乾隆一擺手道：“罷了罷！朕自己也輕敵了嘛。朕心裡是有些發急。聖祖爺三次親征青海、西藏安定了數十年。畢竟地隔萬里，山高皇帝遠，又不能設流官政府衙門隨時羈糜，策凌阿拉布坦，還有青海回部都在蠢蠢欲動，不經朝廷聖旨，擅自攻滅兼併土地部落，已經全然不把朝廷政令放在眼裡！朕打通上下瞻對、道路，也為將來發生不測之事，大軍入藏可以長驅直入。不料又生出大小金川的事來！小小金川都這麼費勁，有朝一日西疆大舉用兵，又當如何？”
幾個大小臣子此時才明白這位青年皇帝的潑天大志；訥親、傅恆也都坐不住，離座長跪了，訥親說道：“皇上聖慮遠大，奴才愚昧！奴才願和慶復一同去辦金川軍務，剋期掃清入藏道路。主憂即是臣辱，若是再次失利，請皇上取了奴才首級以謝天下！”乾隆正要說話，見陳世倌已在暖閣外頭叩頭請安，大冷的天兒，陳世倌只穿了件天馬皮夾袍，伶伶丁丁地套在孔雀補服里，細長的辮子軟軟地耷在腦後，還在淋著雪水，乾隆不禁笑道：“你本就身子弱，怎麼只穿這麼點衣裳？你家是海寧名宦，就窮得這樣兒了？”