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老王頭邊聽邊答應，心裡卻只詫異：這位貴婦人從來不過問這些瑣碎事務的，今兒怎麼突然有此一舉？料是有的從征奴才在後邊說二話了，笑道：“太太聖明，咱們家不比那些暴發戶，從來不虧待奴才的。就奴才知道，並沒有窮得揭不開鍋的。奴才是老爺家使了三輩子的人了，從來不敢在銀錢上頭給自己……”
“你想到哪裡了！信不過你，難道我尋不出個新管家？”棠兒笑著止住了他的表白，“這都是我的主意。上回老爺去山西平亂，挑幾個身子健壯的跟著，不是說有雞眼，就是腿腳抽筋兒，走了的號天喪地價哭，留下的眉開眼笑。打仗回來了，恩典上要沒個差異，往後誰還跟著出死力？——就這樣辦吧！”說罷，踏著雪進了西花園月洞門。九風雪夜君相侃大政養心殿學士訴民瘼——
北京的頭場雪歷來下不大，但這次卻反常。每年頭場雪，都是先下一陣子冷雨，接著便下砂糖一樣的雪粒子，隨下隨化，到後半夜都凍凝了，雪也就停了。清晨起來，家家戶戶老老少少一齊出動，一陣錘砸杴鏟，立時收拾盡淨。但這次卻是慢上勁兒，一開頭就是蝴蝶雪，大如巴掌的雪片慢悠悠地在半空中盤旋，像億萬隻白蝴蝶在空中飛翔，並不急於落地。第二天上午突然一改風範，先是停了風，那雪片落得又急又快，頃刻之間所有的店肆亭閣、龍樓鳳闕還有密如蛛網的大街小巷都披上了銀妝。天空雲色變得愈發濃重，雲層像要壓到五鳳樓的歇山翹翅上，密集的雪，已經不是“片”，它們在空中結成了“團”，像有無數個頑童站在高天之上遊戲人間，把鬆軟的雪球拋落下來……這樣的天氣是沒有生意的。幾乎所有的店鋪又重新打烊。已經出攤兒的小販們又紛紛收拾傢伙往回趕。北京城成了雪的寂靜世界。
傅恆因早晨睡過了宿頭，沒有吃飯就趕到了軍機處，見幾間房都空落落的，只有看守太監和幾個軍機章京在忙著整理文卷，見他進來忙都垂手請安。傅恆問道：“訥親中堂呢？怎麼今天連外官也沒有？”
“回大人話，”一個軍機章京微笑道：“今兒是冬至，原先就有旨意，京中二品以下官員到國子監，聽張照講《易》經，張衡臣講《中庸》，萬歲爺也親自去了。這種天氣，各衙門都歇衙了，沒有稟報處置的事，外官自然就少了。”傅恆問道：“皇上現在還在國子監？”那章京道：“回來有小半個時辰了，訥中堂進去時候說，六爺要來得早，也請進去……”他沒說完，傅恆已轉身出了軍機處。
從軍機處到養心殿只有咫尺之地，傅恆趕到養心殿垂花門外時，已是渾身雪白。太監王信見他進來，滿面堆笑迎過來打千兒，一邊忙著拂去傅恆身上的雪，一邊笑說：“好我的爺哩！奴婢正要去傳旨，雪下大了，主子說傅恆就不必進來了。既然已經來了，奴才這就回報主子……”說著貓手貓腳踏著腳跑了進去。傅恆因門洞裡穿堂風像刀子似的，素倫、海望幾個侍衛直挺挺站著，正要答訕寒暄幾句，王信已經跑回來，呵著手道：“六爺，叫進呢！主子在東暖閣……”傅恆只略向兩個侍衛點頭致意，忙著跟了進來，在丹墀上脫掉大氅交給王信，便聽裡頭乾隆的聲氣：
“傅恆麼？進來吧！”
“是！”傅恆忙高聲答應了一聲。一個小蘇拉太監早已挑起又厚又重的棉簾，他一步跨進去，在外殿御座前略定了定神，趨步進了東暖閣，伏地叩頭道：“奴才該死，睡過頭了……給主子請安！”說罷，抬起頭來，只見乾隆盤膝坐在大炕裡邊靠牆處，面前炕桌上堆得都是奏摺，旁邊還放著硃砂筆硯。訥親、慶復、阿桂還有幾個低品外省官員都在，除了訥親、慶復斜簽著坐在小木杌子上，其餘的都跪在地上。
“傅恆起來，挨著慶復坐下。”乾隆偏著臉看著院中亂羽紛飛的雪片，看也沒看傅恆，出了好一陣子神，才轉過臉，問慶復道：“這麼說，‘一技花’他們，並沒有在武安白糙坪集結？”此時乾隆正和傅恆打照面，傅恆細看時，乾隆面帶倦容，十分俊秀的瓜子臉泛著蒼白，眼圈周匝發暗，一手握起硃筆，卻又停住了，仿佛有點吃力似的睜著一雙眼睛，目光游移不定地掃視殿內，傅恆只看了一眼便忙低下頭去，慶復說道：“是！上次接旨，奴才即命刑部派員從桑橋查到邯鄲，又到武安，會同邯鄲知府，武安縣令布了眼線廠為偵訊，‘一枝花’他們一夥匪賊似乎內里起訌，到了武安和當地盤踞在惡虎崖的匪徒還打了一仗，沒能占據山頭，後來就不知去向了。倒是山西長治縣令報來，說有人見‘一枝花’一行七八人在女蝸娘娘廟傳道，官府去捉拿，不知怎的失了風，賊人先行逃匿……眼下知道的也就是這些。”
乾隆哼了一聲，地下跪著的幾個地方官身子都是一縮，又聽乾隆問道：“誰是邯鄲知府？”
“臣，邯鄲知府紀國祥！”
“據直隸巡撫孫嘉淦上次報來的匪情摺子，惡虎崖匪徒只有三十幾人，怎麼能打敗‘一技花’這伙悍匪？他們大動干戈，你居然一無所知，你這個知府當得有趣！這群匪徒敗落奔逃，府縣為何不乘勢捉拿，竟然一錯再錯？果真他們全部都逃離了你們邯鄲境，還是原本你們就不拿朝廷命令當一回事？”
紀國祥和身邊跪著的武安縣令嚇得連連叩頭。紀國祥顫聲回奏：“惡虎崖賊寇火併，武安縣和奴才都是事後才知道，刑部派員來查，才曉得是‘一枝花’從山東流竄到奴才境內。當時奴才已知罪大，即令本府六縣會剿、梳篦子似地清查三遍……萬歲！‘一枝花’匪眾確實已經逃出。惡虎崖匪首羅小弟落網，供稱‘一技花’攻山正急，突然自己人廝殺起來，他們乘勢吶喊，敵人也就退了。奴才奉職無狀，自干天律，走失元惡巨凶，罪無可道，求皇上重重治罪！”山西來的長治縣令見乾隆目視自己，忙伏身頓首，結結巴巴說道：“奴才縣裡一向安寧，聽說有幾個男女在浮山女蝸廟傳布邪教，奴才即命巡捕房去拿，途中遇雨山洪暴發阻了路徑，因此失機誤事。雖說事出有因，奴才沒有親臨浮山，這就是罪，求主子重重懲罰！”
“刑部和都察院已有彈劾你們的摺子。”乾隆輕咳一聲，“孫嘉淦倒有份摺子保邯鄲知府和武安縣令，說你們都到任不足兩個月，原任時官聲還好，朕為此還從吏部調閱了你們四個人的考功檔案，山西長治知府縣令也是‘卓異’，朕意功過不可兩泯，批給吏部，不再為這事糾纏，但要革職留任以觀後效。”他說著，放下筆，張著眼在一疊奏章中抽出兩份遞給傅恆，笑道：“你轉給吏部存檔照辦好了，清官要作養不能作踐，出了點事情就整治，正好趁了一班齷齪京官的心。”此時四個外官已是一片唏噓之聲，伏地連連叩頭頌聖。
傅恆接過來看時，果然是兩份彈劾邯鄲、長治兩府知府縣令的摺子，上面的硃批鮮紅如血：