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“不是這一說，”傅恆雙手枕臂，長長地舒了一口氣，說道，“我心裡本就有事，又錯過了困頭。你不曉得，訥親這陣子熱心帶兵去大小金川平叛，怕我爭這個差使……”
“你還要爭這差使？你已經是帶過兵的人了，又打了勝仗，也該見好就收！怪不得上次幾個川西縣令來引見，你又是接見，又是留飯，我心裡還覺得奇怪，督撫來了也沒有這份熱乎呀！你還請太醫院的醫生寫什麼防蛇咬、防蚊叮、避瘴的藥方子……敢情是打算要當元帥領兵放馬的了！”傅恆聽她哂話連篇，連勸慰帶譏諷，不禁一笑，剛說了句“真是女人見識——”棠兒接口便道：“女人見識只要對，該聽的還要聽。我看你是黑查山一仗打出了癮了，忘了老三院七叔家的傅爾丹，那是多聰明的一個人，打了二十年的仗，最後敗死在科布多！就是岳鍾麒，算是我朝名將了，還不照樣打敗仗？你出兵打黑查山，有人說你用兵失誤，朝廷要降處分，我還不怕！我就怕你丟了小命兒朝廷還要數落你個夠！丟人現眼打傢伙，有什麼趣兒呢？你還指望著再有個女劍客手下留情，給你當內應，跟你在桃花林子裡弔膀子……”
傅恆先還笑著，慢慢臉上變了顏色，見外間熏籠旁幾個丫頭老婆子探頭探腦，厲聲道：“統統滾出去！”正欲發作，倏地又冷靜了。棠兒和乾隆的暖昧關係他雖不知道，但皇后、皇太后都十分鐘愛這位一品夫人，三天兩頭進宮說話打牌給兩宮主子解悶兒，十分體面。若發作了她一來惹下人笑，二來她這性氣，進宮流露出來，連皇上都知道了自己沒有宰相度量。又緩緩改變了臉色，雙手撫住棠兒肩頭，溫聲說道：“你我一向恩愛，怎麼犯起小性兒？我剛說了一句，你就磚頭瓦塊給我來了一車，叫人聽著我們生分了似的。這不好，是吧棠兒？上回帶你見衡臣夫人，老太大那份賢惠，待人不緊不慢那份溫存，你回來還說人家這宰相內助當得不含糊，得學著點——怎麼情急就忘了呢？”一語提醒了棠兒，她怔了一下便有點忸怩，小聲道：“人家還不是為的你好，沒良心的，倒埋怨我！你放著太平宰相不做，又要弄刀使槍的逞能，能叫人放心麼？”“宰相與宰相也不一樣。”博恆舒了一口氣，說道，“張廷玉自入上書房，苦巴巴地幹了四十多年，如今只是個伯爵。沒有野戰功勳，小心翼翼地辦差，身後事也不過如此，宰相也斷沒有個世襲的。先帝前頭大將軍圖海，一仗打下察哈爾，又一仗打下平涼城，授了個一等公爵，至今廟配世襲！你我就不說了，這輩子再不至吃什麼苦頭的，那是因為當今主子待見我們，你就敢保我們子子孫孫都得朝廷重用，皇上的恩寵？我這是為子孫種福田，栽大樹嘛！如今我只是個子爵，這個子爵既不憑著我在江南辦差，也不因在軍機處掌印，還是因在黑查山戰功掙的！凡有爵位的，私宅可以稱宮。紀昀那個文痞指著我只是笑，說‘傅六爺的門額上寫個什麼“宮”，那才真叫出色！’我想了想也笑了。他說的無非是‘子宮’兩個字罷了……”
“先頭一個劉墨林，後頭一個紀曉嵐，都是促狹鬼！”棠兒想到紀晌又高又胖的大塊頭，一張圓溜溜的黑眼睛，說話時閃爍詭詐的模樣，不禁一笑，“再好的話叫他一嚼舌頭就變了味兒，就這一條，文人里我還要讚揚雪芹，才華氣質都是好樣的，多麼堂皇正派……”傅恆親自倒了一杯溫茶給棠兒嗽口，說道，“你這是沒讀他們書的緣故，若論著文立說還是紀昀的好。他雖滑稽，辦事著文處處遵循孔孟之道，沒有半點兒離經叛道。雪芹生不逢時，家遭慘變，一腔孤憤、滿腹才華都由《紅樓夢》宣洩而出，不合世俗，孔孟之下難得有入他眼的，文章華彩回溢，令人目眩，令人神迷！若論宣揚聖道，有益人心，就不及曉嵐了……”
“罷罷！誰和你會文呢，正而八經和你婆娘品評起文字兒來了！”棠兒打斷了傅恆的遐思冥想，呷著茶說道：“——我原本不在意的，聽你這麼一說，咱們也可掙個國公爺，門上掛個國公府牌子！有道是夫唱婦隨，你有這個心，我作么子不成全你？你這個志向沒有給皇上這個信兒麼？”
傅恆半歪在炕上，目視著夭棚不言語，許久才道：“上下瞻對的官司現在還在打。慶復咬著牙根硬頂說班滾已經死了，卻又不肯撤軍。除了政務，大家都在唱這台戲。台上的、台下的，敲鼓板、打鏜鑼的都是暗暗地使著勁兒。張廣泗其實明說是請朝廷派員查實，其實最眼熱這個大將軍頭銜的還是他自己。訥親和張廣泗其實最怕我來搶。我若一伸手就有人妒忌，這個紅湯圓兒落到誰手，都眼巴巴盯著呢！所以你勸我安分一點，我心涼一點怕還好些兒呢！”說罷伸個懶腰，又道：“著實不早了，歇著吧，話還有說完的時候兒？”
棠兒卻被丈夫的話撩得睡不著了。“國公爺”“國公夫人”這些字樣只在心裡縈來繞去，單單個“宰相夫人”已經品著沒有滋味——江南觀風欽差，丈夫辦得漂亮，那是因他有文臣智謀，山西黑查山一戰生擒飄高，自雍正朝來沒有人打過這麼漂亮的剿匪仗，那是他有武將才略。連訥親那個三腳跺不出屁的人都想這個差使，自己反倒攔著男人！她撇了撇嘴兒像自嘲又像想笑。想到兒子，心裡更是一拱一熱難以自己——既然大家都較著勁兒，那咱就比比誰在“裡頭”說話算數兒，倏地想到乾隆，臉又一紅。不知如今他還想著自己不？高恆去山東之前來府閒話，說皇上如今升了許德合為國子監博士，進講東宮，並不為姓許的學問好，是為許家娘子王氏是皇上相好的，每次皇上到白衣庵進香，就在那裡與她幽會……不知是真還是假，男人們在這上頭真讓人信不實，……胡思亂想間已朦朧睡去。
第二天棠兒醒來，已是辰正時牌。棠兒有心事，昨夜已拿定主意進宮，在太后老佛爺和皇后跟前替傅恆求差使，原想起床就動身，此刻卻又猶豫了：太皇太后從不上午接見命婦，這麼煞有介事地趕去，求差使，豈不猴急了些？再說，朝廷眼前還沒有議及這事，冒冒失失說出去也不合情理……她坐在半人高的大玻璃鏡前一邊思量，一邊打量自己。
這是一張美麗的少婦面孔，瓜子臉、水杏眼、小巧的嘴唇旁有兩個笑靨，稍一抿嘴兒便顯現出來。因保養有術，柔膩的肌膚猶如凝脂軟玉，白皙中泛著淺紅，少婦的容光中隱隱還透著少女的風韻。她拿起胭脂挑了一點點在左手心裡調了調，看看自己的臉頰，輕輕搖了搖頭，只在嘴唇上輕輕抹了抹。將略略蓬鬆的鬢角抿了抿，滿意地吮了吮嘴唇，想笑，又止住了。她拿起眉筆，側著臉反覆凝視，只在眼睫上輕輕描了描便又放下。她記起乾隆的話，只要不是有疤有痕，女人的眼睛都是好看的，出色只是在眉宇間的神韻。用眉筆畫眉再小心也容易露出直、淺、陋來，有的女人只擔心眉毛淡，顯不出嫵媚，因此描了又描，殊不知已是失了天然；眉睫本來的秀韻都沒有了。她小心地揭開一個金盒子，取出乾隆賜的法蘭西眉筆輕輕抹了抹，加重了雙眉中線，向眉心處稍稍起了一點顰紋。果然，本來就嬌艷如花的面龐平添了一種膝朧感，像一朵鮮花在霧裡展示風韻。見大丫頭秋英抱著衣服在身後發怔，笑道：“你發什麼呆呢？只要那件松花銀紅褂子，加上件辱黃坎肩就成了，你抱這麼一堆，賣衣服麼？”